勇者は生まれなかった

３２．老兵の刃と、天才の涙

「……あはは……」

乾いた笑いが、私の喉から漏れた。

袋小路。

背後には、薬品（ホルマリン）の匂いから回復した『成り果て』の群れ。

そして、目の前には、地下書庫の扉をこじ開けて現れた、聖騎士団の鎧を皮膚のように融合させた、異常進化個体。

「……リリアンデ！」

血を流す左肩を押さえながら、レオナルドが私を庇うように前に出た。

その剣先は、恐怖で震えている。

「……貴様は、下がっていろ。

……王族の、最後の務めだ」

「あら、感心ね。

王子様」

私は、壁に背を預けたまま、この絶望的な盤面を「観測」していた。

（……ダメだ。

詰んでる。

あの進化個体の筋繊維、聖騎士団の死骸を取り込んで、異常発達している。

レオナルドの剣じゃ、断ち切れない）

「ギギ……ギルルルルル……」

進化個体が、私とレオナルドという新鮮な「餌」を認め、その顎を、ゆっくりと、裂いた。

死が、来る。

セルゲイの犠牲も、私の「知性」も、すべて、ここで、終わる。

その、瞬間。

「――チッ。

どいつもこいつも、化け物になりやがって」

錆びついた、鉄が擦れるような、低い声。

私とレオナルドの、横手。

誰もいなかったはずの、書庫の暗闇から、一つの影が、滑り出てきた。

「……！？」

隻眼の、老兵。

三十年前の亡霊。

ガリウス・ヴァンドール。

彼は、私たちが認識するよりも早く、動いていた。

その踏み込みは、老いなど微塵も感じさせない、獣の瞬発力。

彼が手にしていたのは、聖剣の「欠片」が埋め込まれていた左眼窩を犠牲にして、コルネリウスから奪ったのであろう、あの禍々しい『魔浄の短剣』だった。

「――アランの呪い（コレ）が、お前らに効かねぇ訳、ねぇよなぁ！」

ガリウスは、進化個体の、鋼鉄と化した皮膚を、まるでバターでも切るかのように、その短剣で、深々と切り裂いた。

「ギイイイイイイアアアア！？」

化け物が、あり得ない、という顔で、自らの傷口を見下ろす。

『魔浄の短剣』が吸い上げた『律』の力が、化け物の肉体を、内側から、青白く焼き切っていく。

「リリアンデ！ レオナルド王子！」

ガリウスは、化け物を蹴り飛ばしながら、私たちに向かって吼えた。

「まだ生きてやがったか！ さっさと、この奥に入るぞ！」

ガリウスは、私たちが開けられなかった地下書庫の扉――その奥にある、隠し通路の存在を、知っていた。

「ガリウス！ なぜ、あなたがここに！」

「話は後だ！ 来るぞ！」

背後から、『成り果て』の群れが、一斉に、私たちに飛びかかってきた。

◆ ◆ ◆

「……ハァ……ハァ……。

クソッ、王都中が、地獄だ」

王立アカデミーの最奥、私が万が一のために用意していた、鋼鉄の扉で閉ざされた「観測準備室」。

私たちは、そこに、なんとか転がり込んでいた。

ガリウスは、扉に巨大な書架を押し当ててバリケードを築くと、その場に、荒い息をつきながら、座り込んだ。

彼の左眼窩は、焼け焦げた炭のように、黒く抉れていた。

「……ガリウス、コルネリウスは？」

レオナルドが、血を流す肩を押さえながら、尋ねた。

「……仕留め損ねた」

ガリウスは、吐き捨てるように言った。

「あのジジイ……俺が『律』の心臓部（アルター）を壊したせいで、王都に溢れた『淀み』の力を利用して、地下の闇に消えやがった。

……『調律師が歪みを正す』、だと。

ふざけやがって」

ガリウスは、自らの、血に濡れた拳を、床に叩きつけた。

「……全部、俺のせいだ」

彼の声が、震えていた。

「俺が……アラン（あいつ）の呪いを終わらせたくて、『律』を破壊したから……。

俺が、この王都に、『成り果て』の地獄を、解き放っちまったんだ……！」

三十年前の英雄が、三十年分の罪を背負い、今、目の前で、壊れかけていた。

だが、私の興味は、ガリウスの「罪」にはなかった。

私は、部屋の隅で、荒い息をついている、別の「サンプル」を、観察していた。

「……う……ぁ……」

レオナルドだった。

彼が押さえている左肩の傷口。

