勇者は生まれなかった

３．どんな亡霊がその肩に乗っているか

弔いの鐘が鳴り響いた三日後、最初の地獄はガリウスの村から始まった。

それは、夕餉の支度をする母親の、甲高い悲鳴が始まりだった。

駆けつけた者が見たのは、床に倒れる女の体から、夫であった男が、まるで獣のようにその生肉を貪る姿。

男の瞳は乳白色に濁り、口からは涎と血が混じった泡を吹いていた。

魂魄病――『成り果て』の出現だった。

「――来るなッ！」

ガリウスの絶叫が響く。

だが、警告は遅すぎた。

一人が『成り果て』となれば、その絶望と恐怖は、ねずみ算式に伝染していく。

隣人が隣人を襲い、親が子を喰らう。

平和な村は、わずか一時間で阿鼻叫喚の地獄絵図へと塗り替えられた。

「総員、武器を取れ！ 女子供は中央の広場へ！ 躊躇うな、奴らの狙いは喉笛だけだと思え！」

ガリウスは古びた長剣を抜き放つと、獣のような咆哮を上げた。

彼の動きは、若者たちとは全く異質だった。

一歩踏み込む。

剣を振るう。

血飛沫が上がる。

その全ての動作に一切の無駄がなく、まるで精密な機械のように、一体、また一体と成り果てを斬り伏せていく。

だが、数が多すぎる。

なにより、敵は昨日まで笑い合っていた隣人なのだ。

「父さん！ しっかりしてくれ、父さん！」

若者リオが、成り果てと化した父親を前に、剣を構えたまま動けずにいた。

父親だったものは、理性の欠片もない唸り声を上げ、息子の喉笛に喰らいつこうと飛びかかる。

死が、すぐそこまで迫る。

　――ガンッ！

横合いから閃いた銀光が、父親だったものの首を刎ね飛ばした。

返り血を浴びたガリウスが、感情のない声でリオに告げる。

「そいつはもう、お前の親父じゃねぇ。ただの病に食われた抜け殻だ。斬れねぇなら、お前が食われるだけだぞ」

「……あ……あ……」

腰を抜かし、へたり込むリオ。

その目の前で、愛する者が変貌し、そして斬り捨てられる。

あまりにも残酷な現実。

地獄だ。

ガリウスの脳裏に、三十年前の光景が焼き付くように蘇る。

（またか……。また、この地獄を繰り返すのか……！）

眼帯の下の古傷が、焼けるように痛む。

（違う……！ 断ち切ると、俺は決めたはずだ！）

「リオ！ 立て！」

ガリウスは叫ぶ。

「お前の父親は、お前に生きてほしかったはずだ！ その想いを犬死で汚す気か！」

その声に、リオはハッと顔を上げた。

その瞳に、涙と共に、小さな決意の火が灯る。

だが、戦況は絶望的だった。

守るべきはずの村人までもが、次々と魂魄病に倒れ、敵となって牙を剥く。

「じいさん！ 西からも来るぞ！」

「クソッ、囲まれたか……！」

もはや、これまでか。誰もが死を覚悟した、その時だった。

◆ ◆ ◆

「――ったく、ツイてねぇにも程があるぜ！」

同じ頃、詐欺師ゼフィルスは、とある村の安酒場で、博打のイカサマがバレて袋叩きに遭う寸前だった。

彼が今まさに、有り金すべてを巻き上げようとしていたカモは、運悪くもこの辺りを仕切るゴロツキの親玉だったのだ。

「おい、どう落とし前つけてくれるんだ、この優男が。皮一枚残らず剥いで、塩漬けにしてやろうか？」

「待った待った！ そう殺気立たないでくれよ、旦那衆。俺はただ、あんたたちの退屈な夜に、ちょっとしたスリルを提供したかっただけじゃないか」

ゼフィルスは絶体絶命の状況でも、その口だけは滑らかに回った。

その時だ。酒場の扉が勢いよく開き、血相を変えた村人が転がり込んできた。

「た、大変だ！ 『成り果て』だ！ 村の西から、化け物の群れが！」

その一言で、酒場の空気は凍りついた。

ゼフィルスを囲んでいたゴロツキたちの顔からも、血の気が引いていく。

好機。

ゼフィルスは、誰もが呆然とするその一瞬の隙を突き、テーブルを蹴り倒して窓から飛び出した。

「じゃあな、諸君！ 達者で喰われろよ！」

彼は全速力で村を駆け抜ける。

背後から聞こえる悲鳴や絶叫など、知ったことか。

生き残るのは、いつだって要領のいい奴だけだ。

