勇者は生まれなかった

３４．黒い奔流と、聖性の錨

「――十分だ！ たった十分、あの『ゴミ』どもを足止めしろ！」

リリアンデの、悲鳴とも怒号ともつかない叫びが、崩壊寸前の観測室に響き渡る。

目の前では、バリケードとして積み上げた巨大な書架と鋼鉄の扉が、数千の『成り果て』の爪と牙によって、飴細工のようにひしゃげ、悲鳴を上げていた。

「……フン。

十分、ねぇ」

俺の隣で、蘇生したばかりの商人、バルトロメオが、黄金の歯を剥き出しにして、皮肉に笑った。

「商談にしちゃあ、随分と分の悪い時間設定だ。

あの狂人が造るモンが、俺の命より高く売れなきゃ、割に合わねぇぞ」

「……てめぇは、まだ『金』か」

コルネリウスから奪った『魔浄の短剣』を、逆手に握り直した。

左眼窩の痛みは、もうない。

アランの光が癒してくれた。

だが、その癒しこそが、俺の胸を焼いていた。

三十年前、楽にしてやったはずの親友が、あんな『光の幻影』となって、まだこの地獄に縛り付けられている。

その現実が、俺を狂わせそうになる。

（アラン……。

お前が『道を開く』って言うなら、俺は、その道にある砂利をどけるだけだ）

「金（カネ）と理想（ゆめ）、どっちがクソッタレか、ここで決めようぜ、元総長様よぉ！」

ガシャアアアアアン！！

扉が、破られた。

腐臭と、絶望の黒い津波。

理性を失い、ただ「生」を貪ることのみに特化した『成り果て』の群れが、雪崩れ込んでくる。

「――来るぞ！ 死んでも、十分、稼げ！」

俺とバルトロメオ。

三十年の「罪」を背負う老兵と、死の淵から蘇った「金欲」の商人。

二人の「旧人類」は、背中合わせになり、背後で行われている理解不能な「実験」を守るため、絶望の津波へと、同時に、飛び込んだ。

◆ ◆ ◆

「――注ぎ込め！ アラン！」

リリアンデの絶叫が、僕の思考（観測）を揺さぶる。

僕は、彼女に腕を掴まれ、無理やり引きずり出されていた。

目の前には、黒い呪印に全身を侵食され、獣のように床をのたうち回る青年――レオナルドがいる。

「……あ……が……っ……！」

彼の喉から漏れるのは、言葉ではない。

魂が、肉体という器を食い破ろうとする、崩壊の音だ。

『律』が壊れ、解放された魂の奔流。

それが、彼を内側から殺そうとしている。

「早くしなさい！ 彼の魂が霧散する前に、あなたの『聖性』をぶち込むのよ！」

リリアンデが、僕の光の手を、強引にレオナルドの胸に押し当てようとする。

僕は、躊躇った。

僕の光の手が、微かに震えた。

（……だめだ……！）

僕の記憶の奥底で、三十年前のトラウマが、警鐘を鳴らした。

この感覚を知っている。

この、聖なる光を、無防備な魂に注ぎ込んだ時の、あの感触を。

あの時、僕は「守りたい」と願った。

だが、僕の光は、サラを焼き尽くした。

あの荒野で、エルミナもまた、その光で民を焼いた。

（やめろ……！）

僕は、手を引こうとした。

（僕は、また、過ちを繰り返す！ この光は、救いじゃない！ 『浄化』だ！ 不純物を焼き払うだけの暴力だ！ こんな不安定な状態の彼に注げば、彼は……消滅する！）

「……！ ぐ、う……！」

僕が怯んだ、その一瞬の隙を、暴走するレオナルドの魂は見逃さなかった。

黒い奔流が、僕の光の腕を、逆に飲み込もうと、蛇のように這い上がってくる。

「……うわああっ！？」

接触した部分から、僕が侵食され、ノイズが走る。

「――何やってんのよ、臆病者！」

パァン！

乾いた音がした。

リリアンデが、僕の光の幻影（からだ）を、その小さな掌で、思い切りひっぱたいたのだ。

実体のない僕に、物理的な痛みはない。

だが、彼女のその「意志」の熱量が、僕を射抜いた。

「あなたは『調律師（メフィア）』なんでしょう！？ 何のために戻ってきたの！？」

彼女は、瓶底眼鏡の奥の瞳を、涙で濡らしながら、僕を睨みつけた。

「燃やすな！ 制御（コントロール）しろ！」

「……！」

「彼は『淀み』じゃない！ 『律』から解放された、ただの、剥き出しの『魂』だ！ 浄化するんじゃない！」

彼女は、僕の手を、再びレオナルドの胸に、力任せに押し付けた。

「あなたは『錨（いかり）』になれ！ その絶対的な『聖性』の質量で、彼の魂を、この肉体という現実に、繋ぎ止めろ！」

（……錨……）

（……僕が、彼を、繋ぎ止める……？）

僕は、混乱の中で、目の前の、苦しみ悶えるレオナルドを見た。

黒い浸食の奥にある、彼本来の瞳。

そこには、恐怖があった。

王族という「役目」に縛られ、そこから解放されたと思ったら、今度は「自由」という名の怪物に飲み込まれようとしている、一人の人間の、孤独な恐怖。

（……ああ……。

そうか）

（君は、僕（アラン）だったんだ）

神（律）に選ばれ、「勇者」という役目に縛られ、最後には「機構」の一部として個を消された僕。

神（律）に見放され、「自由」という奔流に飲まれ、個を拡散されようとしている君。

方向は逆でも、僕たちは同じだ。

このクソったれな世界の、犠牲者だ。