『成り果て』の爪で抉られたそこから、黒い血管が、まるで呪いのように、彼の首筋に向かって、這い上がってきていた。

「……レオナルド……貴様、まさか……」

ガリウスも、それに気づき、息を呑む。

魂魄病。

感染したのだ。

「……ああ……。

どうやら、ここまで、みたいだ……」

レオナルドは、自嘲するように笑った。

「……リリアンデ……。

お前の、その忌々しい『脳』が、世界を救うところを、見届けたかったがな……」

「……殿下……」

「やめろ。

そんな顔をするな。

……ガリウス。

俺が、完全に『アレ』になる前に、その短剣で、俺の首を……」

ガリウスが、苦渋の表情で、短剣を握りしめる。

王子が、感染した。

この国は、もう、終わりだ。

誰もが、絶望に、沈黙した。

その、瞬間。

「――いや」

か細い、私の声だった。

二人が、私を見る。

「……いやだ……いやよ！」

私は、ガリウスの、短剣を握るその太い腕に、なりふり構わず、掴みかかっていた。

「リリアンデ！？ 貴様、何を……！」

「いや！ いやいやいや！ 死なせない！」

自分でも、何を叫んでいるのか、分からなかった。

「私のサンプルが！ 私の知性が！ セルゲイの犠牲が！ 全部、全部、無駄になるじゃない！」

分厚い瓶底眼鏡の奥から、熱いものが、こみ上げてくる。

三十年間、一度も、流したことのない「非合理的」なものが。

大粒の涙が、堰を切ったように、溢れ出した。

「……な……小娘、お前、泣いて……？」

ガリウスが、人生で最も信じられないものを見たかのように、狼狽えている。

「うるさい！ うるさい！ 私は天才なのよ！」

私は、子供のように、わめいていた。

「この世界の謎を解くまでは、死んでなんかやらない！ あなた（レオナルド）も死なせない！ 私の目の前で、勝手に、満足した顔して、死なせない！」

（もう、嫌だ）

（私の「知性」は、いつも、間に合わない）

（いつも、大事なもの（サンプル）が、私の手から、こぼれ落ちていく）

レオナルドが、まだ理性が残っている右腕で、わめき散らす私の頭を、引き寄せた。

「……ああ……。

本当に、うるさい、女だ……」

彼は、私を、優しく、抱きしめた。

肩口から、彼の、血の匂いがした。

「……だが……。

ありがとう、リリアンデ」

彼の声が、私の頭の上で、震えている。

「……最後に、お前の、そんな『人間』みたいな顔が見られて……よかった……」

その、温かさが。

その、私には、到底理解できない「優しさ」が。

私の狂的な思考を、一瞬、停止させた。

私は、彼の腕の中で、凍りついた。

涙で濡れた私の頬に、彼の肩の、あの黒い呪印が、触れていた。

（……熱い……？）

違う。

これは、ただの「熱」じゃない。

これは……！

私は、彼の胸から顔を上げ、その黒く変色していく傷口を、至近距離で「観測」した。

「……ああ……！ この、魂の、脈動……！」

レオナルドの体内から、彼の「理性」が失われていくのと反比例するように、凄まじい「力」が、溢れ出してきている 。

「……そうか……。

そうだったのね……！」

私は、気づいた 。

涙は、一瞬で、蒸発していた。

「『成り果て』化は、呪いじゃない！ コルネリウスの、あの忌まわしい『律』という名の『枷（かせ）』！ あれが、ガリウスによって破壊されたことで、人間の魂が、本来の『あるべき姿』に、戻ろうとしているんだわ！」

「何を、言って……」

「でも、人間の、その脆い肉体（うつわ）が、解放された強大すぎる魂（ちから）の奔流に、耐えきれない！ だから、壊れて、暴走する！ ……これが、『成り果て』の正体！」

私は、さっきまでの涙が嘘のように、立ち上がった。

私は、唖然とするレオナルドを見下ろし、狂喜に、打ち震えた。

「――これは呪いではない！」

私は、ガリウスに向かって、叫んだ。

「これは、『律』から解き放たれた、魂の『進化』の可能性だ！」

私の目の前には、絶望する老兵と、神の『仕掛け』の外側にある、未知の「新人類」へと変貌していく、最高の「研究対象」が、揃っていた 。