だが、彼の幸運もそこまでだった。

村の出口へと続く道は、すでに成り果ての群れによって塞がれていたのだ。

「げっ……マジかよ……！」

進むも地獄、戻るも地獄。

追い詰められたゼフィルスは、背負っていた荷袋をがさごそと漁った。

中身は、これまでに騙し取ってきたガラクタばかり。

その中の一つ、骨董市でくすねた奇妙な円盤が、彼の手の中でなぜか、ジーンと微かな熱を帯びていた。

「なんだ、こりゃ？」

円盤には、複雑な星の模様が刻まれている 。

彼がそれを握りしめた瞬間、背後から一体の成り果てが飛びかかってきた。

「うおっ！」

咄嗟に円盤を盾のように構える。

その刹那――

　キィィィィィィィンッ！！

円盤から、甲高い不協和音が迸った。

それは、空間そのものを震わせるような、冒涜的な音波だった。

すると、信じられないことが起きた。

ゼフィルスに襲いかかろうとしていた成り果てが、まるで脳髄を直接かき混ぜられたかのように頭を抱え、苦しみ出したのだ 。

「グ……ガ……アアアアアッ！」

一体だけではない。

周囲にいた成り果てたちが、次々とその場に蹲り、のたうち回る。

何が起きているのか、ゼフィルス自身にも分からなかった。

だが、好機であることだけは確かだった。

「な、なんだか知らねぇが……サンキュー、ガラクタ！」

その隙を突いて、生き残っていた村人たちが、鍬や棍棒を手に反撃に転じる。

為す術もなく蹂躙されるだけだった状況は、一変した。

やがて、成り果ての群れは恐れをなしたように、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

静寂が戻った村の中央で、ゼフィルスは呆然と立ち尽くしていた。

生き残った村人たちが、恐る恐る、そしてやがて、熱に浮かされたような瞳で彼に近づいてくる。

「……あ、あなたは……」

「今のは……一体、どんな御力で……？」

村人たちの視線は、ゼフィルスが持つ星の円盤と、戦闘で破れた服の隙間から覗く、彼の背中のアザに注がれていた。

それは、生まれつきの、奇妙な星形の痣だった 。

「星の……御印……」

誰かが、震える声で呟いた。

「まさか……勇者様が生まれなかったこの時代に、神がお遣わしになった……」

「星の御子様だ！」

次の瞬間、村人たちは一斉にその場にひれ伏した。

ゼフィルスは、目の前の光景が理解できなかった。

（は？ 星の御子？ 俺が？）

彼はただ、パニックで偶然ガラクタを握りしめていただけの、ただの詐欺師だ。

だが、彼はすぐに状況を理解した。

自分に向けられる、生まれて初めての、尊敬と、感謝と、そして狂信の眼差し。

それは、どんな宝石よりも、どんな女の肌よりも、甘美な響きを持っていた。

ゼフィルスは、ゆっくりと、実に芝居がかった仕草で、星の円盤を天に掲げた。

「……案ずるな、子羊たちよ。星の導きは、汝らと共にある」

口から出まかせを並べながら、彼の頭脳は猛烈な速度で回転していた。

（これは、使える。……いや、使えるどころじゃねぇ。人生最大の大博打だ！）

◆ ◆ ◆

「――報告。北方の辺境、名もなき村にて、『星の御子』を名乗る男が出現。古代の遺物を用い、成り果ての群れを退けた、と」

王都の大聖堂。大司教コルネリウスは、側近からの報告を、表情一つ変えずに聞いていた。

「……ほう。星の御子、か。面白い」

「猊下、これは……！」

「神の奇跡だとでも言いたいか？ 馬鹿を言え」

コルネリウスは、窓から見える、星の消えた夜空を眺めた。

「『律』が乱れれば、世界のあちこちで、古き『仕掛け』が誤作動を起こすこともあるだろう。これはその一つに過ぎん」

彼は、指先で駒を弄ぶように、聖印を刻んだ指輪をくるりと回した。

「だが、民衆は奇跡を欲している。勇者という光を失った今、どんな小さな灯火にでも、彼らは喜んで飛びつくだろう」

その口元に、氷のような笑みが浮かぶ。

「その男、使えるな。すぐに王都へ招聘しろ。『偽りの希望』として、丁重にな」