勇者は生まれなかった

１５．血潮はどの歯車を動かしたか

その緊迫は、引き金にかかった指先の、ほんのわずかな震えで決壊する。

南の荒野。 　

ゼフィルスは、地獄の天秤にかけられていた。 　

右には、エルミナの純粋な信仰の眼差し。 　

左には、バルトロメオの殺意が込められた弩（いしゆみ）。 　

背後には、シルヴィアの断罪の剣。 　

そして脳内には、コルネリウスの「殺せ」という冷酷な命令。

「……どうした、星の御子様よぉ」 　

バルトロメオが、黄金の歯を剥き出しにして嘲笑う。

「聖女様が、あんたの『奇跡』を待っておいでだぜ？ それとも、そのガラクタ（星の円盤）、使い方が分からなくなっちまったか？」

「……黙れ、下衆が」 　

ゼフィルスは、脂汗を流しながら、必死で虚勢を張る。

「神の御業を、金勘定でしか測れぬ貴様などに、理解できるはずもない」

「ああ？ やれるもんなら、やってみな」 　

バルトロメオが、弩の引き金にかけた指に、ぐっ、と力を込めた。

「……やめてください！」 　

エルミナが、ゼフィルスとバルトロメオの間に、両手を広げて立ちはだかった。

「バルトロメオ様！ この方は、王都から私たちを『お守り』に来てくださったのです！ なんという無礼を！」

「……チッ。聖女様は、おめでてぇ頭で羨ましいこった」

「そして、星の御子様！」 　

エルミナは、今度はゼフィルスに向き直り、その場に深く膝を折った。

「どうか、お怒りをお鎮めください。彼も、この『ノア』を守りたい一心なのです。……この通り、どうか、武器を……」 　

純粋な、あまりにも純粋な祈り。 　

その清らかさが、ゼフィルスの罪悪感を、熱した鉄のように抉った。

（……俺は、この女を、殺しに来たんだぞ……？）

（この、俺を信じきっている、本物の『聖女』を……！） 　

ゼフィルスの指が、懐の『星の円盤』に触れる。冷たい金属の感触。

（……やるしか、ないのか？ ここでコイツを殺らなきゃ、俺が、シルヴィアに、コルネリウスに、殺される……！） 　

だが、エルミナを、あのオークどものように、内側から破裂させる光景を想像した瞬間、強烈な吐き気がこみ上げた。

「……う……」 　

ゼフィルスの指が、痙攣した。

◆ ◆ ◆

同時刻、王都。

夜の帳（とばり）が下りる直前、黄昏の刻。 　

西の大鐘楼。 　

リリアンデとレオナルドは、カサンドラの手引きで、聖騎士団の目を盗み、鐘楼の最上階、巨大な鐘の真下に潜り込んでいた。

「……ここが、鐘の『調律室』。あの歯車があれば、一時的に、鐘を鳴らす順番を……」 　

案内役の時計職人セルゲイが、義手の指先で、複雑な機構を指し示した。

彼は、カサンドラの父の旧友であり、この鐘楼の管理者。

そして、王都の『律』に密かな疑いを抱く、抵抗者の一人だった。

「……カサンドラの親父さんは、気づいちまったんだ。この鐘が、ただの時報じゃなく、王都の人間どもの『魂の向き』を、ほんの少しずつ、聖教会（コルネリウス）の都合のいい方角へ『調律』してるってことにな」

「……やはり」

リリアンデの目が、狂的な光を宿す。

「鐘の音（周波数）で、無意識に刷り込みを……。コルネリウス、あの老狐……！」

「だが、今夜は、その調律を乱させてもらう」 　

セルゲイは、義手を機構の奥深くに差し込んだ。

「リリアンデの嬢ちゃんが解読した『逆順』。……中、小、大。これを、日没の鐘と同時に、強制的に鳴らす。ほんの数十秒だが、『律』の観測網に、致命的な『穴』が開くはずだ」

