勇者は生まれなかった

１８．契約は誰の血で綴られたか

南の荒野。

リチェルカの、悪魔の契約が、血と硝煙の匂いの中で静かに響く。

「――その女を、助けてあげましょうか？ その代わり……あなたと、その『円盤』。そして、あの暴走した『聖女』を、私たちに、くれる？」

ゼフィルスは、泥だらけの顔を上げた。

腕の中では、シルヴィアの呼吸が、血の泡と共にか細く、弱くなっていく。

ティオが、震える手で矢を構えながら、ゼフィルスと魔族の女を交互に見ている。

「……ハッ」

ゼフィルスは、乾いた唇で、笑った。

「……取引、ね。俺みてぇな、クズの詐欺師に、持ちかける話かよ」

「あら。あなた、自分の価値を分かっていないのね」

リチェルカは、ゼフィルスが握る『星の円盤』を、ねっとりとした視線で愛撫した。

「その『ガラクタ』。それは、この世界の『律』に、直接干渉できる、数少ない『鍵』の一つよ。……あなたのような『偽物』が持っていたからこそ、コルネリウスも、そして、私たちも、その存在に気づけた」

「……」

「三十秒、あげるわ。その騎士の女、喉の動脈が切れてる。私の魔術（ちから）がなければ、もう助からない」

リチェルカの言葉が、最後通牒として突き刺さる。

ゼフィルスは、腕の中のシルヴィアを見た。

彼女の、あの最後の言葉。

『……お前は……『偽物』の、まま……死ぬな……』

（……ああ、そうだよな。あんたの言う通りだ）

彼は、生まれて初めて、他人のために、自分のすべてを賭ける「大博打」を決意した。

「……いいぜ。取引、成立だ」

彼は、泥の中から、ゆっくりと立ち上がった。

「この女を助けろ。今、ここで、完璧にだ。そうすりゃ、俺も、この『円盤』も、あんたにくれてやる。……だがな」

ゼフィルスは、リチェルカを、まっすぐに見据えた。

「あの聖女（エルミナ）は、ダメだ。あいつは、もう壊れちまった。あんたらの『道具』にも、コルネリウスの『燃料』にも、なるタマじゃねぇよ」

「……ほう。土壇場で、交渉する気？」

リチェルカの目が、愉快そうに細められる。

「違う。これは、俺の『覚悟』だ」

ゼフィルスは、円盤を自らの喉元に突きつけた。

「この女を助けろ。そして、あの聖女には手を出すな。どっちか一つでも破ったら、俺は、この『円盤』を、この場で、最大出力で起動させる。俺も、あんたも、この荒野ごと、消し飛ぶことになるがな」

リチェルカは、数秒、黙ってゼフィルスを見つめた。

そして、たまらなそうに、喉を鳴らして笑い出した。

「……フフ……フフフ、アハハハハ！ 最高！ あなた、最高よ！」 　

彼女は、笑いながら、ゼフィルスの前に進み出た。

「いいわ。気に入った。その取引、呑んであげる」 　

リチェルカは、シルヴィアの喉元に、その白い指をかざした。 　

次の瞬間、指先から、黒い魔力の糸が、生きた蛇のように傷口へと潜り込んでいく。

「……かはっ……！」 　

シルヴィアの体が激しく痙攣する。矢が、魔力によって押し出され、傷口が、あり得ない速度で、黒い瘡蓋となって塞がっていく。

「……命は、繋ぎ止めたわ。ただし、これは『魔性』の治癒。聖教会の連中に見つかったら、彼女、即刻『異端』として火炙りね」

「……上等だ」

「あら、威勢がいいのね。でも、この治癒は『仮初め』よ」 　

リチェルカの言葉に、ゼフィルスは目を見開いた。

「……どういう、ことだ」

「私の魔力（ちから）で、彼女の魂を、その肉体に無理やり縛り付けているだけ。このまま放置すれば、三日も経たずに拒絶反応で内側から腐り落ちるわ。……彼女を完全に生かしたければ、我が主の『調律』で、その魂を安定させるしかない」

「……！」 　

それは、選択の余地のない、完璧な「脅迫」だった。 　

シルヴィアの命は、完全に、魔王軍に握られたのだ。

「さて、と」 　

リチェルカは、満足そうに立ち上がると、ティオを一瞥した。

「そこの種を持った子。あの壊れた聖女（エルミナ）は、あなたに返してあげる。……せいぜい、お世話なさい。あんな『光の化け物』、もう人間の世界じゃ、生きていけないでしょうけど」 　

