勇者は生まれなかった

１４．鐘楼は誰の罪を数えたか

南の荒野に、陽が傾き始めていた。 　

共同体『ノア』を遠望する丘の上で、ゼフィルスは馬を止めた。

眼下には、掘立小屋が寄り集まる貧しい集落と、その周囲を無愛想に固める、真新しい「弩（いしゆみ）」の防壁が見えた。

「……あれが、『聖女』の集落か」 　

ゼフィルスの声は、乾ききっていた。

「……ずいぶんと、物騒な『お祈り』の場所だな」 　

隣に並んだシルヴィアが、皮肉を込めて呟く。

彼女の視線は、集落の防壁に立つ、明らかに正規軍ではない、殺気立った傭兵たちに注がれていた。

（……バルトロメオの『金獅子』ギルドの連中か。あの強欲な商人が、なぜこんな場所に……）

「――何者だ！」 　

集落から、太鼓腹の傭兵隊長が、巨大な戦斧を担いで進み出てきた。

「ここは聖女エルミナ様の御領地だ！ 王都の騎士様が、何の御用だ！」

ゼフィルスは、シルヴィアの冷たい視線を背中に感じながら、馬をゆっくりと進めた。

「……恐れることはない。我らは、星の御子ゼフィルスの名において、この地を脅かす魔王軍の残党を『浄化』し、聖女様を『お守り』するために参った」 　

完璧な、聖者の笑み。

だが、その顔は恐怖で青ざめ、引きつっていた。

「ハッ！ 魔王軍の残党だと？ ここ数日、オークの小便すら見かけねぇがな！」 　

傭兵隊長が、下卑た笑いを浮かべた、その時。 　

集落の中から、エルミナが慌てたように走り出てきた。

「お待ちください、ボルグさん！ その方々は……！」 　

エルミナは、王都の騎士の紋章と、その中心にいるゼフィルスの姿を認め、その場で膝をつき、祈るように手を組んだ。

「……ああ……！ まさか、星の御子様が、直々に……？ なんという、お恵み……！」 　

彼女の瞳は、一点の曇りもなかった。

ゼフィルスが、あの赤子と同じ、純粋な信仰の眼差しを向けてくる。

（……やめろ） 　

ゼフィルスの脳裏に、コルネリウスの冷たい声が響く。

『殺せ。あの偽物を、神の雷で浄化しろ』

（やめろ……！） 　

同時に、オークどもが内側から破裂し、血反吐を撒き散らしながら仲間を喰らう、あの地獄絵図がフラッシュバックする。

（……俺の、この手で……？ この、俺を信じきっている、無垢な女を……？）

「――聖女様、そいつから離れろ！」 　

鋭い声が飛んだ。

集落の防壁の上、傭兵たちをかき分け、バルトロメオ・ガッツォが姿を現した。

その手には、黄金の装飾が施された弩が握られている。

「……何のつもりだ、星の御子様よぉ？ テメェが砦を滅ぼしたっつー『神の雷』。そいつは、どうも、魔族の残党だけじゃなく、人間にも、よく効きそうじゃねぇか？」 　

バルトロメオの情報網は、砦の「奇跡」の真相――それが無差別な音響兵器であった可能性――に、すでに気づいていた。

ゼフィルスは、息を呑んだ。 　

聖女の純粋な信仰。

聖職者の冷酷な命令。

商人の殺意に満ちた弩。

そして、騎士の断罪の剣。 　

彼は、完全に包囲されていた。 　

シルヴィアが、剣の柄に手をかけた。

その目は、ゼフィルスが『星の円盤』を取り出すか、あるいはバルトロメオが弩の引き金を引くか、そのどちらが早いかを見極めている。

「……さあ、どうする、星の御子」 　

シルヴィアの呟きは、ゼフィルスにしか聞こえなかった。

「ここで、奇跡を見せるか？ それとも、ただの詐欺師として、死ぬか？」 　

引き金は、ゼフィルスの指にかかっていた。

◆ ◆ ◆

その頃、王都、軟禁部屋。 　

リリアンデは、カサンドラの父が残した「鐘の譜面」の写しを睨みつけ、指折り、何かを計算していた。

「……中鐘（セントラル）が鳴ってから、小鐘（イースト）が鳴るまで、三十秒。その後、大鐘（ウェスト）が鳴るまで、一分……。この『間』が、観測の『律』を同期させるためのタイミング……」

「リリアンデ……」 　

レオナルドは、彼女の狂気に満ちた集中力に、恐怖すら覚えていた。

「……でも、カサンドラのメモの『逆順』で鳴らしたら、どうなるか？ 同期が乱れ、観測に『穴』が開く。……でも、どうやって？ あの鐘楼は、どれも聖騎士団が厳重に警備してるわ」 　

彼女が、苛立たしげに髪をかきむしった、その時。 　

コン、コン。 　

再び、カサンドラが、今度は夜食の盆を持って現れた。 　

彼女は、リリアンデに怯えながらも、そっと盆を置くと、今度は、一枚の「古い時計の歯車」を、リリアンデの掌に握らせた。

「……時計職人の、セルゲイさんが……。彼は、父の、友だちでした。……彼は、西の大鐘楼の、管理者です」 　

リリアンデは、その小さな、油の匂いがする歯車を見つめ、そして、悪魔のように笑った。

「……揃ったわ。駒も、鍵も、舞台も」 　

彼女は、レオナルドの肩を掴んだ。

その指は、興奮で熱く、細い爪が彼の肌に食い込む。

「殿下。今夜、私たちは、この鳥籠から飛び出すわよ。……神様の、あの忌々しい『目』を、ほんの少しの間だけ、私たちが潰してあげる」 　

その囁きは、反逆の狼煙であると同時に、レオナルドを共犯者へと引きずり込む、官能的な誘惑だった。

◆ ◆ ◆

王都、地下水道。

ガリウスは、汚泥の中を、地図も持たずに進んでいた。

だが、彼には、この地下迷宮の構造が、三十年前の記憶として焼き付いている。

（……コルネリウスは、俺が南へ、あの偽物の小僧を追うと踏んでいるだろう。だが、甘ぇよ）

彼の目的地は、南ではなかった。

（あのジジイの狙いが『聖女』なら、ゼフィルスは囮だ。本命は、王都を空にして、何かを仕掛けるつもりだ） 　

彼は、ある地点で足を止め、壁の、一見するとただの染みにしか見えない模様に触れた。

隠し通路が、重い音を立てて開く。 　

その先にあるのは、大聖堂の、さらに地下。

コルネリウスの私室よりも深く、王宮の禁書庫よりも古く、『律』そのものに接続されていると噂される、禁断の祭壇。

（……アランを狂わせた、あのクソったれな『仕掛け』の、本当の心臓部だ） 　

ガリウスは、眼帯の下の異物――アランの聖剣の、最後の「欠片」――に触れた。

（三十年、待たせたな、アラン。……今度こそ、てめぇの呪いを、俺が終わらせてやる）