勇者は生まれなかった

１７．血潮は何のために滾ったのか

土煙と、血の匂い。

「――行け！ 行け！ 行けぇぇっ！」 　

ゼフィルスは、馬の腹を蹴りながら、獣のように咆哮していた。 　

彼の腕の中には、喉から血の泡を吹き、意識を失いかけているシルヴィアがいる。

鎧が、あり得ないほど重い。 　

すぐ後ろの馬には、彼の護衛騎士の一人が、暴走のショックで虚ろな目をしたエルミナを、麻袋のように担いで続いている。

「……星の御子様！ あの化け物（エルミナ）を、なぜ助けるのですか！」

「黙れ！ 黙って走れ！」 　

ゼフィルスは、もはや聖者の仮面を被る余裕などなかった。 　

脳裏に焼き付いているのは、シルヴィアの、あの最後の言葉。

『……お前は……『偽物』の、まま……死ぬな……』

（……死んで、たまるか……！） 　

生き延びるためではない。

この女を、シルヴィアを、死なせないため。

そして、あの光の柱の中心で、自らが殺した患者たちの前で壊れてしまったエルミナを、これ以上、地獄の真ん中に放置しておけないという、訳の分からない焦燥感。 　

嘘つきの彼が、生まれて初めて抱いた、「責任」という名の重い枷だった。

「――逃がすなァッ！ 親分（バルトロメオ）の仇だ！」 　

背後から、傭兵隊長ボルグの怒声が迫る。

彼らは、ゼフィルスが放った衝撃波で混乱しながらも、すぐに体勢を立て直し、最も憎い相手――ゼフィルスへと、殺意を集中させていた。

「クソッ、しつけぇ！」 　

矢が、ゼフィルスの耳元を掠める。 　

シルヴィアを抱えているせいで、馬の速度が上がらない。

（……ここまでか……！） 　

傭兵の一人が、馬で真横に並び、ゼフィルスの首を狙って剣を振りかぶった、その瞬間。

「――聖女様に、近寄るなァッ！」 　

藪の中から、鋭い矢が放たれ、傭兵の喉を正確に貫いた。

「なっ！？」 　

ゼフィルスが横を見ると、そこには、農夫の服を着た、小柄な少年が、震える手で次の矢をつがえていた。

「……お前は……『ノア』の……！」

「ティオだ！」 　

その人物――ティオは、エルミナが集落を作る前から、彼女と共に「耐呪麦」の種を守ってきた、最側近の一人だった 。

「あんたが、星の御子か、何だか知らない！ でも、エルミナ様を、あんたたちの戦争に巻き込むな！」 　

ティオは、ゼフィルスに対しても、剥き出しの敵意を向けていた。

「……！」 　

ゼフィルスは、返す言葉もなかった。 　

ティオの援護射撃で、傭兵たちの足がわずかに乱れる。

「クソが、邪魔者が増えやがった！」

ボルグが、ティオに向かって斧を投げつける。

「危ない！」 　

ゼフィルスは、咄嗟に、シルヴィアを抱えたまま、馬ごとティオの前に割り込んだ。 　

斧は、ゼフィルスが乗る馬の首に深々と突き刺さり、馬は甲高い悲鳴を上げて転倒した。

「ぐ……あああっ！」 　

ゼフィルスは、シルヴィアを庇うようにして、地面を転がった。

全身を、強烈な痛みが襲う。

「……星の御子……！」

ティオが、息を呑む。

「……ハ……ハァ……。ざまぁ、ねぇな……」 　

ゼフィルスは、泥だらけになった顔を上げ、迫りくるボルグたち傭兵団を睨みつけた。 　

エルミナを乗せた護衛騎士は、すでに逃げ去っている。 　

残されたのは、偽物の英雄と、瀕死の騎士と、非力な農夫。

絶望的な、詰み（チェックメイト）だった。

◆ ◆ ◆

同時刻、王都、地下水道。 　

リリアンデとレオナルドは、下水の合流部にて、雨水の流入口付近に身を隠していた。

「あの老狐（コルネリウス）は、大聖堂の地下で『律』そのものを掌握しようとしてる！ ガリウスがそこを叩いているはずだけど、あのジジイがそう簡単にやられるとは思えない！」

「……じゃあ、どうするんだ！ 俺たちも大聖堂へ……」

「馬鹿！ 真正面から行って、犬死にするだけよ！」 　

リリアンデは、懐から「第一調整塔」で書き写した、あの古代文明の設計図の断片を取り出した。

「『律』は、王都全体に張り巡らされたネットワーク。大聖堂が『心臓』なら、私たちが今から向かう場所は……『脳』よ」

「脳……？」

「王立アカデミー……私の研究室よ！」 　

彼女の瞳が、狂的な光を宿す。

「あそこには、私が集めた『律』の観測記録（ログ）と、古代のゴーレムを再起動させるための理論が揃ってる！ セルゲイが遺した『脈動コア』の理論……！ コルネリウスが『律』の力で王都を支配するなら、私たちは、古代の『力』で、あのジジイの計画（システム）を、外側からぶっ壊すのよ！」

