勇者は生まれなかった

３６．代価の小瓶と、救えない秩序

ガリウスの言葉は、私の「正義」に、解毒できない「毒」を打ち込んだ。

（……泥水……）

私は、騎士団の訓練の傍ら、書庫に籠（こも）った。

アランとガリウスの「真実」を知るため。

そして、ガリウスが口にした「泥」の意味を、理解するため。

そこで、私は、一冊の戦術書に出会った。

『律（りつ）の維持と、魔素（まそ）の効率的運用について』。

著者は、--------セリス・ヴァンドール。

ガリウスの、姉。

アランの旅に同行した、女性戦略家。

私は、その戦術書に、魅入られた。

そこには、私が求めていた「正義」の、完璧な「解答」が記されていたからだ。

感情に左右されない、冷徹なまでの「合理」。

最小の犠牲で、最大の「秩序」を守るための、完璧な「計算」。

（……これだ）

ガリウスの言う、正体不明の「泥」ではない。

セリスが示した、この「秩序」こそが、アランが守ろうとした「光」の正体だ。

私は、ガリウスの教えを、心の奥底に封印した。

そして、セリスの戦術書を、私の「正義」のバイブルとした。

私は、セリスの「型」を、完璧にトレースした。

剣技も、戦術も、思考さえも。

感情を排し、常に「秩序」と「正義」を最優先する。

その結果、私は、異例の速さで、騎士団長補佐の地位まで、登り詰めた。

（……私は、間違っていない）

そう、信じていたかった。

叙任式を終えた、その夜。

私は、アランの墓所を、訪れた。

セリスの「正義」を受け継いだ、最強の騎士（わたし）が、ここにいると、報告するために。

だが、そこに、先客がいた。

ガリウスだった。

彼は、アランの墓標に背を預け、一人、静かに、酒を飲んでいた。

「……ガリウス、殿」

「……おう。

出世したそうじゃねぇか、嬢ちゃん。

……その、姉貴（セリス）の、ガチガチの『正義（ヨロイ）』を、真似（きこ）んでな」

彼は、私を、見ようともしない。

ただ、隻眼で、星の消えた、暗い夜空を、見上げていた。

その横顔は、私が知る、どのガリウスよりも、静かで、孤独で、

――泣いているように、見えた。

「……！」

私は、あの日（パレード）の、アランの笑顔を、彼の横顔に、重ねていた。

「……なぜ、あなたは、泣いている」

「……泣いてねぇよ。

酒が、目にしみただけだ」

「嘘だ」

私は、彼の隣に、膝をついた。

「……私は、強くなった。

あなたの姉（セリス）の教えで、完璧な『秩序』の剣を、手に入れた」

「……」

「だから、今度こそ、私が」

私は、誓った。

「――私がいつか、あの背中（アラン）の荷物も、あなたの背中の荷物も、半分、持ちます」

ガリウスは、数秒、黙っていた。

そして、ゆっくりと、私を、振り返った。

その隻眼には、涙ではなく、深い、底なしの「哀れみ」が、浮かんでいた。

「……嬢ちゃん」

彼は、私の頭に、無骨な手を、置いた。

「……お前には、無理だ」

「……！」

「その『荷物』はな。

お前が信じてる、そのピカピカの『正義（ヨロイ）』じゃあ、背負えねぇんだよ」

「……」

「お前のその手（正義）は、あまりにも、綺麗すぎる」

彼は、私を、拒絶した。

アランの「陰り」も、ガリウスの「孤独」も、セリスの「秩序」も、すべてが、私には、まだ、遠すぎた。

（……結局、私は、あの日から、何も、変わっていない）

意識が、沈む。

喉が、熱い。

（……ああ。

そうだ。

私は、ずっと、『聖性（ただしさ）』だけで、生きたかった）

（ガリウスの言う、『泥（よわさ）』も、ゼフィルスの言う、『嘘（にんげん）』も、見ないふりをして）

（……私は、ずっと、間違っていた……）

（……寒い）

意識が、浮き沈みする。

