レベル上限1000の俺、仲間は最弱（ただし進化で最強に至る）

第31話 規律の下で

　夜明けの光が街路の石畳を白く染める。

　ギルドの建物はまだ傷だらけだ。割れた窓、崩れた壁、血の痕が残る廊下。けれど空気は少し変わっていた。昨日までの緊張は薄れ、代わりに「やるべきこと」が並んでいる。

　シオンと10傑の子孫は無言で並び、深く礼をしたあと、それぞれの持ち場へ散った。

　誰も声を荒らげない。刃にも触れない。ただ、足音をそろえて動き始める。

　ダロスは入口の柱に背を預け、街路をにらんでいた。腕を組み、目は鋭い。いつでも剣を抜ける姿勢だ。

　俺は息を吐いた。紫は胸の奥に沈み、荒ぶる気配はない。

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街の視線

　午前。通りを行き交う人間の視線は冷たい。

　「昨日の夜、あの黒い連中を見たぞ」「なんでギルドに入ってるんだ」……そんな囁きが背中に突き刺さる。

　シオンは黙って木材を運び、十人は床を直し、割れた窓を塞ぐ。誰も言い返さない。

　静かに、速く、それだけだ。

「釘、沈めすぎるな。外れなくなる」

　ダロスが短く注意する。

　作業していた者が「承知しました」と返し、打ち直した。

　ダロスは俺の方を見て、無言でうなずく。それで終わりだ。

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市場の少年

　昼前。市場の角から怒鳴り声が響いた。

「泥棒だ！　止めろ！」

　小さな影が駆けてくる。干し肉を抱え、必死に走っていた。今にも転びそうな足取り。後ろから店主が追いかけている。

「行け」

　俺が言うと、シオンが走り出した。

　十人が通りに散って進路を塞ぐ。刃は抜かない。

　影走りの一人が布の網を広げ、少年はそのまま突っ込んで転んだ。怪我はない。

「放せ！」

「落ち着け。傷はないな」

　シオンが膝を折り、少年と同じ高さで目を見る。

「名前は？」

「……ない」

「なら、仮に“タネ”と呼ぼう」

　店主が追いついてきた。「盗ったんだ！　牢にぶち込め！」

「代金はすぐ払います。申し訳ありません」

　シオンは頭を下げ、干し肉を数えた。「三枚です」

　俺は銀貨を出して店主に渡した。「釣りはいらん。迷惑料だ」

　店主は渋い顔をしながらも銀を受け取り、「次はないぞ」と吐き捨てた。

　少年は干し肉を抱えたまま固まっていた。

　シオンが水を差し出す。「座って食え。ゆっくり噛め」

　少年は戸惑いながらも口に入れた。噛むたびに肩の力が抜けていく。

「……悪くないな」

　俺が言うと、シオンは「はい」とだけ答えた。

　十人は店主に礼をして持ち場へ戻る。少年は食べ終えると「タネでいい」と呟き、走り去った。背中は少しだけ伸びていた。

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ミランダの眼差し

　午後。ミランダが目を覚ました。

　上体を起こし、窓の外を見て、しばらく黙る。

「説明して」

　俺は昨夜からのことを順に話した。シオンたちが組織の命令で襲ってきたこと。戦いの最中に俺の紫の力を見て態度を変えたこと。影の門の先にアヴェルネの真実が残されていたこと。