「……頼む」

レオナルドが、ゴクリと喉を鳴らす。

「父上……いや、この国が、あの老人の玩具（オモチャ）にされるのは、もうたくさんだ」

「よし……。日没まで、あと三十秒……！」 　

リリアンデは、鉄格子の窓から、王都の地下へと続く、ある一点を見つめていた。

（……ガリウス。あの老兵も、この『穴』に気づいているはず。……あなたも、動くのでしょう？ この、神の目が眩む、一瞬に）

セルゲイが、義手に力を込める。 　

◆ ◆ ◆

王都、大聖堂地下。

禁断の祭壇。 　

ガリウスは、汚泥の匂いを纏ったまま、その場所に立っていた。 　

そこは、コルネリウスの私室とは比べ物にならないほど、濃密な『淀み』に満ちていた。

壁や床には、血管のように、青白い鉱石が張り巡らされている。

（……『第一調整塔』と同じだ。いや、それ以上に、ここは『律』の根幹に近い……） 　

祭壇の中央には、黒い水晶が、不気味な心音を立てて脈動していた。 　

ガリウスが、それに近づこうとした、その時。

「――待ちわびておりましたぞ、三十年ぶりに、な。ガリウス・ヴァンドール」 　

祭壇の闇の中から、コルネリウスが、音もなく姿を現した。その手には、あの禍々しい『魔浄の短剣』が握られている。

「……ジジイ。やはり、ここにいやがったか」

「貴様が、あの『偽りの星』を追って南へ向かわなかったことなど、お見通しです」 　

コルネリウスの目は、王宮で見た老人のそれではなく、狂信と、絶対的な権力への渇望に燃えていた。

「三十年前、貴様は『律』を裏切った。アランの魂ごと、聖剣の『器』を破壊しようとした。だが、しくじったな」

「……！」

「聖剣の力は、欠片となって、貴様のその眼帯の下に、今も残っている。……そうでしょう？」 　

ガリウスは、砕けた剣の柄を握りしめ、身構えた。

「アランを……友を狂わせたのは、貴様らか！」

「人聞きの悪い。我らは、ただ、『律』に従い、世界を維持してきただけ。そのために、勇者の魂が『燃料』として必要だった。それだけのこと」 　

コルネリウスが、短剣をガリウスに向けた。

「その『燃料』が尽きた今、代わりが必要なのです。……そう、聖女の『聖性』。あるいは、魔王の『魔性』がね。そのために、今、あの偽物の小僧が、南で『引き金』を引いているはずです」

　ゴ――――――――ン……。

その瞬間、王都に、日没を告げるはずの、鐘の音が響いた。

だが、それは、いつもの荘厳な和音ではなかった。 　

中鐘（セントラル）が鳴り、 　（三十秒の沈黙） 　

小鐘（イースト）が、甲高く鳴り、 　（一分の沈黙） 　

大鐘（ウェスト）が、地響きのように唸った。 　

『逆順』の鐘。 　

王都の『律』の観測網が、一瞬、その同期を失い、世界に、あり得べからざる「ノイズ」が走った。

鐘を鳴らした後、セルゲイの義手が『律』の力に侵食され、黒く変色していく。

「これが…『律』に触れた代償か…」

彼は迫る追手を前に、二人を地下へ突き飛ばす。

「待っ……！」

二人は、自ら追手と共に崩落する鐘楼の床に消えていくセルゲイを、視界の隅で追うことしかできなかった。

◆ ◆ ◆

南の荒野。 　

ゼフィルスが、エルミナの祈りを前に、引き金を握りしめ、硬直していた、まさにその瞬間。 　

世界が、ぐにゃり、と歪んだ。

「……！？」 　

王都で鳴らされた不協和音が、時空を超え、この地の魔素（マナ）の流れを、致命的に乱したのだ。 　

その「ノイズ」は、ゼフィルスが握る『星の円盤（アーティファクト）』にとって、予期せぬ「起動命令（トリガー）」となった。

「――っ、しまっ……！」 　

ゼフィルスが、円盤を投げ捨てようとするより早く、それは彼の掌の中で、灼熱の光を放った。

　キィィィィィィィィィィィンッ！！

あの、忌まわしき『音』が、ゼフィルスの意志とは無関係に、最大出力で、放たれた。 　

だが、その矛先は、エルミナではなかった。 　

ゼフィルスが、エルミナの純粋な瞳に怯え、無意識に、その手を、最も敵意を向けてくる相手――バルトロメオ――へと、わずかに傾けていたからだ。

「――がッ……！？」 　

防壁の上で弩を構えていたバルトロメオが、音の直撃を受けた。

「グ……ガ……アアアアアアアッ！」 　

オークどもと同じ。脳髄を直接かき混ぜられる苦痛。

「……て、め……ぇ……」 　

バルトロメオの目や耳から、血が噴き出す。

彼は、その最後の力を振り絞り、握りしめていた弩の引き金を、引いた。 　

放たれた矢は、狙いを違え、音の発生源であるゼフィルス――ではなく、その隣で、あまりの事態に硬直していた、シルヴィア・ブレイズの、鎧の隙間――その喉元に、深々と突き刺さった。

「……かはっ……」 　

シルヴィアは、信じられないものを見る目で、自分の喉に刺さった矢を見つめ、そして、ゼフィルスを見た。

「……やはり、お前は……『偽物』……」 　

彼女は、血泡を吹きながら、馬から崩れ落ちた。

「……あ……」 　

ゼフィルスは、目の前で起きた、二重の惨劇に、声も出なかった。 　

バルトロメオは、血反吐を吐きながら防壁から転落する。 　

シルヴィアは、喉を掻きむしりながら、動かなくなる。 　

そして、エルミナは。 　

彼女は、血の海に倒れたシルヴィアの元に駆け寄り、その傷口に、震える手を置いた。

「……いや……いやぁぁぁぁぁっ！！」 　

彼女の『聖癒の波動』が、ゼフィルスの『奇跡』への、純粋な「拒絶」と「怒り」によって、暴走した。 　

淡い光ではない。 　

集落全体を圧するほどの、白く、焼き尽くすような『光の柱』が、エルミナの体から、天へと迸った。 　

その光は、周囲の魂魄病の患者たちを癒すどころか、彼らの魂を、そのあまりの「聖性」で、焼き切った。

「「「グアアアアアアアア！！」」」 　

聖女の光を浴びた患者たちは、癒されることなく、その場で黒い炭へと変わっていく。

偽りの星の暴力が、本物の聖女を、本物の『怪物』へと、変貌させた瞬間だった。