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１６．炎花は何を焼いて咲いたか

白。　

世界から、色が消えた。　

エルミナの絶叫と同時に、彼女の痩せた体から迸ったのは、もはや『聖癒の波動』などという生易しいものではなかった。

彼女の純粋すぎる「拒絶」と「怒り」によって暴走した、純度100％の『聖性』そのもの。　

それは、癒しではない。

焼き尽くす、光の暴力だった。

「――がっ……あ……？」　

集落の小屋で、魂魄病に苦しんでいた患者たちが、その光を浴びた。　

だが、彼らの魂は、そのあまりにも強すぎる「聖」の力に耐えきれず、まるで強酸に触れたかのように、内側から焼き切れた。

「ぎ……あああ……」　

癒されるどころか、彼らは声もなく、次々と黒い炭の塊へと変わっていく。　

エルミナの理想が、彼女自身の力によって、最も残酷な形で踏みにじられた瞬間だった。

「……あ……あ……」　

ゼフィルスは、その光景に、声も出なかった。　

バルトロメオは血反吐を吐きながら防壁から転落し、動かない。　

シルヴィアは、喉に矢を突き立てられ、馬の上で、か細い息と共に血の泡を吹いている。　

そして、エルミナが、目の前で、人を殺している。　

全部。

（……俺の、せいだ）　

彼が、あの『円盤』を、バルトロメオに向けなければ。　

いや、彼が、コルネリウスの命令に従い、最初からエルミナを殺していれば？　

いや、彼が、そもそも『星の御子』などという、嘘をつかなければ。　

思考が、回らない。恐怖と罪悪感で、脳がショートした。

「……て、てめえ……！よくも、親分（バルトロメオ）を！」　

防壁の上から、傭兵隊長のボルグが、血走った目で弩を構えた。

部下たちが、動かないバルトロメオを必死に引きずっていく。

「あの女もだ！化け物め！聖女なんぞ、嘘っぱちじゃねえか！」　

傭兵たちが、一斉に弩を構える。

その矛先は、ゼフィルスと、そして、光の中心で呆然と立ち尽くすエルミナの両方に向けられていた。

「殺せ！あの二人を、殺せぇぇっ！！」

無数の矢が、雨のように降り注ぐ。　

ゼフィルスは、恐怖で硬直し、馬の上で目を閉じた。

（……ああ、ここで終わりか。クソみてぇな、人生だったな……）

だが、死は訪れなかった。　

シルヴィアが、ゼフィルスのマントの裾を掴んでいた。

「……に……げ……ろ……」　

彼女は、血の泡を吹きながら、ゼフィルスを睨みつけた。

「……お前は……『偽物』の、まま……死ぬな……」　

それは、侮蔑ではなかった。　

最後に見た、騎士の、哀れみと……命令だった。

「……！」　

ゼフィルスの全身に、電気が走った。　

嘘で塗り固めた人生。

クズで、臆病者で、女を騙し、友を売った。　

そんな自分のために、今、目の前で、騎士が死にかけている。　

光の中心で、自らが炭化させた患者たちの亡骸を見て、エルミナが、壊れた人形のように喘いでいる。

「あああああああああああああああああっ！！」　

ゼフィルスは、獣のように咆哮した。　

彼は、初めて、自らの意志で、『星の円盤』を、天にではなく、エルミナにでもなく、矢を放ち続ける傭兵たち（ボルグ）にでもなく―― その、中間にある、乾いた大地に、叩きつけるように向けた。