「……！」

◆ ◆ ◆

王都、大聖堂地下。 　

ガリウスとコルネリウスの死闘は、ガリウスの劣勢へと傾いていた。 　

コルネリウスは、祭壇の黒い水晶に触れ、南の惨劇から流れ込む、高純度の『負のエネルギー』を吸収し、その力を増していく。

コルネリウスが『魔浄の短剣』を振るうたび、ガリウスの眼帯の下――アランの聖剣の「欠片」――が、共鳴して激痛を放つ。

「ぐ……うおおっ！」

「どうしました、友殺しの大罪人よ。貴様の仲間は、盤上から次々と消えているというのに」 　

コルネリウスは、もはや老人の動きではなかった。祭壇の力を得て、ガリウスの歴戦の剣技を、余裕を持って捌いていく。

（……クソが。このままじゃ、ジリ貧だ……！） 　

ガリウスは、コルネリウスの言葉（「燃料」）と、この祭壇の仕組みを、激痛の中で必死に分析していた。

（あのジジイ、南の『絶望』を、この水晶に集めてやがる。あれが、このクソったれな『律』の、新しい『燃料』か……） 　

脳裏に、友（アラン）の最後の言葉が蘇る。

『……ガリウス……。この呪いを……終わらせてくれ……』

（……そうだ、アラン。てめぇを狂わせたのは、『律』そのものだ） 　

ガリウスは、防御一辺倒だった構えを変えた。 　

彼は、砕けた剣の柄を捨て、自らの左眼――眼帯へと、手をかけた。

「……ほう？ ついに、その『呪い』を解放しますか」 　

コルネリウスが、愉悦に口元を歪める。

「……ああ」 　

ガリウスは、眼帯を引き剥がした。 　

その下にあったのは、抉れた眼窩ではなかった。

そこには、三十年の時を経て、ガリウスの肉体と癒着し、黒く脈動する、聖剣の『欠片』が、まるで呪われた義眼のように埋め込まれていた。

「てめぇが『燃料』を集めるってんなら……」 　

ガリウスの全身から、凄まじい闘気が迸る。

「俺は、その『燃料』に、火をつけてやるよ」 　

彼は、コルネリウスが操る『律』のエネルギーの流れに対し、自らの魂と一体化した「聖剣の呪い」を、カウンターとして叩き込む、捨て身の構えを取った。

ガリウスは、この祭壇ごと、自爆することも厭わずに、三十年来の「呪い」を終わらせるため、最後の一撃にすべてを懸けた。

◆ ◆ ◆

南の荒野。 　

ボルグが、血走った目で、倒れたゼフィルスたちに近づいてくる。

「……終わりだ、偽物野郎。聖女諸共、ここでミンチにしてやる」

「……く……そ……」 　

ゼフィルスは、シルヴィアを庇いながら、懐の『星の円盤』に手を伸ばした。

だが、もう、起動させるだけの気力も、意志も、残っていなかった。 　

ティオは、震える手で矢をつがえるが、多勢に無勢。 　

ボルグが、巨大な戦斧を振り上げた。 　

その、瞬間。

「――そこまでよ、獣たち」

天から、鈴の音のように、しかし、絶対零度の冷たさを持った声が、降ってきた。 　

ゼフィルスたちが顔を上げると、いつの間にか、彼らと傭兵団の間に、一人の女が、音もなく立っていた。 　

夜空を裁断したかのようなドレス。血のように赤い唇。 　

〝深謀〟の魔将軍、リチェルカ。

「……な……。ま、魔族……！？」

ボルグの顔から、血の気が引いた。

「なぜ、魔王軍の幹部が、こんなところに……！」 　

リチェルカは、その場に不釣り合いなほど優雅に微笑むと、ゼフィルス――正確には、彼が握りしめる『星の円盤』と、彼が庇う瀕死のシルヴィア、そして怯えるティオを一瞥した。 　

そして、逃げた護衛騎士が連れ去った、エルミナの気配がする方角を、ねっとりと見つめた。

「……あらあら。盤上が、随分と賑やかになったこと」 　

彼女は、ボルグたち傭兵団に向き直った。その瞳は、虫ケラを見るように冷たい。

「あなたたちには、もう用はないわ。……舞台から、お下がりなさい」 　

リチェルカが、その白い指を、パチン、と鳴らした。 　

直後、傭兵たちの背後の大地が、黒く裂け、そこから、無数の「影の手」が、彼らの足首を掴んだ。

「「「ぎゃあああああああああっ！！」」」 　

ボルグたちは、抵抗する間もなく、次々と、森の奥へと引きずり込まれていく。 　

阿鼻叫喚の地獄絵図を前に、ゼフィルスとティオは、声も出せずに凍りついた。 　

リチェルカは、静まり返った荒野で、ゆっくりとゼフィルスに近づいた。

「……さて、と」 　

彼女は、その美しい顔を、泥だらけのゼフィルスの目の前に寄せ、妖しく微笑んだ。

「ごきげんよう、『偽りの星』さん」 　

彼女の視線が、ゼフィルスが庇うシルヴィアの、喉の矢に移る。

「……あら、騎士様。まだ息があるのね。……ちょうどいいわ」 　

リチェルカは、ゼフィルスに向かって、悪魔の契約を、持ちかけた。

「――その女を、助けてあげましょうか？ その代わり……あなたと、その『円盤』。そして、あの暴走した『聖女』を、私たちに、くれる？」