勇者は生まれなかった

４０．泥濘（ぬかるみ）の共犯者

「――来い、魔族！ 私の『氷』は、もう砕けない！」

　シルヴィアの絶叫が、廃墟と化した観測室の空気を切り裂いた。

　喉から鮮血を滴らせ、足元はおぼつかず、握る剣の切っ先は小刻みに震えている。

　誰の目にも明らかな、満身創痍の死に損ない。

　なのに。

　なぜ、あんなにも、痛いほどに眩しいんだ。

「……愚かね」

　リチェルカが、ため息交じりに指を振るう。その仕草は、舞踏会の手つきのように優雅で、そして死刑執行人のように冷酷だった。

　影から湧き出した漆黒の魔獣たちが、牙を剥いてシルヴィアに殺到する。

「飼い犬が噛み付いたくらいで、運命（シナリオ）が変わるとでも？」

「――黙れッ！」

　シルヴィアが、剣を振るう。

　その刃から迸ったのは、これまでの洗練された「騎士の氷」ではなかった。

　彼女自身の傷口から溢れる血液を凍らせて作った、赤黒く、歪で、鋭利な氷柱。

　なりふり構わぬ、生への執着の結晶。

「ガァッ！？」

　先頭の魔獣が、その泥臭い一撃に串刺しにされる。

「……はぁ……はぁ……！」

　シルヴィアは止まらない。

　獣のように吠え、泥のように這い、騎士の誇りなどという美しいメッキをかなぐり捨てて、敵に喰らいつく。

（……ああ。あんた、本気かよ）

　俺の足が、勝手に震える。

　恐怖じゃない。これは、焦燥だ。

　三十年前の英雄アランのような、綺麗な戦い方じゃない。俺のような詐欺師が、路地裏で生きるために使う、薄汚い「足掻き」だ。

　高潔だったはずの騎士様が、俺のために、俺と同じ場所（どろぬま）まで降りてきて、戦ってくれている。

『偽物だって、意地を見せれば、世界を騙せる』

　彼女の言葉が、俺の胸の奥で燻っていた残り火に、油を注いだ。

（……上等だ）

（俺は、詐欺師だ。嘘つきだ。クズだ）

（だが……）

「……女一人に、泥を被せたままで……何が『星の御子』だ！！」

　俺は、懐の『星の円盤』を、握りしめた。

　熱い。

　この円盤が、こんなに熱く脈動しているのは、あの砦以来だ。だが今度は違う。何が起こるかわからない奇跡に縋るんじゃない。

　俺が、俺の意思で、このガラクタを使うんだ。

「――どけぇぇぇぇぇッ！！」

　俺は、シルヴィアと魔獣の間に、割って入った。

　円盤を掲げる。

　攻撃じゃない。破壊でもない。

　これは、俺の十八番（オハコ）、「ハッタリ」だ！

「喰らいやがれ！ 星の……目眩ましだァァァッ！」

　カッッッ！！

　円盤から、指向性の強烈な閃光が放たれた。

　それは神の雷などという高尚なものではない。ただの、目が焼けるほどに眩しい、マグネシウムの爆発のような光。

「うぐっ！？」

　リチェルカが、咄嗟に腕で顔を覆う。

　魔獣たちも、突然の光に視界を奪われ、混乱して動きを止める。

「……ゼフィルス……！」

　シルヴィアが、驚いたように目を見開く。

　俺は、彼女の腕を乱暴に掴み、その背中に背中を預けた。

「……遅いぞ、詐欺師」

「悪かったな。ヒーローの登場には、タイミングってもんがあるんだよ」

　軽口を叩きながら、俺は冷や汗を拭う。心臓が、早鐘を打っている。

　リチェルカが視力を取り戻すまで、数秒。

　この隙に逃げるしかない。

　レオナルド王子やガリウスも、それぞれの戦いを繰り広げている。ここは乱戦だ。紛れることはできる。

「走れるか、騎士様」

「……愚問だ」

　俺たちは、閃光の残滓が消えぬうちに、崩壊した壁の穴へと飛び込んだ。

　背後でリチェルカの怒声が響くが、振り返らない。

　ただひたすらに、泥濘（ぬかるみ）の中を、無様に、必死に、走った。

◆ ◆ ◆

　王都の廃墟と化した一角。

　半壊した石造りの建物の影に、俺たちは滑り込んだ。

