勇者は生まれなかった

２６．そして、この光が尽きたとき

僕は、走っていた。

泥と血にまみれた戦場を、ただ一人、疾走していた。

背後で、セリスが構築したはずの騎士団の防衛線が、魔王軍本隊の圧倒的な物量の前に、悲鳴を上げて崩れていく音が聞こえる。

「アラン様！ 待ってください！ 単独での突入は無謀です！」

「防衛線に戻れ！ アラン！」

セリスの悲痛な制止も、ガリウスの怒声も、もう僕には届かない。

僕は、あの夜、聖剣と「契約」した。

僕のすべてを「燃料」に、仲間たちを守ると。

（僕が、やらなくちゃいけない）

（僕が、すべての痛みを引き受けるんだ）

「グルルルルアアアアア！！」

目の前を塞ぐ、鋼の鎧に身を包んだオークの将軍。

その巨大な戦斧が、僕の頭上めがけて振り下ろされる。

僕は、それを避けようともしなかった。

「――消えろ」

僕が聖剣を薙ぐと、あの白い光が迸った。

オークの巨体は、戦斧ごと、一瞬にして光に飲み込まれ、塵と化す。

僕は、その光の中心で、自らの魂が、また一つ、削り取られる快感に、奥歯を噛み締めた。

（足りない。

まだだ。

まだ足りない）

敵が多すぎる。

僕の光が、セリスの防衛線まで届かない。

あそこが崩れれば、ガリウスが死ぬ。

セリスが死ぬ。

僕が守ると誓った、すべてが死ぬ。

（もっとだ。

もっと燃えろ）

（僕の命を、すべて、今、ここで、光に変えろ！）

僕は、聖剣の柄――無数の祈りが刻まれた場所に、自らの額をこすりつけるように、力を込めた。

僕の魂と、聖剣が、完全に同期する。

「――おおおおおおおおおおおおっ！！」

僕の体から、光が、溢れ出した。

それはもはや剣技ではない。

僕を中心とした半径すべてが、あの白い光に染め上げられる。

敵も、味方も、区別なく。

「ぐあああっ！？」

「ま、眩しい……！」

視界が、真っ白に染まった。

僕は、その光の中で、奇妙な浮遊感に包まれた。

痛みも、焦燥も、恐怖も、すべてが遠のいていく。

僕は、ただ、温かい光の中に、漂っていた。

（……ああ……。

これなら、もう、誰も傷つかない）

（僕が、光になれば……）

『――もういいの、アラン』

その声を聞いた瞬間、僕の心臓が、凍りついた。

忘れるはずのない、声。

僕が、この手で、「燃料」にしてしまった、少女の声。

（……サラ……？）

『もう、戦わなくていいの』

『もう、誰も死なないよ』

『だから、こっちへおいで。

アラン』

白い光の向こう側で、サラが、あの村で見た時と同じように、屈託なく笑って、僕に手を差し伸べている。

僕は、吸い寄せられるように、その手を取ろうとした。

（ああ、サラ。

君に、会いたかった）

（僕は、もう、疲れたよ……）

「――アランッ！！！！」

鼓膜を引き裂くような、絶叫。

それは、ガリウスの声だった。

僕の白い夢を、現実の血の匂いが切り裂いた。

ハッと我に返った僕の目に飛び込んできたのは、僕が放った白い光の奔流に、片腕を焼かれながらも、無理やり突っ込んできたガリウスの姿だった。

「目を覚ませ、アランッ！！ お前、自分が何してるか分かってんのか！」

「……ガリウス……？ なぜ……」

「なぜ、じゃねぇ！ お前のその光が、敵だけじゃなく、俺たちの防衛線まで焼いてるんだぞ！」

ガリウスの言葉に、僕は愕然とした。

僕の背後、セリスたちがいたはずの場所が、僕の放った光の余波で、半壊している。

（僕は……仲間を……？）

混乱。

僕の脳裏で、サラの『もういいの』という声と、ガリウスの『目を覚ませ』という声が、混じり合う。

（どっちが、本当だ？）

（僕は、何を、信じれば……）

「アラン！ 剣を、捨てろ！ 今すぐ！」

ガリウスが、僕の聖剣を、力ずくで奪おうと、その柄に手をかけた。

「――っ！ 触るなッ！！」

僕の意志ではなかった。

聖剣が、僕の魂と「契約」した、その呪いが、叫んだ。

『この光（サラ）は、僕のものだ』

聖剣は、僕の魂を守るため――あるいは、僕という極上の「燃料」を、誰にも奪わせないため――に、その所有者であるはずの僕の意志すら裏切り、ガリウスという「邪魔者」を、排除しようとした。

光が、溢れ出した。

僕の手の中で。

ガリウスの、その真っ直ぐな瞳に向かって。

「しまっ――」

僕の制止は、間に合わなかった。

ガリウスが、僕を止めるために、僕の懐に飛び込んできていた、まさにその瞬間に。

湿った、嫌な音。

僕の聖剣の切っ先が、光の刃となって、ガリウスの左目を、深々と裂いていた。

「……が……っ……」

時間が、止まった。

ガリウスは、信じられない、という顔で、僕を見つめたまま、ゆっくりと、その場に膝をついた。

彼の左目から、おびただしい量の血が、噴き出した。

「……あ……」

僕の手から、聖剣が滑り落ちた。

僕が、やったのか。

僕が？

ガリウスを？

僕の、たった一人の、親友を？

声にならない声が、喉から漏れた。

「…ガリウス……！」

僕は、泣いていた。

サラが死んでから、一度も流れなかった涙が、今、止まらなかった。

守りたかった。

ガリウスだけは、セリスだけは、仲間たちだけは、僕の命と引き換えにしても、守りたかった。

それなのに。

僕は、この手で、彼を。

僕の頬を伝った涙が、地面に落ちる前に音を立てて蒸発した。

僕の魂が、聖剣の「燃料」として、あまりにも高熱で燃え上がっているから。

僕の悲しみも、 僕の罪悪感も、 僕の後悔も、 すべてが、聖剣の輝きに吸い込まれていく。

僕は、もう、泣くことさえ、許されなかった。

僕には、この罪を背負って、立ち止まることさえ、許されていなかった。

「……アラン……」

ガリウスが、片手で血まみれの左目を押さえ、残った右目で、僕を睨みつけた。

その瞳に宿っていたのは、憎しみではなかった。

「……行け」

「……え？」

「……お前は、まだ……『勇者』だろ……。

俺のことは、いい……。

セリスを……守れ……」

彼は、僕に傷つけられた、その瞬間ですら、僕を「勇者」として、友として、信じようとしていた。

（……ああ……。

ああ、そうだ）

（ガリウス……）

僕は、血に濡れた聖剣を、再び拾い上げた。

その柄は、僕の涙を吸い込み、ガリウスの血を吸い込み、かつてないほど、禍々しく、そして、神々しく、輝いていた。

僕は、もう、何も感じなかった。

サラの声も、聞こえない。

僕の心は、完全に、死んだ。

（君が、そう言うなら）

（僕は、行くよ）

僕は、血を流す親友に背を向けた。

僕は、僕が、僕でなくなる音を、確かに聞いた。

そして、人であることをやめた「勇者」は、ただの「光の兵器」として、セリスが待つ、最後の防衛線へと、歩き出した。