（助けなきゃ）

（勇者として、じゃない。

調律師として、でもない）

（ただ、同じ痛みを知る、友として）

「……もう、間違えない」

僕は、目を見開いた。

僕は、もう、怯えない。

僕は「アラン」の記憶（いたみ）を、「メフィア」の機能（ちから）で、制御する。

この光は、敵を焼くためのものではない。

誰かを、守るための「重し」だ。

「――繋がれ！！」

僕は、叫んだ。

この光を、『浄化』のためではなく、ただ一点、彼をこの世界に『繋ぎ止める』ためだけに、全力で注ぎ込んだ。

「――ぐ……ううううう……！」

レオナルドの絶叫が、変わった。

苦痛の呻きが、何か、別のものへと。

彼から溢れ出していた黒い奔流が、僕の青白い光を「錨」として、その肉体の輪郭へと、急速に収束していく。

暴れ回るエネルギーが、僕の光によって、無理やり、型に嵌められていく。

黒い呪印は、消えない。

だが、それはもう、彼を蝕む「呪い」ではなかった。

彼の皮膚に、複雑で、美しい紋様として、定着していく。

ドクン。

強い、鼓動が聞こえた。

光が、収まる。

レオナルドが、ゆっくりと、目を開いた。

その瞳は、もう、獣の白濁も、王子の怯えも、なかった。

『律』の外側にある「力」と、僕（メフィア）の光に支えられた「理性」を併せ持つ、冷徹な、王者の瞳だった。

「……これが……私、か」

彼は、自分の手を見つめた。

震えは、止まっていた。

彼は、ゆっくりと起き上がると、傍らで腰を抜かしているリリアンデを見た。

「……リリアンデ」

「……は、はい」

「……成功、だな」

「……ええ。

……ええ！ もちろんよ！」

リリアンデは、涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔で、それでも勝ち誇ったように笑った。

「見たことか！ これが、私の『知性』よ！ あなたこそが、神の『仕掛け』の外にある、最初の『新人類』……！」

だが、感傷に浸る時間はなかった。

「――どけぇッ！！」

ガリウスの怒声と共に、バリケードが決壊した。

『成り果て』の群れが、ガリウスとバルトロメオを吹き飛ばし、雪崩れ込んでくる。

「……チッ。

ここまでかよ！」

バルトロメオが、血を吐きながら毒づく。

レオナルドが、動いた。

「……下がっていろ」

彼は、僕（メフィア）の光を宿した右手を、群がってくる『成り果て』へと、無造作にかざした。

「――跪け」

彼の口から放たれたのは、魔法の詠唱ではなかった。

ただの「命令」だった。

だが、その言葉には、絶対的な「支配」の響きがあった。

ズドン！！

見えない重力が、空間そのものを押し潰した。

先頭にいた数十体の『成り果て』が、一瞬にして、床に叩きつけられ、その身を破裂させた。

浄化ではない。

圧倒的な「力」による、圧殺。

「……な……」

ガリウスが、目を見張る。

レオナルドは、冷ややかな目で、その惨状を見下ろした。

「……汚らわしい。

私の『国』に、土足で踏み入るな」

状況は、一変した。

新たな「王」の誕生に、観測室の空気は、熱狂と戦慄に包まれた。

だが。

不意に、風が吹いた。

閉め切った地下室に、吹くはずのない、冷たい風が。

レオナルドの圧倒的な力に怯んでいた『成り果て』たちが、今度は、別の「何か」に怯え、蜘蛛の子を散らすように逃げ出し始めた。

「……なんだ？」

レオナルドが、眉をひそめる。

僕（メフィア）の観測機能が、最大級の「警報（アラート）」を鳴らした。

『淀み』ではない。

『聖性』でもない。

それよりも、もっと、古く、冷たく、絶対的な「無」の気配。

空間が、軋んだ。

部屋の中心、何もない空間が、黒く、歪み始めた。

まるで、夜空そのものが、この狭い観測室に、無理やり、染み出してきたかのように。

その「歪み」の奥から、三つの人影が、音もなく、滑り出てきた。

それを見た瞬間、僕（アラン）の記憶が、三十年前の絶望と共に、凍りついた。

（……まさか……）

一人は、夜空を裁断したようなドレスを纏った、妖艶な魔女。

魔王軍四天王、〝深謀〟のリチェルカ。

一人は、恐怖に顔を引きつらせた、ゼフィルス。

その手には、あの『星の円盤（律の鍵）』が、握られている。

そして、最後の一人。

リチェルカの傍らに、まるで人形のように、拘束されていた女性。

「……シルヴィア……！？」

ガリウスの、絶望的な声が響いた。

シルヴィア・ブレイズ。

リチェルカの魔術（ちから）で、仮初めの命を繋がれている。

「……ごきげんよう、人間たち」

リチェルカの声は、鈴の音のように美しく、そして、絶対零度の冷たさを秘めていた。

彼女は、覚醒したばかりのレオナルドを一瞥し、つまらなそうに鼻を鳴らした。

「……間に合ったわね。

……『律』は、乱れ、世界は『崩壊』を始めた。

……そして、愚かなる人間は、禁断の『進化』に、手を染めた」

役者が、揃った。

だが、それは希望の始まりではなく、更なる混沌の幕開けだった。