「――やめろぉぉぉぉっ！！」　

彼は、叫んだ。

「やめろ！お前も、俺も！俺たち全員、コルネリウスに踊らされてるだけじゃねぇか！」

「うるせぇ！化け物が何か喚いてやがる！」　

ボルグが、次弾を装填する。

「やめろって、言ってんだろぉがぁぁぁっ！！」　

ゼフィルスは、自らの命が削れるのも構わず、円盤に、ありったけの意志を込めた。

殺すためではない。

この地獄の連鎖を、止めるために。　

ゼフィルスの意志に応え、円盤は、先程の無差別な不協和音とは違う、指向性を持った『衝撃波』を放った。　

ズドオオオオオオオオンッ！！　

大地が抉れ、傭兵も、ゼフィルスの護衛騎士も、馬も、すべてが凄まじい爆風と土煙に飲み込まれた。　

戦場は、一瞬にして、混沌の渦に叩き込まれた。

「……今だ！」　

ゼフィルスは、土煙の中、自らも吹き飛びそうになるのを堪え、シルヴィアの、血に濡れた体を、無理やり馬上に引きずり上げた。

「退却！退却だ！聖女様を……エルミナを、回収しろォッ！」　

彼は、もはや英雄ではなかった。　

ただ、この地獄から、これ以上死人を増やさないために、壊れた聖女と、瀕死の騎士を道連れにして、戦場から逃げ出す、一人の男だった。

◆ ◆ ◆

同時刻、王都、大聖堂地下。　

『逆順の鐘』がもたらした『律』の乱れは、収束しつつあった。

「……チッ」　

ガリウスは、コルネリウスとの距離を取り、荒い息をついていた。

老獪な聖職者の守りは、想像以上に堅い。

「……フフフ」　

コルネリウスは、祭壇の黒い水晶に触れ、まるで甘美な音楽でも聴くかのように、目を閉じた。

「……聞こえますぞ、ガリウス。南の地から、素晴らしい『絶望の産声』が。……ああ、なんと美しい不協和音か」　

彼は、南で起きた惨劇を、『律』を通じて正確に「観測」していた。

「聖女は、自らの手で民を焼き、光の化け物となった。偽物の星は、騎士を殺し、聖女を攫って逃亡した……。完璧です。これで、民衆の『祈り』と『憎悪』は、制御不能なまでに高まる」

「……てめぇ、正気か。そのために、シルヴィアを……！」

「駒の一つや二つ、惜しむものですか」　

コルネリウスは、ガリウスに向き直った。

その目は、もはや人間のそれではなく、自らが神の『調律師』であると信じて疑わない、狂信者のものだった。

「貴様の仲間は、盤上から消えた。さあ、三十年前の続きを始めましょうぞ、友殺しの『裏切り者』よ」

◆ ◆ ◆

王都、地下水道。　

リリアンデは、レオナルドの腕を掴み、汚泥の中を疾走していた。

背後からは、聖騎士団の追手の声が響いている。

「……ハァ……ハァ……！セルゲイが、死んだ……！」　

レオナルドは、涙と汚水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、足を止めようとする。

「彼の、義手……あれは、古代の『脈動コア』だった……！私が、あんなものを知らなければ、彼は死なずに……！」

「――うるさい！」　

リリアンデは、立ち止まり、レオナルドの顔を、ありったけの力で平手打ちした。

「泣いてる暇があるなら、脳を動かせ、クズ王子！」　

彼女の目は、恐怖ではなく、セルゲイの犠牲を「燃料」にした、冷徹な怒りに燃えていた。

「あの人が死んで、私たちが手に入れたものは何！？『自由』よ！コルネリウスの観測網が乱れた、ほんの数分の『自由』！ ……ガリウスも、南の偽物も、今、同時に動いたはず！」　

リリアンデは、レオナルドの胸倉を掴み、無理やり立たせた。

「あの老狐の計画を、私たちが、この手で、根元から叩き潰すのよ。……セルゲイの死を、無駄にする気？」

「……！」　

レオナルドは、リリアンデの狂気じみた「意志」に圧され、唇を噛み切った。　

王子としての彼が、完全に死んだ。

◆ ◆ ◆

魔王城、『調律の間』。　

玉座に縛り付けられていた魔王アズラエルが、ゆっくりと、立ち上がった。　

『律』の観測網が、鐘の音と、南の惨劇の共鳴によって、致命的な『穴』だらけになっている。

それは、彼を縛り付けていた鎖が、一時的に緩んだことを意味していた。

「……リチェルカ」

「はっ。御前に」　

いつの間にか、リチェルカが、彼の背後に跪いていた。

「コルネリウスが、狂ったな」　

アズラエルの声は、地響きのように重かった。

「はっ。自ら『律』を乱し、聖女を汚し、世界そのもののバランスを崩壊させようとしております」

「……愚かな。あれでは、世界が滅びる。我らも、人間も、共に」　

アズラエルは、玉座の間から、一歩、踏み出した。

彼が、その場所から動くのは、復活してから、これが初めてだった。

「『対話』の時は、終わった」

「リチェルカよ。人間どもの『駒』が、すべて盤上に出揃った。……ならば、我らも、我らの『王』を、盤上に進めるとしよう」　

魔王は、人間界への介入を、ついに決意した。

「目標は二つ。……コルネリウスに奪われる前に、暴走した『聖女』と、あの『星の円盤』を持つ偽物を、確保せよ」