勇者は生まれなかった

４６．神の愛、人の呪い

　その日は、雪ではなく、灰が降っているような空だった。

　北の辺境を、「大寒波」と呼ばれる災厄が襲っていた。

　作物は凍りつき、家畜は立ったまま絶命し、老人たちは暖炉の前で冷たくなっていった。

　村は、静かな死に包まれていた。

「……火が、足りない」

　僕は、教会の備蓄庫で、枯渇した薪の山を前に立ち尽くしていた。

　計算するまでもない。

　このままでは、あと三日で、村は全滅する。

　教会の扉が、重々しい音を立てて開かれた。

　吹き込む猛吹雪と共に、白いローブを纏った一団が入ってくる。

　王都から派遣された、「聖務官」たちだ。

　彼らの顔は、白い仮面で覆われ、表情は見えない。ただ、その手には、不気味に青白く光る「天秤」が握られていた。

「……神の選別を行う」

　先頭の聖務官が、抑揚のない声で告げた。

　村人たちが、すがるように彼らを取り囲む。

「お助けください！ 薪を、食料を！」

「我らは救済に来たのではない。『回収』に来たのだ」

　聖務官は、村人たちを一瞥もしない。

　彼は、真っ直ぐに、暖炉の前で必死に火を維持していた、ルーチェの元へと歩み寄った。

「見つけた。……適合者だ」

　聖務官が掲げた天秤が、ルーチェの炎に反応し、激しく揺れた。

「希少な『炎熱』の因子。……これならば、このエリア一帯の『熱源』を、一ヶ月は維持できるだろう」

　僕は、その言葉の意味を理解した瞬間、全身の血が凍りついた。

「……待て」

　僕は、聖務官の前に立ちはだかった。

「『維持できる』とは、どういう意味だ。彼女を、どうするつもりだ」

　聖務官は、仮面の奥から、僕を見下ろした。

　虫ケラを見るような、無機質な視線。

「簡単な『計算』だ、少年。この娘の魂を『炉』にくべれば、その熱量で、この村だけでなく、隣町まで救える。……一人の犠牲で、千人が助かる」

　倫理の授業で、僕が否定した「解」が、現実となって目の前に突きつけられた。

「ふざけるな！」

　僕は叫んだ。

「彼女は人間だ！ 薪じゃない！ 誰かを犠牲にして生き延びるくらいなら、僕たちは……！」

「――カイ、どいて」

　背後から、温かい手が、僕の腕を掴んだ。

　ルーチェだった。

　彼女の顔は蒼白だったが、その瞳には、揺るぎない「覚悟」の炎が灯っていた。

「……ルーチェ？ 君、何を……」

「聞こえたでしょ、カイ。私が『選ばれた』のよ」

　彼女は、震える声で、それでも気丈に笑った。

「私の火が、みんなを温められるなら……。私、行くわ」

「だめだ！ 絶対にだめだ！」

　僕は、彼女の肩を掴んで揺さぶった。

「それは『正義』じゃない！ ただの『搾取』だ！ 神様がいるなら、こんな残酷な計算をするはずがない！」

「でも、カイ」

　ルーチェは、僕の頬に、冷たい手を添えた。

「このままじゃ、あなたも凍えてしまう。……私、それだけは、嫌なの」

　彼女の「愛」は、あまりにも純粋で、そして、この狂った世界においては、あまりにも「都合の良い燃料」だった。

「連れて行け」

　聖務官の合図で、兵士たちがルーチェを取り押さえる。

「やめろ！ 離せ！ ルーチェ！」

　僕は、兵士に殴りかかった。

　だが、子供の腕力など、大人の暴力の前には無力だった。

　僕は殴り飛ばされ、石畳に叩きつけられた。口の中に、鉄の味が広がる。

「……愚かな」

　聖務官は、僕を踏みつけながら言った。

「『律』に従え。個人の感情など、世界の維持においてはノイズに過ぎん」

　ルーチェが、連れて行かれる。

　吹雪の中、白い馬車に乗せられて。

　彼女は最後に、振り返り、僕に向かって口を動かした。

　――ありがとう。

　馬車の扉が閉まる。

　僕の世界から、最後の「温もり」が、奪われた。

◆ ◆ ◆

　翌日。

　寒波は、嘘のように去った。

　空は晴れ渡り、気温は上昇した。

