勇者は生まれなかった

２４．そして君が焼けた、あの光の中で

僕の命が「燃料」だと知ってから 、世界は、ほんの少しだけ違って見えた。

空の青さは、僕が失いつつある「生」の鮮やかさ。

風の音は、僕にはもう訪れないかもしれない「明日」の囁き。

だが、不思議と絶望はなかった。

ヴァルドが解き明かした真実は、僕を縛る「呪い」であると同時に、僕が進むべき道を照らす「灯台」にもなったからだ。

僕は、僕の意志で、この命を燃やすと決めた。

「アラン様、またそんな険しい顔を。

眉間に皺が寄ると、せっかくの美男子が台無しですよ」

声に振り返ると、サラが、野花を摘んだ小さな花束を手に、僕の隣に座った。

ここは、魔王軍の警戒網から外れた、奇跡のように戦火の届いていない谷間の村。

ガリウスとセリスが次の街へ偵察と補給路の交渉に向かい、僕とサラ、そして護衛の騎士数名だけが、しばしの休息を与えられていた。

「ああ、ごめん。

考え事を」

「いけません。

休む時は、頭も心も、ちゃんと休ませてあげないと」

サラはそう言うと、僕の分厚い鎧の肩当てに、摘んだばかりの小さな青い花をそっと差し込んだ。

「……花？」

「はい。

『春の記憶』です 。

どんなに寒い冬を越しても、必ず春を思い出して咲くんですって。

アラン様みたい」

「僕が？」

「はい」

彼女は、澄んだ瞳で僕をまっすぐに見つめた。

「あなたは、どんなに辛い戦いの後でも、必ず私たちのために笑ってくれるから」

その純粋な信頼が、僕の胸を締め付ける。

僕は、彼女が差し出す「春」を、この手で守り切れるのだろうか。

「……サラ」

僕は、ずっと胸に引っかかっていた、あの燃える村での疑問を口にした。

「君は、治癒師だ。

君の力は、たくさんの人を救う。

でも……」

僕は、自分の掌を見つめた。

「僕の力は、この聖剣は、何かを『救う』たびに、何かを『壊して』いる気がするんだ。

あの村で、僕は母親の背中を守れなかった。

僕は、本当に、勇者なのかな」

サラは、僕の言葉を黙って聞いていた。

そして、ゆっくりと、僕の聖剣の柄（つか）に、そっと触れた。

「アラン様」

彼女の声は、水音のように静かだった 。

「あなたは、たくさんの人を救えます。

でも……」

彼女は、僕の瞳を、覗き込む。

「あなたは、あなた自身を、救うことができますか？」

僕は、息を呑んだ。

僕の命は「燃料」だ。

僕自身を救うことは、この世界を救わないことと同義だ。

僕が答えに詰まっていると、サラは、困ったように微笑んだ。

「自分なんか、どうでもいい。

……そうでしょう？」

「……！」

「あなたのその優しさが、いつかあなたを壊してしまうのが、私は……怖いです」

彼女は、僕の鎧に挿した青い花を、祈るように指でなぞった。

その穏やかな時間が、永遠に続けばいいと、心の底から願った。

だが、僕たちの「春」は、あまりにも短かった。

◆ ◆ ◆

悲鳴は、突然上がった。

村の穀倉地帯。

サラと僕が休んでいた場所から、目と鼻の先だった。

「アラン様！」

「行くぞ！」

駆けつけた先で見た光景は、戦場とはまた違う、「地獄」だった。

そこは、王都への食料供給施設の一つだった。

だが、衛兵の姿はなく、代わりに、魔族の紋章が刻まれたローブを着た、数名の「人間」が、村人たちを拘束していた。

「やめろ！ 息子を、返して！」

「うるさい。

神の『機構』のための、尊い『燃料』となれるのだ。

光栄に思え」

「燃料……？」

僕の脳裏に、ヴァルドの言葉がフラッシュバックした。

『あなたは生きた炉なのです』

まさか。

ローブの男たちが、拘束した村人の胸に、青白く光る鉱石を当てた。

「あああああああっ！」

村人の体が痙攣し、その魂が、目に見えるほどの淡い光となって、鉱石に吸い上げられていく。

「な……！？」

「アラン様、あれは……！」

サラが、息を呑む。

あれは、魔族ではない。

聖教会の一派、大聖堂の息がかかった、『律』の管理者たちだ。

彼らは、魔王との戦いで疲弊する世界を維持するため、僕の魂だけでは飽き足らず、こうして、人知れず、一般の民の魂までも『燃料』として徴収していたのだ 。

「……許さない」

僕の喉から、自分でも驚くほど冷たい声が漏れた。

「許さないぞ……ッ！」

僕は、聖剣を抜き放った。

「アラン様！？」

「サラ！ 君は負傷者を！ こいつらは、僕がやる！」

僕は、感情のままに、聖剣の力を解放した。

まばゆい光が、供給施設を白く染める。

「ぐあっ！ ゆ、勇者だと！？」

「なぜ、ここに……！」

管理者たちは、慌てて戦闘ゴーレムを起動させる。

だが、今の僕の敵ではなかった。

（僕の命（これ）は、君たちのようなクズを守るために燃やしてるんじゃない！）

怒りが、僕の命を、凄まじい効率で「光」に変えていく。

聖剣が、僕の怒りに呼応して、獣のように吼えた。