現実が、遠い場所で響いている。

（……ああ。

また、この寒さだ）

シルヴィアの意識は、再び、あの日の冬へと沈んでいった。

ガリウスの元を去り、セリスの戦術書を「正義」として掲げてから、二年。

私は十九歳。

騎士団の正規任官を受け、王都警備隊の一員として、自らの「秩序」に絶対の自信を持ち始めていた。

ガリウスが吐き捨てた「泥」という言葉は、忘れたい過去として、心の奥底に封印していた。

その日、非番だった私は、久しぶりに王都郊外の実家へと戻っていた。

だが、家を包んでいたのは、懐かしい暖炉の匂いではなく、病の、淀んだ空気だった。

「……母さん？」

母が、寝台に伏していた。

かつては血色の良かった頬は、土気色に変わり果て、その呼吸は、か細く、浅い。

王宮の医師は、首を振るだけだった。

「原因不明の消耗症だ。

……手の、施しようがない」

（魂魄病（こんぱくびょう）……）

まだ、その名が王都で囁かれ始めたばかりの頃。

聖教会は、それを「信仰の足らぬ者がかかる呪い」と断じていた。

私の「秩序」も「正義」も、この目に見えぬ病魔の前では、何の役にも立たなかった。

父は、憔悴（しょうすい）しきっていた。

温和で、誰よりも「法」を重んじ、私が騎士になることを一番に応援してくれた父が、まるで別人のように、何かに取り憑かれた目で、壁を睨んでいた。

「……シルヴィア。

お前が、帰ってきてくれて、よかった」

「父さん……？」

「……『奇跡』が、あるんだ」

父が、震える声で告げた。

その夜、一人の男が、我が家を訪れた。

仕立ての良い服に身を包み、人好きのする笑みを浮かべた、その男は、自らを「星の代行者」と名乗った。

その立ち振る舞いは洗練されており、言葉の端々にまで、相手を安心させるような「優しさ」が滲み出ていた。

「お困りでしょう、旦那様。

……王宮の医者にも、聖教会の祈祷にも、見放されてしまった。

ですが、ご安心を」

男は、懐から、小さな小瓶を取り出した。

中には、星屑（ほしくず）を溶かしたかのように、美しく輝く、黄金色の液体が入っていた。

「これは、『星の涙』。

神託が途絶える前に、星の御子から授かった、万病を癒す、最後の一滴。

これさえあれば、奥様の病は、たちどころに……」

私は、即座に、男の前に立ちはだかった。

剣の柄に、手をかけながら。

私の本能が、叫んでいた。

こいつは、「敵」だ、と。

「……待ちなさい」

私の声は、訓練通り、氷のように冷たかった。

「その小瓶、見せなさい。

……所属と、身分を明らかにせよ。

王都条例違反、詐欺及び不法医療の現行犯として、拘束する」

「……！」

男の顔に、一瞬、動揺が走る。

だが、すぐにまた、あの張り付いたような笑顔に戻った。

「シルヴィア！」

父が、私の腕を掴んだ。

その力は、痛いほどだった。

「やめろ！ この方は、母さんの、最後の希望なんだぞ！」

「父さん、目を覚まして！ こいつは、詐欺師だ！」

私は、叫んだ。

「そんな、都合の良い『奇跡』など、あるものか！ これは『秩序』を乱す、明らかな『嘘』だ！」

「秩序だと！？」

父が、私を、殴った。

初めてだった。

父の、乾いた掌（てのひら）が、私の頬を、強く、打った。

「……！」

私は、よろめき、呆然と父を見た。

「……その『秩序』が、母さんを救ってくれるのか！」

父は、泣いていた。

大人の男が、子供のように、顔を歪めて泣いていた。

「お前の言う『正義』は、病床で死んでいく妻を、ただ指をくわえて見ていることか！ 私は、信じたいんだ！ 嘘でも、何でもいい！ 私は、縋（すが）りたいんだよ！」

「……父、さん……」

父の叫びが、私の胸を抉る。

『秩序』。

私の信じる、絶対の正義。

