第32話 回収部隊との激突
朝の空はうす白い。風は乾いて、音だけがよく通る。
通りの向こうから、同じ歩幅の足音が近づいた。黒い外套、三列。盾、弓、縄。回収部隊だ。
「来たな」
俺は入口の柱にもたれて言う。
隣でダロスが短くあくびを飲み込んだ。
「人数二十ちょい。先頭は盾。中は弓。後ろは拘束だな」
「本気じゃない。様子見だ」
列が止まり、先頭の男が巻紙を広げる。
「——シオン。命令だ。戻れ。拒むなら、連れていく」
静かな声。氷みたいに冷たい。
シオンは一歩進み、深く頭を下げた。十人の部下も同時に礼をそろえる。
「申し訳ございません。わたくしたちは離脱しました。戻りません」
「なら——回収する」
手が振り下ろされる。
盾列が前へ出る。地面が鳴った。
「——始めろ」
シオンの声は低い。次の瞬間、十人の姿がふっと薄くなった。
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一手目：列を崩す
最初に飛び出したのは足の速い男だ。
地面すれすれに滑り込み、盾兵の足首を横から払う。前列がそろって前のめりになる。
間髪入れずに槍の男が一歩踏み込み、槍先ではなく柄で盾の端をコツンと叩く。
バランスを失った盾が横に転がり、後ろの弓兵とぶつかって隊列がほどけた。
「くそっ！」
弓が三本、同時に放たれる。
こちらの弓の男は逆に跳び上がり、二本を空中ではたき落とす。残り一本は指でつまみ取り、そのまま投げ返す。
矢は放った兵の肩に突き立ち、男がうめいた。肩だけだ。殺してはいない。
「手がきれいだな」
ダロスが小さく言う。俺はうなずいた。
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二手目：術は術で止める
中列の術師が札をばらまく。地面に光の模様が走り、足が重くなる罠を作る。
だがこちらの術の女が指を弾いた。風の層がすっと下がり、光は砂のように崩れて消える。
その間に盾の女が前へ。相手の棍が振り下ろされる。
彼女は盾ごと体を回して棍の角度を変え、肩で押し込む。相手は尻もち。
すぐさま工兵が小さな金具を投げる。カチ、と音がして棍と盾が吸い合い、相手は自分の武器に絡め取られて動けなくなった。
「道具の使い方がうまい」
「うむ」
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三手目：視界を奪って、落とす
回収側の隊長が短剣を抜き、煙玉を投げた。灰色の煙が広がる。
シオンが短く命じる。「下」
術の女が地に手をつく。空気の流れが下へ沈み、煙はすぐに足元だけを這った。視界はそのまま。
斥候の男が屋台の柱をするりと駆け上がり、上から合図を送る。
符の男が足元にぬるい泥線を一本描いた。
突っ込んできた兵の足がズルッと滑り、膝から落ちる。
そこへ槍の柄が軽く当たる。呼吸が止まり、男は苦しそうにうずくまる。骨は折っていない。
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四手目：鎖を網に、網を足場に
後列がようやく鎖を投げた。四方から輪が飛んでくる。
符の男が指で輪を描き、鎖のつなぎ目に札をペタッ。
鎖はやわらかい紐みたいになり、自分の重さで勝手に結び目を作った。
素早い二人が、その紐を足場にしてひょいひょい走る。
弓は柱に紐付き矢を撃ち込み、上から網を張った。
逃げ道が一つずつ消えていく。
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五手目：広い封じを、逆さにする
隊長が叫ぶ。「広域展開！」
部下たちが大きな札を一斉に開き、地面に大きな輪を描く。
術の女が指を二本立て、斥候へ合図。
斥候が輪のつなぎ目に小さい札を差し込む。
広い封じは裏返り、自分たちの足を重くした。
中隊長が悪態をついた瞬間、符の男がにっこりして一画。
中隊長の靴紐が勝手にほどけ、見事に前のめり。
盾がそっと板をかぶせ、工兵が金具で固定。
「申し訳ありません。少々そのままで」
