勇者は生まれなかった

２５．君のいない世界で、僕は燃え続ける

世界から、音が消えていた。

あの白い光がすべてを飲み込んだ後、僕の耳には、仲間たちの慌ただしい声も、風の音も、遠いどこかの喧騒も、何も届かなくなっていた。

ただ、一つを除いて。

（……もっと……）

僕の手の中。

あの聖剣が、静かに、満足げに共鳴している。

それは、ヴァルドが解き明かした「燃料」を吸い、ヴァルドですら知らなかった「魂」そのものを喰らい、満たされた音だった。

サラが焼けた、あの光の色。

僕の聖剣は、今、あの色で輝いている。

「アラン！ アラン！ 戻ってこい、アラン！」

ガリウスが、僕の肩を掴んで、獣のように吼えている。

偵察から戻った彼の顔は、目の前の惨状と、僕の虚ろな表情に、恐怖と混乱で歪んでいた。

「何があった！ サラは！？ サラはどこだ！！」

僕は、ゆっくりと彼を見た。

僕の親友。

僕の光の影を引き受けてくれる、ただ一人の男。

僕は、彼に、どう答えればよかった？

「君の不器用な優しさに、いつも救われていた、あの彼女は、もういない」と？

それとも、 「彼女は、僕の聖剣（ここ）にいる。

僕が弱かったせいで、僕の代わりに『燃料』になったんだ」と？

僕は、何も言えなかった。

ただ、焼け焦げた地面に残された、あのガラガラを、強く握りしめた。

僕が守れなかった、あの村の赤ん坊の。

サラが、僕のために拾ってくれていた、最後の「優しさ」の残骸を。

「……行こう、ガリウス」

僕の喉から出た声は、自分でも驚くほど、冷たく、乾いていた。

「管理者の残党が、まだ近くにいるはずだ。

全員、見つけ出して、塵にする」

「……アラン？」

「セリスは？ 合流地点は？ 次の『炉』はどこだ」

「待て、お前、何を……」

「僕は、もう止まらない」

僕は、ガリウスの肩を振り払い、立ち上がった。

聖剣が、僕の意志に応え、サラの光を放つ。

美しい。

あまりにも、残酷なまでに。

（ごめん、サラ。

君のくれた『春の記憶』は、もう、僕の中には咲かない）

（僕は、君を燃やしたこの光で、君を奪ったすべてを、焼き尽くす）

◆ ◆ ◆

あの日から、僕たちは、戦い続けた。

いや、僕が、一方的に、戦いを求め続けた。

セリスの立てる「合理的」な戦略を、僕はことごとく無視した。

「アラン様、そのルートは危険です。

敵の伏兵が五割」

「五割なら、残りの五割に賭ける。

僕の光で、伏兵ごと焼き払えば済む話だ」

「無謀です！ 目的は魔王城への到達であって、目の前の雑魚を掃討することでは……！」

「黙れ！！」

僕の怒声に、セリスが、初めて氷の仮面を崩して目を見開いた。

「……雑魚だと？ 君の言う『雑魚』の一匹に、サラは殺されたんだぞ！」

「……っ」

「君の戦略が、君の『正義』が、彼女を守れなかった！ ヴァルドの『観測』が、彼女の死を予見できなかった！ ガリウスの『剣』が、間に合わなかった！」

「……アラン、よせ」

「なら、僕がやる！ 僕が、間に合わせる！ 僕のこの聖剣（いのち）が、サラの光（これ）が、すべてを薙ぎ払う！」

僕は、もう、仲間たちの声を聞かなかった 。

僕は、ただ、敵の気配がする方角へ、最短距離で突進し続けた。

聖剣を振るうたび、光が溢れ、敵が塵と化す。

そして、そのたびに、あの声が、僕の魂に直接響く。

（……もっと……捧げろ……）

（ああ、分かっているさ）

僕は、心の内で、剣に答える。

（僕の命だろう？ 欲しいんだろう？）

僕は、夜、眠るのをやめた。

仲間たちが、疲弊しきって眠りに落ちるのを見届けると、僕は一人、野営地を抜け出し、近隣の魔族の巣を、片っ端から潰して回った。

聖剣の光は、夜の闇を真昼のように照らし出し、僕の体から、確実に「何か」を奪っていく。

痛みはなかった。

むしろ、命が削れていく、そのひりつくような感覚だけが、僕がまだ「生きている」ことを、教えてくれた。

（もっとだ。

もっと燃えろ。

僕の命で、あと何人、救える？）

（僕が眠っている間に、どこかの村で、また『サラ』が死ぬかもしれない）

（僕が休んでいる間に、ガリウスが、セリスが、傷つくかもしれない）

（それだけは、絶対に、だめだ）

僕の焦燥は、狂気だった。

仲間たちを守りたいという、ただ一つの願いが、僕を「守る」ことから最も遠い場所へと、引きずり込んでいた。

