勇者は生まれなかった

１９．調律は誰の絶望を奏でたのか

檻は破られ、解き放たれたのは、神の制御（て）を離れた、古代の獣だった。

「なっ……！ 古代ゴーレムだと！？ 構わん、撃て！」 　

聖騎士団が、一斉にゴーレムに向かって剣を振りかぶり、弩を放つ。 　

だが、鋼の剣は、ゴーレムの旧時代の装甲に、甲高い音を立てて弾き返された。

矢は、その表面を滑るだけ。 　

ゴーレムは、その巨大な鉄の腕を、無慈悲に振り下ろした。 　

グシャッ。 　

肉が潰れる、湿った音。 　

先頭にいた騎士は、声も出せずに、鎧ごとミンチになった。

「ひっ……！？」

「化け物め！」

「――無駄よ！」 　

リリアンデは、ゴーレムの背後に隠れ、恍惚の表情で叫んだ。

「そいつは、あなたたちの『律（ルール）』の外側で動いているの！ あなたたちの剣は、届かない！」

ゴーレムは、リリアンデの意志に応え、研究室の壁を、まるで紙細工のように突き破り、廊下へと躍り出た。

「レオナルド！ ぼさっとしてないで、行くわよ！」

「……あ……」 　

レオナルドは、床に広がっていく、先程まで自分に忠誠を誓っていた騎士の血と肉片を見て、その場に吐き気を催していた。

「……俺たちは……何てことを……」

「『何てこと』ですって？ あの人たちが、私たちを殺そうとしたんでしょう！」 　

リリアンデは、レオナルドの襟首を掴み、その狂気に満ちた瞳で、彼の魂を射抜いた。

「セルゲイは死んだのよ！ あの人たちの『秩序』のせいで！ ……今さら、綺麗事で吐いてる場合！？ あなたが失ったのは『部下』かもしれないけど、私は、私の『脳』を理解してくれた、たった一人の『協力者』を失ったのよ！」 　

彼女の指が、レオナルドの肌に食い込む。

「……私たちの手は、もう汚れた。だったら、その血で、あのクソったれな大聖堂の、真っ白な床を、塗りたくってやらないと、割に合わないじゃない！」 　

レオナルドは、リリアンデの狂気に、自らの葛藤が焼き切られるのを感じた。 　

彼は、床に落ちていた聖騎士の剣を拾い上げ、血を振り払うと、リリアンデの後を追った。 　

もう、王子ではない。

ただの、共犯者として。

◆ ◆ ◆

王都、大聖堂地下。 　

祭壇の黒い水晶は砕け散り、『律』からのエネルギー供給は絶たれた。 　

ガリウスは、左半身を焦がし、失明した左眼窩から煙を上げながら、コルネリウスに『魔浄の短剣』を突きつけようとしていた。

「……アランの、仇だ」

「……フ……フフ……」 　

コルネリウスは、血反吐を吐きながらも、不気味に笑っていた。

「……殺せ。殺すがいい、ガリウス。だが、貴様は……勝ってなど、いない」

「……何？」

「貴様が壊したのは、王都を『守っていた』、最後の『蓋』だ。……アランの魂を『燃料』にして、かろうじて保たれていただけの、世界の『延命装置』そのものだ」

コルネリウスは、天井を指差した。

「……聞こえんか？ 街の、悲鳴が」

　ゴオオオオオオオ……。 　

地鳴りのような音。

それは、鐘の音でも、ゴーレムの破壊音でもない。 　

王都の、あちこちから同時に上がり始めた、無数の、獣の咆哮。

「……馬鹿な。まさか……」

「『律』の力が弱まり、抑え込まれていた『淀み』が、一斉に溢れ出したのだ。魂魄病（こんぱくびょう）の、パンデミックだ！ 貴様は、友の呪いを解いたつもりで、この王都に、地獄の蓋を開けたのだよ！」 　

コルネリウスの狂的な笑い声が、地下祭壇に響き渡る。

「さあ、殺せ！ そして、外へ出てみるがいい！ 貴様が守ろうとした『世界』とやらが、貴様自身のせいで、内側から食い破られていく様をな！」

「……てめ……ぇ……！」 　

ガリウスは、短剣を握りしめたまま、凍りついた。 　

友の呪いを解くことと、世界を救うこと。

その二つが、決して両立しなかったという、絶望的な真実を、突きつけられて。

◆ ◆ ◆

魔王城。

あるいは、次元の狭間。 　

リチェルカが開いた『歪み（ゲート）』を抜けた先は、ゼフィルスの理解を超えた場所だった。 　

空気は、濃密な魔素（マナ）で満たされ、呼吸をするだけで、肺がむず痒い。空には、紫色の星雲が渦巻き、大地は、まるで生きているかのように、ゆっくりと脈動していた。

「……ここが……魔王城……」 　

ゼフィルスは、背負ったシルヴィアの重みに耐えながら、その異様な光景に圧倒されていた。

「ようこそ。我が『調律の間』へ」

声がした。 　

玉座ではなかった。

その空間の中心、脈動する大地そのものと、鎖で繋がれたように、一人の男が立っていた。

魔王アズラエル。 　

その姿は、伝説に聞くような、角を生やした怪物ではなかった。 　

生前の記憶を、わずかに留めた、苦悩に満ちた瞳を持つ、一人の「青年」だった。

「……お前が、魔王……？」

「そして、お前が、今代の『星の刻印』を持つ者か」 　

アズラエルは、ゼフィルスの背中――服の上からでも分かる、あのアザ――を、まっすぐに見つめた 。

「……リチェルカ。手筈通り、その女の治療を」

「御意に」 　

リチェルカが、ゼフィルスからシルヴィアの体を受け取り、奥の祭壇へと運んでいく。

「……さて、偽物の勇者よ」 　

アズラエルは、ゼフィルスに向き直った。その瞳には、人間への憎悪ではなく、深い、底なしの「疲労」が浮かんでいた。

「……お前は、コルネリウスの駒として、聖女を殺しに行った。だが、お前は、そうしなかった。なぜだ？」

「……ハッ。俺が、聖人君子に見えるかよ」 　

ゼフィルスは、自嘲するように笑った。

「……ただ、もう、嘘に、ウンザリしただけだ。俺のついた嘘のせいで、人が死ぬのは……もう、見たくなかった。それだけだ」

「……そうか」 　

アズラエルは、ゼフィルスの答えに、わずかに満足したように、頷いた。

「……コルネリウスは、『律』を掌握し、新たな『燃料』を得て、世界を延命させようとした。王都の老兵は、その『律』の心臓部を、憎悪で破壊した」

「……！？」

なぜ、魔王が、王都の出来事を？

「『律』は、世界のバランスを保つ、巨大な『天秤』だ。だが、コルネリウスとガリウス、あの二人の人間が、同時に、天秤の両皿を、叩き壊した。……もはや、世界は、崩壊へのカウントダウンに入った」 　

アズラエルの声が、重くなる。

「……残された道は、一つだけだ」 　

彼は、ゼフィルスが握りしめる『星の円盤』を指差した。

「お前の持つ『鍵（アーティファクト）』と、お前の背負う『星の刻印』 。それらは、『律』の設計者が遺した、最後の『非常停止装置』だ」

「……何が、言いたい」

「コルネリウスでも、ガリウスでもない。この俺と、共に来い、偽物の勇者よ」 　

魔王アズラエルは、ゼフィルスに向かって、その「囚われの」手を差し出した。

「――この、クソったれな世界の『律』そのものを、破壊（リセット）しに、行こう」