　村人たちは歓喜し、教会に集まって神に感謝の祈りを捧げた。

「おお、神よ！ 我らをお救いくださり感謝します！」

「奇跡だ！ 奇跡が起きた！」

　僕は、その光景を、教会の隅で見ていた。

　誰も、ルーチェの名を呼ばない。

　彼女が犠牲になったおかげで、自分たちが生きているという事実から、目を背けている。

　あるいは、聖務官の言葉通り、「尊い犠牲」として処理し、納得しているのか。

（……これが、人間か）

　僕は、吐き気を催した。

　感謝？ 祈り？

　違う。これは、「共食い」だ。

　彼らは、一人の少女の命を食らって、暖を取っているに過ぎない。

　僕は、教会を飛び出した。

　目指すのは、隣町の丘の上にある、聖教会の『管理塔』。

　ルーチェが連れて行かれた場所。

　雪道を、転がるように走った。

　肺が凍りつきそうだ。足の感覚がない。

　それでも、僕は走った。

　まだ間に合うかもしれない。

　もし、彼女がまだ生きているなら、この手で連れ戻して、世界の果てまで逃げよう。

　塔に着いた時、そこには、昨日の聖務官が立っていた。

　彼は、塔の屋上にある、巨大な煙突のような装置を見上げて、満足げに頷いていた。

　その装置からは、青白い光の粒子が、空に向かって放出されていた。

「……ルーチェは」

　僕は、息も絶え絶えに問うた。

「彼女は、どこだ」

　聖務官は、僕に気づき、薄く笑った。

　そして、顎で、その装置をしゃくった。

「……あそこだ」

　僕は、装置の窓から中を覗き込んだ。

「……あ……」

　そこには、何もなかった。

　肉体も、骨も、衣服さえも。

　ただ、装置の底に、ひと握りの、真っ白な「灰」が残っているだけだった。

「素晴らしい熱量だったよ」

　聖務官は、感心したように言った。

「彼女の魂は、余すことなく完全燃焼した。おかげで、この冬は越せるだろう。……まさに、聖女の鑑だ」

　プツン。

　僕の中で、何かが切れた音がした。

　理性とか、倫理とか、希望とか。

　人間を人間たらしめていた、細い糸が。

「……ふざけるな」

　僕の喉から、獣のような唸り声が漏れた。

「燃やした……？ 彼女を？ 僕の、ルーチェを……？」

「何を怒る必要がある？ 彼女は世界を救ったのだぞ」

「世界だと……？」

　僕は、立ち上がった。

　涙は出なかった。

　代わりに、胸の奥底から、ドス黒い、冷たい炎が湧き上がってくるのを感じた。

「……彼女を犠牲にしてまで、守る価値のある世界など……」

　僕の周囲の空気が、軋み、震え始めた。

　大気中の魔素（マナ）が、僕の怒りに呼応して、渦を巻き始める。

　それは、聖教会の「浄化」の光とは真逆の。

　すべてを飲み込み、塗りつぶす、「深淵」の闇。

「……そんな世界なら、僕が、壊してやる」

　僕は、聖務官を睨みつけた。

　僕の瞳が、青から、血のような赤へと、変色していく。

「ひっ……！？ な、なんだ、貴様……その魔力量は……！？」

　聖務官が、後ずさる。天秤が、計測不能の数値を叩き出し、砕け散った。

「『律』が、人を食らうなら」

　僕は、右手を掲げた。

　黒い炎が、僕の腕を包み込む。

「僕が、その『律』を食らい尽くす、怪物（まおう）になってやる」

　その日。

　北の管理塔は、原因不明の「魔素爆発」によって消滅した。

　聖務官も、兵士も、一人残らず闇に飲まれた。

　瓦礫の中で、ただ一人、少年が立っていた。

　彼は、装置の底に残っていた、ひと握りの「灰」を、大切に、小瓶に詰めた。

　カイという名の少年は、その日、死んだ。

　そして、世界を呪う、魔王アズラエルが、産声を上げた。

（……待っていて、ルーチェ）

（君が愛したこの世界が、どれほど醜いか。……僕が、証明して見せるから）

　雪の上に落ちた黒い影は、長く、長く伸びて、やがて世界そのものを覆い尽くそうとしていた。