　そして制約の誓い。裏切れば死ぬ契約で、彼らが忠誠を誓ったこと。

　ミランダは最後まで黙って聞き、長く息を吐いた。

「……分かった。あなたの言葉を信じる。でも、ギルドには決まりがある。顔を出す時間も決める。それでいいかしら」

「承知しました」

　シオンは即座に頭を下げた。

「謝罪は言葉じゃ足りない。手で示して」

　窓の外で十人が深く礼をした。

　ミランダの目はまだ厳しいが、秩序を選んでいることが分かった。

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通りの揉め事

　夕方。通りの角でまた人の声が荒れた。

　酔った男が老人を押しのけ、荷車の列を塞いでいた。

「退け！　邪魔だ！」

　十人の盾と術が前に出た。

「押すな。怪我人が出る」

「おい、昨日見かけた怪しい連中だろ。なんで口出しする」

「はい。昨日の者です。諸事情からギルドにお世話になる事になりましてね」

　術の者が地面に印を描き、ぶつかりを和らげる結界を張った。

　盾の者は老人の肩を支え、「三歩、ゆっくり下がりましょう」と声をかける。

　列が動き出し、通りが戻る。

　男が食ってかかろうとしたとき、ダロスの低い声が響いた。

「今、ギルドに喧嘩売るな。早すぎる」

　短い言葉に力があった。男は舌打ちして去る。

　誰かがぽつりと呟いた。「……殴らなかったな」

　それは事実の確認だった。

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数字という証拠

　日が沈むころ。

　シオンが帳面を持ってきた。字は整っていた。

「修繕：外壁 板六、柱二、釘一四二。窓枠 仮留め四。床 縫い一三。薬棚 欠品四、破損二。

　接触：市場 店主一（銀一）、子ども一（仮名“タネ”）。

　治安：通路詰まり一、強圧行為一、介入一。負傷なし。以上です」

　ミランダは帳面を受け取り、頷いた。「明日も同じ時間に」

「はい」

　ダロスは柱に寄りかかり、ぼそりと言う。

「遅い手は外れる。足引っ張るな」

「肝に銘じます」

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夜の屋根の上

　夜。屋根の上で並び、街を見下ろす。

　灯りが点々と揺れ、猫の声が遠くに響いた。

「怒りはまだ残ってるな」

「当たり前だ。家を壊されたんだ」

　ダロスの声は短く荒いが、刃は抜かない。

「制約の誓いがあったおかげで助かった」

「お前は死なせたくない。俺は短気だ。だから物で縛った。物の方が正しい」

「そうかもな」

　俺は笑みを浮かべ、すぐに真顔に戻る。

「これからは毎日だ。口じゃなく、やったことで示せ」

「分かってる」

　風が瓦を鳴らした。遠くに気配がしたが、すぐに消えた。

　ダロスが呟く。「来るな」

「まだ遠い」

　剣に手はかけていないが、目は眠っていなかった。

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日々の積み重ね

　二日目の朝。

　昨日と同じ時刻、同じ動き。人は繰り返しに安心する。

　市場では「今日はどこを直す」と囁かれていた。

　十人の一人が老夫婦の荷車を直し、深い礼を受けた。

　昼過ぎ、タネが再び現れた。

　小さな手に硬貨を二枚。「返す。全部じゃないけど」

　シオンが膝を折り、目を合わせる。「いい。次は働いてから買え」

「働く？」

「荷運びでも掃除でも、ここはそうやって回る」

　タネは黙ってうなずき、帰っていった。

　ダロスがぼそりと「転ぶな」と言うと、タネは少し笑った。

　三日目の夕方。

　外壁は形を取り戻し、窓は半分がガラスに戻った。床も直った。

　帳面の数字は増え、ミランダは「ありがとう」とは言わず、次に直す箇所を指で示した。

　俺は十人を前に出させた。

「誓いで終わりじゃない。毎日の働きで見せろ。弱い者を先に守れ。声は短く、刃は遅く、手は確かに」

「拝命いたします」

　シオンが報告する。「回収の気配があります。まだ遠いですが、糸は張られました」

　ダロスが目を細める。「いつ来る」

「早ければ明日。遅くても七日のうちに」

「見える形になってから潰す。焦るな」

「承知しました」

　夜風が吹き、紫は胸の奥で静かに揺れる。

　弱い手をつなぎ、規律で支え、監視で守る。それが俺のやり方だ。

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小さな変化

　四日目の朝。

　通りがきれいに掃かれていた。誰がやったかは分かる。

　商人が言った。「昨夜、あの連中が掃いてた」

　別の者が答えた。「まあ、汚いよりはいい」

　昼、ミランダが外に出て窓枠を叩いた。

「……しっかりしてる」

　戻ろうとして立ち止まり、「ありがとうはまだ言わない。でも、仕事はちゃんとしてる」

　シオンが深く頭を下げ、十人もそろえた。

　その日の帳面。

　修繕：外壁 板十二、柱一、金具八。窓 交換四、仮留め二。床 縫い四、削り二。

　治安：市場 口論二、介入二。通路 詰まり一、介入一。負傷なし。

　接触：子ども一（“タネ” 荷運び）、清掃一。

　備考：外の視線、数増加、距離近。以上。

　シオンが言った。「明日、回収が来ます」

　ダロスは肩を鳴らした。「迎えてやる。ここは家だ」

　俺はうなずいた。紫は静かだが、立ち上がれる準備はできている。

　夕焼けが板を照らし、釘の頭を赤く染めた。

　ミランダは帳面を閉じ、小さく言った。

「——ありがとう」

　十人は深く礼をし、俺は黙って見ていた。

　街の向こうで影がひとつ動いた。回収の気配。もう近い。