勇者は生まれなかった

４４．嘘つきの約束

　夜が、深かった。

　屋根の落ちた廃教会から見上げる空には、星一つ見えない。

　大聖堂から放たれる、どす黒い『律』の光と、レオナルドの城塞から漏れる無機質な魔導の灯りだけが、この王都の闇を不気味に染めていた。

「……眠れないのか、詐欺師」

　背後から、掠れた声がした。

　振り返ると、長椅子に横たわっていたはずのシルヴィアが、包帯だらけの体を起こそうとしていた。

　俺は慌てて駆け寄る。

「おい、寝てろよ。リチェルカの魔術で塞がったとはいえ、喉の傷は浅くないんだぞ」

「……じっとしていると、身体が錆びつきそうだ」

　シルヴィアは、俺の制止を無視して、壁に背中を預けて座り込んだ。

　その顔色は、月明かりの下で蝋人形のように白い。

　リチェルカは言った。『仮初めの命』だと。魔族の魔力で無理やり縫い止めているだけで、彼女の魂は、肉体という器からこぼれ落ちそうになっている。

「……水、飲むか？」

　俺は、自分の水筒を差し出した。中身は、安酒を水で割っただけの代物だ。

　シルヴィアはそれを受け取り、小さく一口飲んで、顔をしかめた。

「……相変わらず、不味いな」

「文句言うな。このご時世、真水の方が貴重なんだよ」

　彼女は、水筒を俺に返し、じっと俺の顔を見た。

　その視線が、居心地が悪い。

　かつてのような、ゴミを見るような侮蔑の目じゃない。

　俺の中身を、値踏みするような、探るような目だ。

「……なんだよ」

「いや。……お前、震えていないな、と思ってな」

　シルヴィアが、口元を緩めた。

「あの砦の前では、生まれたての子鹿のように震えていたくせに」

「……うるせぇよ。今は、震えてる暇もねぇだけだ」

　俺は、焚き火の燃えさしを枝でつついた。

　嘘だ。本当は、怖くてたまらない。

　魔王、新人類、そしてコルネリウス。化け物たちの戦争のど真ん中だ。逃げ出したいに決まってる。

　だが、俺の手元には、今も『星の円盤』がある。

　そして、俺の背中には、あの赤ん坊や、エルミナや、そしてこいつ（シルヴィア）の視線がある。

「……なぁ、シルヴィア」

「何だ」

「あんた、怖くないのかよ。……自分の命が、魔族の気まぐれ一つで消えちまうんだぞ」

　俺なら、発狂してる。

　自分の心臓のスイッチを、敵に握られているようなもんだ。

　シルヴィアは、自分の首に巻かれた包帯に、そっと手を触れた。

「……怖いさ」

　彼女は、素直に認めた。

「死ぬことよりも……自分が自分でなくなっていく感覚がな。……リチェルカの魔力が、私の体の中を這い回っている。冷たくて、気持ち悪い」

　彼女は、膝を抱えた。

　その姿は、鋼鉄の女騎士ではなく、ただの弱弱しい一人の女性に見えた。

「……私は、ずっと『正しさ』を鎧にしてきた。でも、その鎧が剥がれた今、中身の私は、こんなにも脆い」

　彼女の声が、震える。

　俺は、かける言葉が見つからなかった。

　俺みたいな偽物が、本物の騎士にかける言葉なんて、何一つ持っちゃいない。

　だから、俺は、俺にできる唯一のこと――「ハッタリ」を口にした。

「……安心しろよ」

　俺は、ニヤリと笑ってみせた。

「俺が、なんとかしてやる」

　シルヴィアが、顔を上げる。

「……は？」

「俺は『星の御子』だぜ？ この円盤の使い方だって、だいぶ分かってきた。……魔族の魔力ごとき、俺の『奇跡』で上書きしてやるさ」

　根拠なんてない。

　円盤の制御なんて、これっぽっちも分かってない。

　ただの大嘘だ。

　だが、シルヴィアは、その嘘を瞬きもせずに見つめていた。

　そして、ふっ、と吹き出した。

「……フフ。……アハハハ！」

「な、なんだよ。笑うことねぇだろ」

「いや……。お前は、本当に、どうしようもない大嘘つきだな」

　彼女は、笑いながら、涙を拭った。

　その表情は、出会ってから一番、柔らかかった。

「……だが、悪くない嘘だ」

　彼女は、俺の手を――泥と煤で汚れた手を、そっと握った。

　冷たい手だった。でも、そこには確かな脈動があった。

「頼むぞ、詐欺師。……お前のその大嘘に、私の命、預けてやる」

　ズキン、と。

　俺の胸の奥が、痛んだ。

　罪悪感じゃない。もっと、重くて、熱い何か。

　俺は、彼女の手を握り返した。

　強く。

「……ああ。高くつくぜ、騎士様」

「請求書は、地獄で払ってやる」

　俺たちは、暗い教会の片隅で、互いの体温を確かめ合うように、しばらく手を握っていた。

　恋だの愛だの、そんな綺麗なもんじゃない。

　これは、共犯者の契約だ。

　地獄の底まで、一緒に泥をかぶるという、最悪の約束だ。

　でも、不思議と、震えは止まっていた。

「……寝ろよ。見張りは俺がやる」

「……ああ。……少しだけ、頼む」

　シルヴィアは、俺の肩に頭を預けると、すぐに寝息を立て始めた。

　その無防備な寝顔を見ながら、俺は誓った。

（……嘘でいい）

（こいつが生き延びられるなら、俺は、世界一の詐欺師であり続けてやる）

　窓の外では、東の空が、血の色に白み始めていた。

　決戦の時は、近い。

　俺たちの、最後の「大芝居」の幕が、上がろうとしていた。