勇者は生まれなかった

２１．僕は、選ぶ

歓声は、津波のように僕を飲み込んだ。

王都エレテュリアのメインストリートを埋め尽くす人々の顔、顔、顔。

誰もが希望に満ちた、狂信的な眼差しで、僕の名前を叫んでいた。

彼らは僕を「曙の星」と呼んだ 。

その響きは、甘美でありながら、同時に鎖のように僕の喉を締めつける。

「アラン様！ 星の光よ！」

「ありがとう、生まれてきてくれて！」

「魔王軍を討伐してください！」

僕は完璧な笑みを浮かべた。

僕の金色の髪は、陽光を受けてまるで後光のように輝き、鍛え抜かれた体躯を包む黄金の鎧は、人々の夢を反射してさらに光を増す。

その佇まいは、ステンドグラスに描かれるどの歴代勇者よりも雄々しく、優美だった。

僕、アラン・フォン・シルヴァード、この世界の舞台に立つ、最も純粋で、最も美しい偶像。

（ああ、こんなにも光が、眩しい）

僕は馬上で手を振りながら、心の奥底で冷たい嘲笑を浮かべていた。

この輝きは、僕自身の光ではない。

これは、彼らの「期待」という名の無数の鏡に、僕という存在が反射している、ただの嘘だ 。

僕が放つとされる「光」は、僕自身の魂を燃やして生まれたものではなく、人々の盲目的な信仰が作り出した、虚像に過ぎない。

この旅の真の目的は、世界を救うことではない。

この世界の淀んだ魔素を浄化し、世界を延命させるための「壮大な大儀式」を完了させることだ 。

そして僕は、その儀式を起動させるための、最も純粋で、最も御しやすい「魂の鍵」に過ぎない 。

「誰かを選ぶ責任」――それが、僕に与えられた唯一の役割だ 。

魔物の牙から、この世界のどこかの村を救う瞬間、僕は必ず、どこかの村を見捨てることになる。

救う、という言葉の裏には、必ず「救わない誰か」の切り捨てが隠れている。

僕の笑顔は、その残酷な選択の裏側を隠すための、最も効果的な仮面に過ぎない 。

このまま進めば、僕は救いを装って殺すという、赦されない罪を犯すことになるだろう 。

その恐怖が、僕の胸を刺し、息を詰まらせた。

「旦那、いい加減、顔が引きつってるぜ」

隣を歩く、旧友の声が、津波のような歓声の中でも、はっきりと聞こえた。

騎士団副団長、ガリウス・ヴァンドール。

僕の最も信頼する、そして唯一、僕の『嘘』を無言で理解している男だ。

黒曜石のような瞳が、僕の黄金の鎧ではなく、その下の心臓の鼓動を探るように、一瞬こちらを向いた。

「ガリウス、君にはこの熱狂が見えないのかい？ 世界中が僕たちの門出を祝っている」

僕は声のトーンまで完璧に調整して答えた。

「僕たちは、皆の希望なんだ」

「希望が、こんなにも重苦しい空気を纏うなんてな」

ガリウスは憎まれ口を叩いた。

彼の瞳には、僕の光に晒されることで生じる、深い闇が見えている 。

彼は僕の光の影を、その全身で引き受けてくれる。

彼こそが、僕がこの役を演じ続けるための、唯一の錨だ。

彼の「友を守る誓い」は、僕の狂気を食い止めようとする最後の防壁だ 。

パレードの道筋が、聖教会本部のある大聖堂前へと差し掛かる。

歓声が一層高まり、その熱狂の頂点で、馬上の僕の前に、一人の女が静かに進み出た。

戦略顧問、セリス・ヴァンドール。

ガリウスの姉であり、僕の理性だ。

「アラン様。

先ほど、ヴァルドが観測を終えました」

セリスは一切の感情を排した、氷のような声で告げた。

彼女の瞳は、まるで地図を読み解くように、状況を分析している。

「魔王軍の主力が動くのは三週間後。

それまでは、小規模な討伐を繰り返すことで、王都の兵站と秩序（ちつじょ）を維持すべきでしょう。

感情が判断を狂わせることのないよう、行動計画はすべて文書通りに」

セリスは、僕の英雄的な感情論を許さない。

彼女にとって、この旅は感情的な冒険ではなく、正義の秩序を維持するための、冷徹な戦略なのだ 。

彼女が求める秩序は、大司教が求める「世界の秩序維持」の思想に近いのかもしれない。

「もちろんだ、セリス。

君の計画は完璧だ」

僕は彼女の理性を賞賛した。

僕の心が暴走しないための、彼女の存在は必要不可欠だった。

その時、一陣の風が吹いた。

セリスの背後から、小さな体が進み出てくる。

治癒師、サラ・ミュリエル。

彼女だけは、僕の鎧も、戦略も、嘘の笑顔も見ていなかった。

ただ、僕という一人の人間を見ていた。

「アラン様、これ」

サラは、一輪の白い花を、僕に差し出した。

「どんな場所でも、水をやれば必ず咲く、強い花。

……私、アラン様のこと、信じています。

ずっと、信じ続けていますから 」

その瞬間、僕の完璧な笑顔が、一瞬だけ崩れた。

サラの瞳に宿る、一点の曇りもない「信頼」の光。

僕の恐怖とは真逆の、純粋すぎる献身。

彼女の「信じる」という行為そのものが、僕にとっての唯一の救いだった 。

剣士、戦略家、学者、そして癒し手。

これが、僕の仲間。

僕の「死」までの旅路を、共にする者たち。

僕は、彼らに向かって、そして広場を埋め尽くす民衆に向かって、聖剣を高く、天に掲げた。

歓声が、空気を震わせ、世界を揺るがした。

僕は、その地響きのような喝采の中心で、満面の笑みを浮かべた。

それは、民衆が望んだ『勇者アラン』の、完璧な笑顔。

そして、心の奥底で、たった一つの、本当の誓いを立てた。

（神が、僕を選んだんじゃない）

（律とやらがが、僕を『道具』に選んだんじゃない）

（今、この瞬間、僕が、選ぶんだ）

（この歓声が、いつか憎しみに変わるとしても）

（この聖剣が、僕の魂を喰らい尽くす呪いだとしても）

（この仲間たちが、僕のせいで血を流すことになったとしても）

（僕は、選ぶ）

（僕の目の前で、君たちが泣かなくてすむように。

サラが裏切られたと悲しまないように 。

ガリウスが友を失ったと嘆かないように 。

セリスが秩序が崩れたと絶望しないように ）

（僕は、君たち全員が救われる「未来」を、この手で選び取る）

「――俺は、選ばれたから戦うんじゃない」

僕の呟きは、隣にいたガリウスの耳にだけ、かろうじて届いた。

「俺が、選びたいから、戦うんだ」

ガリウスが、一瞬だけ驚いたように目を見開き、そして、仕方ねぇな、というように笑った。

（ああ、見ていてくれ）

僕は、僕の「生」が、この瞬間に始まったことを、確かに感じていた。

光が、僕を包んでいた。

だが、僕は知っていた。

この光が強ければ強いほど、僕の足元に落ちる影もまた、深く、濃くなるということを。

僕は、その影の中で、決して誰にも見せることのない、たった一つの本当の笑顔を、静かに浮かべていた。