　遠くで、爆発音や魔獣の咆哮が響いているが、ここまでは届かない。

「……はぁ……はぁ……ぐっ……」

　シルヴィアが、壁に背を預けて崩れ落ちる。

　喉の傷は魔力で塞がっているが、失った血の量は致死量に近い。顔色は土気色で、荒い呼吸をするたびに、喉の奥でヒューヒューという音が鳴る。

　俺は、懐から安酒の小瓶を取り出し、彼女の唇に押し当てた。

「……飲め。気付け薬だ」

　シルヴィアは、文句も言わずにそれを飲み干し、むせ返った。

「……不味い」

「上等な年代物だぜ。……文句言う元気があるなら、大丈夫だな」

　重い沈黙が落ちる。

　瓦礫の隙間から、赤い月が見えた。

　俺たちは、生き延びた。だが、状況は最悪だ。

　世界を終わらせようとする魔王。新世界を作ろうとする王子。

　俺たちは、そのどちらにも属さない、ただの「逃亡者」だ。

「……なぜ、逃げなかった」

　シルヴィアが、剣を抱いたまま、震える声で問うた。

　その瞳は、俺の顔を真っ直ぐに見つめている。

「お前なら、あの隙に、逃げられたはずだ。金目のもんを持って、どこか遠くへ……」

「……ああ、逃げられたさ」

　俺は、ニヤリと笑ってみせた。いつもの、嘘つきの笑みで。

「この円盤（ガラクタ）売り飛ばせば、一生遊んで暮らせるくらいの金にはなる。……そうするつもりだった」

「なら、なぜ」

「……あんたが」

　俺は、言葉を詰まらせた。

　本音を言うのは、嘘をつくより何倍も難しい。喉が焼きつくようだ。

「……あんたが、俺みたいな偽物を、『本物』みたいに見るからだ」

「……私が？」

「ああ。泥まみれになって、血反吐吐いて……それでも『死ぬな』なんて言われたら……逃げられるわけねぇだろ！」

　俺は叫んだ。自分の中の弱さを、情けなさを、すべて吐き出すように。

「俺は詐欺師だ。世界を騙すのは得意だが……女一人守れないで、何が英雄だ！ 何が『星の御子』だ！」

　ずっと、怖かった。

　アランのような「本物」になれない自分が。

　いつかメッキが剥がれ、断罪される日が来ることが。

　だが、今、目の前で傷ついているこの女は、俺のメッキの下にある「錆びついた鉄」ごときに、命を懸けてくれたのだ。

　シルヴィアが、一瞬、息を呑む気配がした。

　そして、小さく、笑った。

「……フフ」

「……なんだよ」

「……いや。……そうか」

　彼女は、震える手を伸ばし、俺の泥だらけの頬に触れた。

　その手は、冷たかった。だが、そこには確かな体温があった。

　それは、高潔な騎士の冷たさではなく、一人の、傷だらけの人間の熱だった。

「……私は、ずっと『清廉』であろうとした。汚れのない正義こそが、アラン様の意志だと信じていた」

　シルヴィアの瞳から、一筋の涙がこぼれる。

「だが、違った。……ガリウスが言っていた通りだ。本当に守りたいものは、泥の中でしか拾えない」

　彼女は、俺の手を握り返した。

　強く。痛いほどに強く。

「なら、付き合え。詐欺師」

　シルヴィアの声に、力が戻る。

　それは命令でも、懇願でもない。対等な、魂の契約。

「地獄の果てまで。……お前のその嘘が、真実になるまで」

「……へっ。高くつくぜ、騎士様」

　俺たちは、互いの汚れた手を握り合った。

　そこにあるのは、神話のような美しい誓いではない。

　傷だらけの女と、嘘つきの男。

　世界からはじき出された二人が結んだ、泥濘（ぬかるみ）の中の「共犯関係」。

　俺は、もう、神も星も信じない。

　信じるのは、この手のぬくもりと、俺がついた大嘘だけだ。

「……行くぞ、シルヴィア」

「応ッ」

　俺たちは、瓦礫の影から立ち上がった。

　夜明けはまだ遠い。

　だが、俺たちの足取りは、もう迷っていなかった。