彼女は、ゼフィルスの前に、黒い空間の『歪み（ゲート）』を開いた。

「さあ、行きましょうか、私の新しい『玩具』。……我が主が、あなたと、その『騎士様』の到着を、お待ちかねよ」 　

ゼフィルスは、唇を噛み切った。 　

コルネリウスという主人の首輪から逃れたと思えば、今度は、魔王という、さらに強大な主人の鎖につながれる。

（……クソが。どいつもこいつも、俺を『道具』としてしか見やがらねぇ） 　

だが、腕の中でか細い息をつくシルヴィアの重みが、彼に選択を許さなかった。 　

偽物のまま死ぬな、か。

（……ああ、あんたの言う通りだ。生き延びてやるよ。たとえ、魔王のケツを舐めることになってもな……！） 　

ゼフィルスは、意識を取り戻しかけ、混乱するシルヴィアをしっかりと背負い直すと、ティオに一言だけ告げた。

「……バルトロメオは、まだ生きてるはずだ。諦めるな」 　

そして、彼は、シルヴィアの命を繋ぐため、自ら、魔王へと続く、地獄の門をくぐった。

◆ ◆ ◆

同時刻、王都、大聖堂地下。

ガリウスが、その左眼に宿る、聖剣の『欠片』を、解放した。

「――てめぇが『絶望』を集めるってんなら、俺は、その絶望に、火をつけてやる！」

彼の眼窩から、凝縮された『聖性』と『呪い』が、青白い光となって溢れ出す。

「……愚かな！ 『律』のエネルギーに、直接干渉する気か！ 貴様の魂ごと、蒸発するぞ！」

コルネリウスが、祭壇の力を最大に引き出し、『魔浄の短剣』で防御壁を張る。

「三十年、待ったんだ！ この瞬間のためになぁ！」

ガリウスは、コルネリウス本人ではなく、彼がエネルギーを吸い上げていた『黒い水晶』そのものに向かって、突進した。

「アランッ！ てめぇの呪い、今、ここで断ち切ってやる！！」

彼が、その呪われた左眼を、水晶に叩きつけた、その瞬間。

　轟音。

聖なる力が、祭壇に集められた『負のエネルギー』と接触し、凄まじい「対消滅」を引き起こした。

黒い水晶は、内部から閃光を放ち、甲高い悲鳴を上げて、砕け散った。

「ぐ……あああああああああっ！！」

コルネリウスは、自らと接続していた『律』のエネルギーラインが焼き切られ、祭壇からの力の供給を、完全に絶たれた。

彼は、聖職者の衣を焦がしながら、壁に叩きつけられる。

「……が……はっ……。き、さま……『律』を……『調律』を……」

ガリウスもまた、無事ではなかった。

左半身が焼け焦げ、呪いの源だった左眼は、完全に光を失い、ただの炭化した穴となっている。彼は、膝をつき、荒い息を吐いた。

「……ハァ……ハァ……。ざまぁ、みろ……。これで、てめぇの……『燃料』は、尽きた……」

「……終わって、おらん……」

コルネリウスは、血反吐を吐きながらも、その狂信の目をガリウスに向けた。

「『律』は、壊れても……まだ、死んではおらん……。『メフィア』が……『調律師』が、必ず、元に戻す……」

「……まだ、ほざくか」

ガリウスは、コルネリウスが落とした『魔浄の短剣』を拾い上げ、よろめきながら立ち上がった。

「……アランの、仇だ」

戦いの力は失われた。

だが、二人の老人の、三十年にわたる因縁の「処刑」が、今、始まろうとしていた。

◆ ◆ ◆

王都、王立アカデミー。

リリアンデの隠し研究室。

聖騎士団が、斧で扉を叩き壊している。

「――レオナルド！ あと一分！」

「無茶を言うな！ もう、持たん！」

レオナルドは、机や椅子で築いたバリケードの陰で、必死に剣を構えている。

「……来たれ！ 来たれ！ 来たれ！」

リリアンデは、血走った目で、古代ゴーレムの胸部に、自作の『周波数発生装置』を取り付けていた。

「セルゲイの『脈動コア』の理論……！ 『律』の周波数ではなく、その『間隙』を突く……！ 神の力が『聖』なら、魔王の力が『魔』なら……」

彼女は、二本のケーブルを、ゴーレムの心臓部に突き立てた。

「お前は、『我』の力で動けッ！！」

彼女が、装置のスイッチを入れた、その瞬間。

バンッ！ と、扉が破られ、聖騎士団長が、血相を変えて飛び込んできた。

「――いたぞ！ 逆賊リリアンデと、レオナルド王子だ！ 捕らえろ！」

「……間に、合わなかった……！」

レオナルドが、絶望に目を見開く。

だが、リリアンデは、狂ったように笑っていた。

「……ううん。間に合ったわよ、殿下」

彼女は、ゴーレムの肩に、そっと手を置いた。

　ゴ……。

　ゴゴゴ……。

千年の埃を被っていたゴーレムの、両眼の水晶が、青白い光ではなく、この世界の『律』とは全く異質な、不気味な「紫電」を、迸らせた。

「――動け、私のアダム。……そして、あの忌々しい『神様の玩具箱』を、全部、壊してやりなさい」

古代の遺産が、甲高い起動音と共に、立ち上がった。