だが、それは、目の前の愛する人を救う力を持たない。

無力だ。

（……ああ。

これか）

私の脳裏に、ガリウスの、あの隻眼が、蘇った。

『お前のその『正義』は、アランが、命懸けで守ろうとした『嘘』の上で、踊ってるだけだ』

民衆は、「嘘」を望む。

「秩序」では救えない、絶望の淵（ふち）に立たされた時、人は、こんなにも容易く、「泥水（うそ）」に、手を伸ばしてしまうのか。

父のような、真面目な人間でさえも。

「……どうか、お嬢様。

お父様の、奥様を想うお気持ちを……」

詐欺師は、困ったように、悲しそうな目を、私に向けた。

「私どもとて、神の使徒。

困っている方を、見捨てるわけには参りません」

その芝居がかった「優しさ」が。

父の弱みに付け込み、希望を食い物にしようとする、その醜悪さが。

私の、最後の理性を、焼き切った。

「……黙れ、下衆（げす）が」

私は、父の手を振り払い、詐欺師の胸倉を掴み上げた。

私の殺気が、男の笑顔を凍りつかせた。

「その『奇跡』の代価は、いくらだ」

「……へ、へえ……。

それは、まあ……」

「……"あなたの全て"、といったところ……ですか……」

「……！」

「ですが、奥様の命には、代えられませんでしょう？」

父が、膝から崩れ落ちた。

「頼む……。

シルヴィア……。

頼む……！」

父の手には、家の権利書と、母が私のために貯めていた、なけなしの宝石が握られていた。

私は、男を睨みつけたまま、動けなかった。

「秩序」を取れば、父は、私を、一生、恨むだろう。

「情」を取れば、私は、この「嘘」を、この手で、見逃すことになる。

騎士としての誇りを、自らドブに捨てることになる。

「……持って、行け」

私の口から、絞り出すような、声が漏れた。

私は、男を突き放した。

「……その代わり、治らなかった時は、私が、お前のその喉を、切り裂く」

「……か、必ず。

星の、お導きがありますように」

男は、逃げるように深々と一礼すると、父が震える手で差し出した、私たちの全財産を受け取り、闇の中へと、消えていった。

結果は、分かりきっていた。

黄金色の液体は、ただの、着色された砂糖水だった。

三日後。

母は、私の腕の中で、息を引き取った。

全財産を失い、希望を失った父は、ただ、抜け殻のように、そこに座っていた。

詐欺師の男は、二度と、現れなかった。

（……ガリウス……）

私は、冷たくなっていく母の手を握りしめながら、暗い、冷たい決意を、固めていた。

（……あなたは、間違っている）

（『泥（うそ）』は、誰も救わない）

（『泥（よわさ）』は、さらなる絶望を、呼び込むだけだ）

（必要なのは、感情に流されない、絶対的な『法』。

泣き叫ぶ父を、殴りつけてでも、『秩序』を執行する、鋼の『意志』）

（私は、二度と、間違えない）

（私は、二度と、この「嘘」を、許さない）

私は、母の墓前で、誓った。

この世のすべての「偽物」を、排除する。

それが、私の「正義」だと。

（だから、ゼフィルス……）

意識が、現実の、灼熱へと、戻っていく。

喉の奥が、焼けるように痛い。

（……お前が、あの砦の前で、震えていた時……）

（私は、お前に、あの『詐欺師』を、重ねていた）

（……『嘘』で、民衆を騙し、金を巻き上げる、卑怯者（ひきょうもの）、だと）

（……お前は、私の母を殺した男と、同じだと）

（……だが……）

記憶の底で、ゼフィルスの背中が、蘇る。

泥にまみれ、吐瀉物にまみれながら、それでも、砦に向かって歩き出した、あの背中が。

（……お前は……違ったな……）

（……お前は、逃げなかった）

（……泥（うそ）に、まみれたまま、……あの地獄（とりで）に、向かって、行った……）

（……私は、お前を、見誤っていた……のか？）