勇者は生まれなかった

３１．知性の檻と、血の匂い

「……リリアンデ！」

レオナルドの絶叫が、鼓膜を突き刺した。

視界の端で、腐臭を撒き散らす『成り果て』の爪が、スローモーションのように、私の喉元に迫る。

（……ああ、ここまでか）

私が三十年ぶりに起動させた、古代のゴーレム「アダム」。

コルネリウスの『律』に縛られた聖騎士団は完璧に「敵」と認識し、粉砕した。

だが、『律』そのものが崩壊した今、その外側から溢れ出したこの「成り果て」は、アダムの命令には、存在しない。

私の「知性」の最高傑作は、目の前の「汚物」を認識できず、ただ、カタカタと紫電の目を明滅させている。

（……セルゲイ……ごめんなさい。

……）

死を覚悟した、その瞬間。

ドン、という重い衝撃。

私は、床に突き飛ばされていた。

「――がっ……あああああっ！！」

レオナルドだった。

彼は、私を突き飛ばし、身代わりになっていた。

『成り果て』の、鉤爪のような五指が、彼の左肩の肉を、鎧ごと、深く、抉り取っていた。

「……レオナルド……！」

「……ぐ……っ！ 馬鹿が……！ ぼさっと、するな……！」

レオナルドは、激痛に顔を歪めながらも、右手の剣で『成り果て』の胴体を貫き、蹴り飛ばした。

だが、一体倒しても、意味はなかった。

割れた窓から、廊下から、次々と『成り果て』が、血の匂いに惹かれて、この研究室になだれ込んでくる。

「……フフ……」

私は、床に尻餅をついたまま、笑い出した。

「……フフフ、アハハハハ！ 最高じゃない！」

「リリアンデ！？ 貴様、正気か！」

レオナルドが、血を流す肩を押さえ、私を睨む。

「正気よ！ 当たり前じゃない！」

私は、狂的な速度で立ち上がった。

脳が、灼けるように回転する。

アドレナリンが、全身の神経を駆け巡る。

「……見てよ、殿下！ あの『成り果て』の動き！ 単純（シンプル）すぎる！ 獲物（わたしたち）への直線的な突進と、捕食！ そこに『律』も、『戦略』も、何もない！」

「だから、何だ！」

「だから、『アダム』には認識できないのよ！」

私は、立ち尽くすゴーレムの、冷たい鉄の脚を、拳で殴りつけた。

「この子は、『律』という名の『檻』の中でしか、戦えないように設計されていた！ この世界の『ルール』を破る者を罰するためだけに！ ……なんて、非効率！ なんて、美しい欠陥なの！」

セルゲイが、命を懸けて遺した『脈動コア』の力は、コルネリウスの『律』をハッキングするためのもの。

『律』そのものが消えた今、この「アダム」は、ただの鉄クズだ。

「……クソッ、キリがない……！」

レオナルドが、二体目の『成り果て』を斬り伏せるが、彼の左腕はもう、だらりと垂れ下がっている。

『成り果て』の群れが、彼と私を、扇状に包囲し始めた。

（……ここまでか）

（いや）

（まだだ）

「殿下！」

私は、研究室の、奥の棚に向かって走った。

「……私が、死体を解剖していた、あの棚よ！」

「はあ！？」

「ホルマリン！ 高濃度の劇薬よ！ あれを、奴らの『目』に、ぶちまける！」

私は、標本が浮かぶ巨大なガラス瓶を、数本、掴み取った。

「私が、道を作る！ あなたは、その『脳』だけは、絶対に死なせないと、私に誓いなさい！」

「……リリアンデ……！」

レオナルドの目が、初めて、私を「狂気の天才」としてではなく、「共犯者」として、捉えた。

「……ああ、誓おう！ お前のその、忌々しい『脳』が、この世界を救うと、俺が、この目で見届けてやる！」

「――上等！！」

私は、ガラス瓶を、迫り来る『成り果て』の群れの、ど真ん中へと、叩きつけた！

ガシャアアアンッ！

ガラスが砕け、ツンとした、強烈な刺激臭が、部屋に充満する。

「「ギイイイイイイイアアアアア！？」」

『成り果て』の、腐敗した感覚器が、高濃度の薬品に焼かれ、一斉に、苦悶の声を上げた。

視界を奪われた化け物たちが、その場で、のたうち回る。

「――今よ！ 走れ、レオナルド！」

「おおっ！」

私とレオナルドは、薬品の煙幕を突き抜け、廊下へと飛び出した。

背後では、命令失った「アダム」が、ただ、立ち尽くしている。

だが、廊下に出た私たちを待っていたのは、さらなる絶望だった。

アカデミーが、地獄になっていた。

窓から見える王都のあちこちから、黒い煙が上がり、大聖堂の地下でコルネリウスが予言した、魂魄病のパンデミックが、現実のものとなっていた。

廊下は、逃げ遅れた学生と、彼らを貪る『成り果て』の、血と肉片で、埋め尽くされていた。

「……ひ……」

レオナルドが、息を呑む。

「……泣いてる暇はないわよ」

私は、彼の腕を引いた。

「行くわよ！ あの地下書庫へ！ あそこなら、隠し通路がある！ 王宮へ戻れる！」

私たちは、血の海を、滑らないように、必死に走った。

地下書庫へと続く、あの重厚な、樫の扉。

ゴールは、目前だった。

だが、その扉は、開かなかった。

開かないどころか、内側から、何かが、ぶ厚い鉄板のように、塞がっていた。

「……嘘……」

私の声が、震えた。

扉が、ゆっくりと、動いた。

メキメキ、という、嫌な音を立てて。

扉を、こじ開けて、現れたのは。

「……聖騎士団の……残骸……？」

レオナルドが、絶望的な声を上げた。

それは、一体の『成り果て』だった。

だが、その体躯は、通常の三倍にも膨れ上がり、その皮膚には、私たちが「アダム」で破壊した、聖騎士団の、砕けた鎧の破片が、まるで鱗のように、融合していた。

それは、死骸を取り込み、異常進化した、このアカデミーの「王」だった。

「……ギ……ルルルル……」

化け物は、私とレオナルドという、新鮮な「餌」を認め、その顎を、ゆっくりと、裂いた。

背後の廊下からは、薬品の匂いから回復した『成り果て』の群れが、迫ってきていた。

「……は……」

私は、壁に、背中を押し付けられた。

「……あはは……」

乾いた笑いが、漏れた。

「……私の『脳（ラボ）』が……行き止まりに、なるなんて……！」

狂気の天才と、片腕を失った王子。

二人は、前後に「死」を挟まれ、絶望的な袋小路に、追い詰められた。