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３９．私の『氷』は、もう砕けない

「……ごきげんよう、人間たち」

リチェルカの声が、張り詰めた空気を震わせた。

観測室には、三つの勢力が睨み合っている。

だが、私の意識は、その中心にいる魔女でも、異形の王子でもなく、ただ一人、その背後で震えている「彼」に向けられていた。

ゼフィルス。

あの日、泥と吐瀉物にまみれながらも、私を庇った男。

（……生きている）

（それだけで、十分だ）

私の喉元には、リチェルカの冷たい爪が食い込んでいる。

少しでも動けば、即座に死ぬ。

ガリウスが歯噛みし、リリアンデが舌打ちするのが見える。

私が「人質」である限り、彼らは動けない。

「……動かないで、老兵さん」

リチェルカは、私を盾にしながら、優雅に微笑んだ。

「無駄な争いはやめましょう。

私は、我が主、魔王アズラエルの代理として、ここに来たの」

彼女は、ゼフィルスを前に押し出した。

「この『星の円盤』を持つ彼と共に、ね」

「……魔王の代理だと？」

レオナルドが、黒い瞳を細める。

「我々に降伏勧告でもしに来たか？」

「いいえ。

もっと建設的な提案よ」

リチェルカは、崩壊が進む王都を見渡した。

「『律』は壊れ、世界は崩壊を始めた。

あなたたちのその『新人類』という進化も、所詮は崩壊までの時間稼ぎに過ぎない」

彼女は、ゼフィルスの持つ円盤を指差した。

「我が主は、この苦しみの連鎖そのものを、完全に『断ち切る』ことを望んでいるわ」

「断ち切る……？」

リリアンデが、訝しげに眉をひそめる。

「それは、具体的にどういうこと？」

「簡単なことよ。

この世界の『律』が生まれた場所――『天の揺り籠』にて、この『鍵（円盤）』を使う。

そうすれば、世界を縛る『大儀式』の環（わ）は砕け散る」

リチェルカの瞳に、暗い熱が宿る。

「『律』は、世界の淀みを浄化するために、常に『犠牲』を求め続ける。

三十年前の勇者アランがそうであったように。

そして、歴代の魔王たちがそうであったように。

……我が主は、この『燃料』と『受け皿』を使い潰すだけの地獄のシステムを、永遠に停止させたいのよ」

「……停止させて、どうなる？」

ガリウスが、低い声で問う。

「『律』がなくなれば、世界はどうなるんだ」

「……さあ？」

リチェルカは、悪びれもせず、小首をかしげた。

「分からないわ。

魔素が枯渇するかもしれないし、世界が形を保てなくなるかもしれない。

……でも、少なくとも、このまま『生きたまま食われる』ような緩やかな死よりは、マシでしょう？」

それは、あまりにも乱暴で、絶望的な賭けだった。

未来を捨てて、苦痛からの解放を選ぶ。

それは「救済」と呼ぶには、あまりにも虚無的だった。

「……ふざけるな！」

リリアンデが、激昂した。

「結果が分からないですって！？それは『実験』ですらない！ただの『放棄』よ！」

彼女は、レオナルドの腕を掴んだ。

「私の『進化』は、この混沌に適応するための『解』よ！お前たちの破れかぶれな『破壊』と一緒にしないで！」

「俺も、反対だ」

ガリウスが、唸るように言った。

「世界がどうなるか分からねぇ？そんな博打に、アラン（こいつ）を巻き込めるか。

……もし、アランの存在まで消えちまったら、俺は……！」

交渉決裂。

リチェルカは、小さくため息をついた。

「……残念ね。

あなたたちなら、この『痛み』を理解してくれると思ったのだけれど」

彼女の背後で、空間が歪む。

無数の魔獣の気配が、影から溢れ出した。

「『律』がある限り、第二、第三のアランが生まれるだけよ。

……なら、力ずくで『鍵』を使わせてもらうわ。

この女（シルヴィア）の命と引き換えにね」

彼女の爪が、私の皮膚を裂く。

痛みが走る。

鮮血が、私の鎖骨を伝い落ちる。

（……人質、か）

（上等だ）

私は、動かない体で、指先だけに力を込めた。

まだ、剣は握れない。

だが、魂は、もう折れていない。

アズラエルの動機。

それは、「犠牲を出したくない」という、ある意味で純粋な願いだ。

だが、そのために、今、目の前で、私という「犠牲」を使おうとしている。

矛盾だ。

（……ゼフィルス）

（よく聞け。

……そして、見ていろ）

私は、もう、「秩序」の人形ではない。

コルネリウスの犬でもない。

私は、私自身で、選ばなければならない。

「正義」とは、綺麗な鎧を着て、高みから見下ろすことではない。

泥にまみれ、傷つき、それでも、目の前の一人を守るために、剣を振るうことだ。

あのアラン様のように。

そして、この、どうしようもなく人間臭い、詐欺師のように。

（……私が、この「偽物」の命を使って、どうやってこの盤面をひっくり返すか）

（お前が教えてくれたんだ）

（「偽物」だって、足掻けば、「本物」に一太刀浴びせられるってな！）

（……今だ）

私は、渾身の力を振り絞り、リチェルカの腕に噛み付いた。

「ッ！？」

リチェルカが、驚きに一瞬、腕を緩める。

「――伏せろッ！！」

私は、叫んだ。

誰に対してでもない。

この場にいる全員に対して。

そして、自らの体内に残っていた、わずかな魔力を暴発させた。

『氷結』の魔法。

ただし、敵を凍らせるためではない。

私自身の血液を、凍らせるために。

「がぁっ……！」

私の傷口から噴き出した血が、瞬時に凍りつき、鋭利な氷の棘となって、至近距離のリチェルカの顔面を襲う。

「くっ……！小賢しい！」

リチェルカは、咄嗟に私を突き飛ばし、氷を回避した。

私は、床に転がった。

喉の傷は、自らの氷で塞いだ。

激痛で視界が明滅するが、私は、剣を――床に落ちていた、誰かの剣を、掴み取った。

「……はぁ……はぁ……」

私は、よろめきながら立ち上がった。

「……人質？カード？ ……笑わせるな」

私は、剣先を、リチェルカに向けた。

そして、その背後で呆けている、ゼフィルスを見た。

「……おい、詐欺師」

「へ……？」

「いつまで震えている。

……お前が教えてくれたんだろう」

私は、ニヤリと、血に濡れた口元で笑った。

かつてガリウスが見せたような、泥臭く、獰猛な笑みを。

「『偽物』だって、意地を見せれば、世界を騙せるってな！」

ゼフィルスの顔色が、変わった。

恐怖が、驚愕へ。

そして、微かな「熱」へ。

「……シルヴィア……」

「さあ、見せてみろ！お前の嘘が、どこまで通じるか！」

私は、叫んだ。

「私は、もう迷わない！私の『正義』は、私が決める！」

その瞬間、私の体から、リチェルカの魔力とは違う、青白い冷気が立ち昇った。

それは、かつての「秩序」に縛られた冷たさではない。

泥にまみれ、血を流し、それでも立ち上がる、生命の熱を孕んだ、新しい「氷」だった。

「……面白い」

レオナルドが、口元を歪めた。

「……ったく、無茶しやがる」

ガリウスが、呆れたように、しかし嬉しそうに、短剣を構え直す。

アラン（メフィア）の光が、優しく明滅した。

三つ巴の均衡は、私の「暴走」によって、粉々に砕け散った。

ここからは、乱戦だ。

それぞれの「救い」を懸けた、泥仕合の始まりだ。

「――来い、魔族！私の『氷』は、もう砕けない！」