敬語で言いながら、仕事は早い。
「派手じゃないのに速い」
「一番厄介なタイプだ」
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六手目：屋根からの奇襲
合図も音もなく、屋根から黒い影がいくつも降りた。投げ刃が雨のように飛ぶ。
ここで十人がはじめて本気の速度を出す。
足の速い男は刃の間をすり抜け、槍は木の柄で刃の角度をポン、ポンと逸らす。
弓の男は二本の矢を逆向きに持ち、叩き落とす。
術の女が指を鳴らすと、投げ刃の回転が急に止まり、地面にコト、コトと落ちた。
斥候は落ちてくる影の背中を軽く引き、体の軸をずらす。
療の女は倒れる者の頭だけを柔らかく受け、大怪我を防ぐ。
符は肘に一枚。手首が固まり、刃が落ちる。
盾は最後に肩で押し、三点を固定。終わり。
屋根からの奇襲は、十呼吸と持たなかった。
石畳に血はない。息が荒いだけだ。
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指揮の崩れ、退き時
静けさが戻り、シオンが隊長の前に立つ。
背筋は伸び、声は変わらず敬語。
「ここまでにしましょう。これ以上は、貴方がたの面子が傷つきます。わたくしたちは本来の力を隠して働いておりました。今日は、必要な分だけ出しました」
隊長は歯を食いしばり、周りを見る。
半数が拘束、残りは戦闘不能。
小さく舌打ちし、印を切る。撤退の合図。
後列が負傷者を抱え、前列が道を作る。
シオンは追わない。十人も追わない。背中は撃たない。
俺は息を吐いた。
ダロスが肩をすくめる。
「十分だな」
「ああ」
「まだ半分は隠してる」
「だろうな」
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後始末と見せ方
倒れた兵の脈を療が確認し、痺れを術がゆっくり薄める。
工兵が金具を回収し、符が時間で外れる札に印を追加する。
盾は石をどかし、頭の下に布を入れる。
槍は一歩さがって周囲を見張る。突かない。近づけない線だけ引く。
角の陰から、街の人が少しずつ顔を出した。
囁きが変わる。
「見たか……」「速かった」「でも、血は流れてない」
俺は視線でシオンを呼ぶ。
シオンが走ってきて、深く礼。
「ご命令を」
「説明はしない。片づけろ。街の前で見せろ」
「承知いたしました。——皆さま、足元にお気をつけください」
十人が破片を集め、鎖を束ね、通りを開ける。
数字じゃない“仕事”が、そのまま説明になる。
ミランダが入口に現れ、短く言う。
「水と布。すぐ。続けて」
俺はうなずき、ダロスが顎で合図。
「拝命いたします」
敬語の声がそろい、動きがさらに速くなる。
その時、路地の奥でカランと小さな音。
弓が一本の矢を撃ち、転がる小瓶の前に先に突き立てて止める。
瓶の口から白い煙——毒だ。
術が湿りの印を落とし、煙はほとんど出ずにしぼんだ。
「置き土産が安い」
「うんざりだな」
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次の手
回収は去った。だが見ている。
俺は通りの端の足跡を眺め、シオンに言う。
「回収の回収をやる。今夜、三か所。俺とダロスは動かない。お前らだけで」
「承知しました。夕刻に報告を」
「短く。数字で」
「はい」
シオンが合図を飛ばす。言葉は少ないのに、全員がすぐ動く。
やることが決まっている動きだ。
そのとき、路地の端から小さな顔がのぞいた。タネだ。
ダロスが気づき、低く言う。
「帰れ。今日は危ない」
「……分かった」
タネは走って消えた。
俺は深く息を吸う。
「ダロス」
「ん」
「今日は始まりだ。次は速い」
「迎える。ここは家だ」
「頼む」
「任せろ」
それだけ言って、二人で通りを見張る。
風が通り、紫は胸の奥で静かに沈んだ。
弱い者を先に。刃は遅く。手は確かに。
その順番で動けば、崩れない。
夕日が釘の頭を赤く染めていく。
シオンたちは影へ溶け、夜の仕事へ消えた。
俺とダロスは動かない。見張る。
それが、いまの役目だ。
