勇者は生まれなかった

２０．誰が盤面に駒を並べたのか

蓋は開かれ、解き放たれたのは、誰も望まなかった世界の「本当の姿」だった。

南の荒野。 　

ティオは、壊れた人形のようになったエルミナを必死に背負い、夜の荒野を逃げ惑っていた。

「………みんな……ごめんなさい……ごめんなさい……」 　

エルミナは、暴走のショックで、ただ虚ろに謝罪を繰り返すだけ。

「エルミナ様！ しっかり！ 追手が……！」 　

ティオが、絶望に顔を歪める。 　

エルミナが放った、あの暴走した『聖性』の光。

それは、魂魄病の患者を炭化させただけではない。

その強すぎる「光」は、最も邪悪で、最も淀んだ魔素（マナ）を、大陸全土から惹きつける、最悪の「狼煙（のろし）」となってしまったのだ。 　

地平線の向こうから、無数の影が、月明かりに照らされる。 　

『成り果て』の、大群。 　

その先頭を、傷ついたバルトロメオを担架で運ぶ傭兵たちが、必死の形相で逃げている。

だが、彼らの運命はもはや風前の灯火だった。

「……エルミナ様……！」 　

ティオは、足がもつれて転倒する。

背後から迫る、数千、数万の『成り果て』の、腹の底から響くような飢えた咆哮。 　

ティオは、壊れたエルミナを抱きしめ、ただ、目を閉じるしかなかった。

◆ ◆ ◆

王都、王立アカデミー。 　

リリアンデが起動させたゴーレム「アダム」が、聖騎士団の残骸を廊下に撒き散らしていた。

「フフ……アハハハ！ 見たことか、レオナルド！ これが私の『知性』！ コルネリウスの『律』の外側にある、本物の『力』よ！」 　

リリアンデは、自らが神となったかのように、狂的な恍惚に浸っていた。 　

だが、その時。

「「「グアアアアアアアア！！」」」 　

廊下の窓ガラスが、外側から一斉に叩き割られ、『成り果て』の群れが飛び込んできた。

「なっ……！？」 　

『成り果て』は、聖騎士団の死骸を貪り始め、次なる獲物として、リリアンデたちに、その濁った目を向けた。

「……アダム！」

リリアンデは、焦りながらも、ゴーレムに命じた。

「あの『汚物』どもを、排除しろ！」

ゴーレムは、その巨大な鉄腕を持ち上げた。 　

だが、動かなかった。 　

その紫電の目が、聖騎士団の「死骸」と、『成り果て』という「未知の存在」を交互に見比べ、混乱したように、カタカタと音を立てている。

「……なぜ……！？ 動け！ 命令よ！ 敵を、排除しろ！」

「……リリアンデ！」

レオナルドが、絶望的な声で叫んだ。

「そいつの『敵』は、コルネリウスの『律』に従う者（聖騎士）だけなんだ！ ……『律』から外れた、あの化け物（成り果て）は……『敵』として、認識できないんだ！」 　

『成り果て』の一体が、リリアンデに向かって、その顎を獣のように裂き、飛びかかってきた。

◆ ◆ ◆

王都、大聖堂地下。 　

ガリウスは、砕け散った黒い水晶の前に、よろめきながら立っていた。 　

左半身は焦げ付き、失った左眼窩からは、まだ煙が燻っている。 　

彼の足元には、コルネリウスが、血の泡を吹きながら倒れていた。

『律』の心臓部（アルター）と接続していた精神が、その破壊によって、完全に焼き切られていたのだ。

ガリウスは、『魔浄の短剣』を拾い上げ、コルネリウスの喉元に突きつける。 　

三十年の憎悪。

友の仇。 　

「……フ……フフ……」 　

コルネリウスは、血反吐を吐きながらも、不気味に笑った。

「……盤は、壊れた……。だが、盤上の駒は、まだ、残っている……。ガリウス……貴様の『呪い』は、終わってなど、いない……」

「……何？」

「……聞こえんか？ 貴様の『仲間』の、悲鳴が……」 　