僕は、僕の命が削れていく痛みを、快感としてすら感じていた。

（そうだ、燃えろ。

僕の命で、僕の怒りで、こいつらを、塵に還せ！）

あっという間だった。

ゴーレムは両断され、管理者たちは、僕が放った光の余波だけで、焼き尽くされていた。

「……ハァ……ハァ……」

肩で息をする僕の元に、サラが駆け寄ってきた。

「アラン様！ 無茶です！ あなたの体が……！」

「平気だ。

それより、村人たちは！？」

「それが……」

サラが、顔を青ざめさせた。

「奥の『炉』に……！ 捕らえられた村人たちが、全員……！」

僕は、施設の最奥、『調律炉』と呼ばれる部屋に飛び込んだ。

そこは、地獄だった。

十数名の村人たちが、まるで生贄のように祭壇に縛り付けられ、その魂を、中央の巨大な炉に注ぎ込まれていた。

炉は、青白い、あまりにも美しい光を放っていた。

あの遺跡で見た光と、同じ。

僕が聖剣から放つ光と、同じ。

「……ああ……」

僕は、その場で、膝から崩れ落ちそうになった。

「助けに、来たのに……」

間に合わなかった。

彼らの魂は、もう、尽きている。

「アラン様、危ない！」

サラの叫び声。

僕が焼き尽くしたはずの管理者、その最後の一人が、瓦礫の中から這い出てきた。

その手には、自爆用の魔道具が握られている。

「……勇者……め……！ 『律』を、乱す、不純物め……！ この『炉』ごと、消し飛べ……！」

男は、狂気の笑みを浮かべ、炉に向かって魔道具を投げつけた。

「――っ！ サラ、伏せろ！」

僕は、咄嗟に聖剣の光で防壁を作ろうとした。

だが、間に合わない。

魔道具は、炉の光に触れる寸前だった。

その時。

僕の前に、小さな背中が割り込んだ。

サラだった。

「――アラン様だけは、死なせません……！」

「サラ！？ だめだ！ 戻れ！」

彼女は、僕の制止を聞かず、炉と魔道具の間に、その細い体を投げ出した。

そして、両手を広げ、彼女自身の、治癒師としての全生命力を、『聖癒の波動』として、盾のように展開した。

魔道具が、サラの光の盾に触れる。

次の瞬間、世界から、色が消えた。

轟音はなかった。

ただ、すべてが、白く、白く、塗りつぶされていく 。

サラの『聖癒の波動』と、炉から溢れ出す『魂の光』、そして魔道具の『爆発』が、最悪の形で混じり合ったのだ。

「サラアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」

僕の絶叫は、光の津波に飲み込まれた。

◆ ◆ ◆

どれくらい、気を失っていただろうか。

瓦礫の中で目覚めた僕を、最初に迎えたのは、ガリウスの血相を変えた顔だった。

「アラン！ アラン！ 生きてるか！」

「……ガリウス……？ なぜ……」

「馬鹿野郎！ あの光を見て、何もねぇ訳ねぇだろ！ 戻ってきてみりゃ、これだ！ ……サラは？ サラはどこだ！」

サラ。

その名を聞いた瞬間、僕は、現実を引き戻された。

僕は、瓦礫をかき分け、炉があった場所へと走った。

そこには、何もなかった。

管理者も、村人たちも、炉も、すべてが、あの白い光に飲み込まれ、蒸発していた。

ただ、一点。

サラが、最後に立っていた、その場所だけが、黒く焼け焦げていた。

そして、その焼け焦げた地面に、たった一つ、残されていたもの。

「……あ……」

それは、僕が、あの燃える村で、赤ん坊の母親から受け取った「ガラガラ」。

僕が落としたそれを、サラが、いつの間にか拾って、お守りのように、持っていてくれたのだ。

僕は、そのガラガラを、震える手で拾い上げた。

僕の聖剣が、背中で、静かに共鳴していた。

まるで、極上の『燃料』を吸い込んだとでもいうように。

僕は、理解した。

あの白い光 。

あれは、サラの魂が、炉の光と混じり合い、そして、僕の聖剣に、吸収されたのだ。

（……この光……。

この、聖剣の輝きは……）

（サラの、命（いのち）……？）

僕は、聖剣を、引き抜いた。

それは、これまでとは比べ物にならないほど、強く、美しく、そして、残酷なまでに、輝いていた。

「……ああ……」

僕は、泣かなかった。

涙は、もう、出なかった。

僕は、あの峡谷で、彼女が僕の鎧に挿してくれた、小さな青い花のことを思い出していた。

『春の記憶』

冬を越しても、必ず春を思い出して咲く花。

（ごめん、サラ）

僕は、ガラガラを、強く握りしめた。

（僕は、もう、笑えない）

（君が愛してくれた、あの頃の僕（アラン）は、今、この瞬間に、君と一緒に、死んだよ）

僕は、希望を信じる少年であることを、やめた 。

真実を知った大人へ？

違う。

僕は、この日、ただの「復讐者」になった。

この、僕からサラを奪った、理不尽な『機構（システム）』と、それを『律』と呼んで維持する、神と、世界そのものへの。

聖剣の、あまりにも美しい輝きの中で、僕の「優しさ」は、静かに、終わりを告げた。