そして、ついに、限界が来た。

「――いい加減にしろ、アラン！！」

夜明け前、血の匂いを纏って野営地に戻った僕の胸倉を、待ち構えていたガリウスが、掴み上げた。

彼の瞳は、怒りと、それ以上に、深い哀しみで燃えていた。

「お前、昨夜も寝てないな！ この三日、まともに口にしたのは水だけだ！ 何を焦ってる！」

「……離せ、ガリウス。

敵が来る」

「敵はもういねぇよ！ お前が、半径十マイルの生き物、全部、殺し尽くしたんだろうが！」

ガリウスの拳が、僕の頬を殴り飛ばした。

鎧が、重い音を立てて地面に転がる。

「……何、するんだ」

「殴らなきゃ、止まらねぇだろ、お前は！」

ガリウスは、僕の上に馬乗りになり、その両肩を、血が滲むほど強く押さえつけた。

「お前は、戦いすぎだ！」

「……！」

「サラが死んだのは、お前のせいじゃねぇ！ あのクソったれな『機構』のせいだ！ ヴァルドもそう言ってた！ なのに、お前は……お前は、なんで、自分だけを罰してる！」

「……罰してる？」

僕は、泥にまみれた顔を上げ、自嘲するように笑った。

「違うよ、ガリウス。

僕は、罰してなんかいない。

僕は……」

僕は、本当のことを、言えなかった。

（僕は、怖いんだ）

（僕が止まってしまったら、僕が『勇者』でなくなってしまったら）

（僕が、サラの死を、本当に、受け入れてしまったら）

（僕は、壊れてしまう）

「……アラン。

頼むから、休んでくれ。

お前のために、俺も、セリスも……」

ガリウスの、その必死な「友情」が、僕の最後の理性を、粉々に砕いた。

僕は、彼を押しのけ、よろめきながら立ち上がった。

「――うるさいッ！！君に、何が分かる！」

「アラン……！」

「僕が止まったら、誰が守るんだ！」

「君を？ セリスを？ あの時、泣いてた赤ん坊を？ 次の村を！？ 誰が守るんだよ！」

「俺たちがいる！」

「君たちじゃ、だめなんだ！」

僕は、聖剣を抜き放った。

サラの光が、夜明け前の薄闇を、白く、白く、染め上げた。

ガリウスが、その光の「異様さ」に、息を呑む。

「……この光は、もう、僕だけのものじゃない」

「これは、サラの命だ。

僕が奪った、彼女の魂だ」

「僕が止まることは、彼女の死を、無駄にすることなんだよ」

「……アラン、お前……」

僕は、ガリウスに背を向けた。

これ以上、彼を、この狂気に巻き込むわけにはいかない。

（ごめん、ガリウス。

僕は、もう、君の隣にはいられない）

（僕は、この光と、二人きりで行く）

僕は、その夜、仲間たちの元を離れ、一人、森の奥深くへと姿を消した。

月明かりの下、僕は、血と泥に汚れた聖剣を、祭壇のように、目の前に突き立てた。

（……もっと……捧げろ……）

剣が、囁く。

僕は、その剣に向かって、静かに、膝をついた。

（ああ。

分かっている。

君も、僕も、乾いているんだ）

（僕の命だけじゃ、足りない。

サラの魂だけじゃ、足りない）

（この世界の、すべての『淀み』を払うには、もっと、圧倒的な『燃料』が）

僕は、祈った。

神になど、一度も届いたことのない、僕の、最初で最後の、たった一つの本当の願い。

それは、もう、「呪文」ではなかった。

僕の魂を代価にした、聖剣との、血の「契約」だった。

「……もう、誰も死なせないでくれ」

「サラのような犠牲者を、もう、一人も、出さないでくれ」

「だから」

僕は、聖剣の、あの無数の祈りの文様が刻まれた柄に、額を押し当てた。

「――俺を、燃やしてくれ」

「他の誰でもない。

この、アラン・フォン・シルヴァードの魂（いのち）を、最後の最後まで、一滴残らず、君の『燃料』にしてくれ」

「俺が、この世界のすべての痛みを、引き受ける」

「だから、どうか」

（僕の仲間たちだけは、守ってくれ）

聖剣が、僕の契約に応えた。

柄の文様が、僕の額の皮膚を焼き、僕の魂と、直接、繋がった。

凄まじい熱が、僕の全身を駆け巡る。

聖剣が、僕を侵食し始めた。

僕という「人間」が、終わりを告げた。

（……ああ、サラ。

これでいいんだろ？）

（君が守ろうとした僕（アラン）は、もういない。

でも、君が守りたかった世界（みんな）は、僕が、必ず……）

僕は、焼けるような痛みの中で、静かに、笑っていた。