コルネリウスは、最後の力を振り絞り、祭壇の、砕け残った水晶の破片に触れた。 　

ガリウスの目の前に、映像が浮かび上がる。 　

『成り果て』に襲われる、レオナルドとリリアンデ。 　

『成り果て』の大群に追いつかれる、エルミナとティオ。 　

そして――

「……こ、これは……」 　

ガリウスは、息を呑んだ。 　

そこには、魔王城で、魔王アズラエルと、偽物の勇者（ゼフィルス）が、手を握り合っている、あり得べからざる光景が映し出されていた。

「……ほ、ら……見ろ……。貴様が、壊した『律』の、その先だ……」

「貴様は……この地獄の、盤面に……『魔王』という、最悪の駒を……並べてしまったのだ……！」 　

ガリウスは、短剣を握りしめたまま、凍りついた。

◆ ◆ ◆

魔王城、『調律の間』。

ゼフィルスは、アズラエルの手を、力強く握り返していた。

「……乗ってやるよ、魔王様。その、世界の『リセット』とやらに」

「……賢明な判断だ」

アズラエルは、ゼフィルスの『星の刻印』と、彼が持つ『星の円盤』、そして、祭壇で眠るシルヴィアの命を見比べた。

「リセットの場所は、この世界の『律』が生まれた場所、『天の揺り籠』。そこでお前の『鍵』を使えば、すべての『律』は停止し、この世界を縛る、呪われた『大儀式』の環（わ）を断ち切ることができる」

「……律を、断ち切る？」

ゼフィルスの顔から、血の気が引いた。

「……おい、待てよ。リセットってのは、やり直すって意味じゃねぇのか？ 律を壊したら、世界は、どうなるんだ？」

「分からん」

アズラエルは、苦悩に満ちた瞳で、静かに告げた。

「だが、少なくとも、このまま緩やかに滅びるよりはマシだ。……ゼフィルス。この『律』こそが、諸悪の根源だ。律は、世界の淀みを浄化するため、定期的に『魔王』という名の『負の魔素の受け皿』を生み出す。歴代の魔王は、その苦痛に耐え、ただ世界に憎まれ、勇者に殺されるためだけに、存在させられてきた」

「……」

「そして、それは『勇者』も同じことだ」 アズラエルの声に、初めて怒りとも哀れみともつかぬ熱がこもった。

「三十年前の勇者（アラン）が、どうなったか知っているか？ 奴もまた、『律』の道具として魂を燃やし尽くされ、最後は友の手によって殺されるという地獄を味わった。奴もまた、この世界の『犠牲者』だ」

「……！」

「お前が『偽物』だと知っている。だが『律』は、お前を、次なるアランに仕立て上げようとしている。コルネリウスも、そうだ。俺は、この地獄の連鎖を終わらせたい。俺たち歴代魔王の苦痛も、アランのような勇者の犠牲も、すべてだ」

「……ふ、ふざけるな！」 ゼフィルスは、そのあまりの真実に、思わず手を振り払おうとした。

「お前の都合で、世界を巻き込むな！ 律がなくなったら、人間は……！」

だが、アズラエルの手は、鋼の万力のように、ゼフィルスの手を掴んで離さない。

「……お前が、望んだのだろう？ 『嘘にウンザリした』と」 アズラエルの瞳が、ゼフィルスを射抜く。

「これは、嘘のない『真実』だ。このまま『律』が続けば、王都は『成り果て』に沈み、聖女は『燃料』にされ、お前はアランと同じ末路を辿る。俺のリセット（破壊）だけが、唯一、盤面をひっくり返せる『希望』だ」

リチェルカが、祭壇のシルヴィアの喉元に、音もなく氷の刃を突きつけた。

「さあ、選べ、偽物の星よ」

アズラエルが、ゼフィルスを、その苦悩に満ちた瞳で、まっすぐに見据える。

「――この女一人と共に、コルネリウスの道具として、アランと同じ『地獄』で消滅するか。あるいは、俺と共に、このクソったれな『律（システム）』を、お前のその手で、終わらせるか」

ゼフィルスは、自らが握りしめた、悪魔（魔王）の手の中で、絶望的な、最後の「選択」を、突きつけられた。