レベル上限1000の俺、仲間は最弱（ただし進化で最強に至る）

第26話 招かれざる客

昼下がりのギルドは、酒と油と紙の匂いで満ちていた。

依頼札の前で言い争う声、奥の酒場から笑い、梁の上で鳴く古い木のきしみ。

――いつも通り。少なくとも、扉が開く“その瞬間”までは。

軋む蝶番。

入ってきたのは、旅の途中で寄っただけの老人……に見えた。

灰の外套。磨きすぎて光沢を失った革靴。節くれだった手には、先端が摩耗した木の杖。

背筋は少し曲がり、視線は低い。腰は低いというより、こちらを立てるように低くしている……そんな所作。

なのに、広間の空気が一拍、凍った。

（……いやな　ひかり）

胸元のリムルードが小さく震え、内側で声を落とす。

フードの陰で金の瞳が細くなる。ガルドも足を半歩、無意識に引いた。

識別の眼が、反射で走る。

――【　？？？　】

――【識別不能】

（……見えない）

視界に“名”も“等級”も浮かばない。

Lv70の暗殺剣士を相手にした時と同じだ。

全身の皮膚が、微かな冷気で引き締まる。

「失礼するよ」

老人は最初に、受付のミランダへ深く頭を下げた。

（その角度、その間の取り方……礼法が体に染みついている。舞うみたいに自然だ）

「場を乱すつもりはない。二、三、言葉を交わしたいだけだ。――ドウマ君」

俺の名を、正確に、柔らかく呼ぶ。

広間の視線が一段と集まった。

ミランダが一瞬こちらを見る。

「……短く、お願いします」

「感謝を」

老人は杖を胸の前で軽く横にし、まるで剣を納める仕草で礼を返す。

その“無害さ”の演出が、逆に不気味だった。

老人はテーブルのひとつに腰をかけ、膝に杖を渡した。

指先にできた硬い茧が、剣士のそれだと告げている。

足の置き方――重心は踵でもつま先でもなく、いつでも“踏み替えられる”真ん中。

（ただの老人じゃ、ない）

「まずは自己紹介からだね」

穏やかな声。

「わたしは“外の者”。名乗りは多く持つが、この街では“シオン”と呼ばれている。――職能は……古い呼び名で言えば“剣を学び、影を束ねる者”だ。

本題に入ろう。ドウマ君。君を“誘い”に来た

当然、先日の私達の組織の者との戦闘については

不問とさせていただくよ。むしろ、危害を加えようとしてすまなかった。申し訳ない。」

ミランダの指が、帳簿の上でぴたりと止まる。

奥の卓で昼をつまんでいたハンターたちも、飲み込む音を忘れた。

老人――シオンは、こちらだけを見る。

目は柔らかい。けれど、瞳孔の奥はまったく動かない鏡だ。

「君はアヴェルネの出だ。

　この街では珍しくない言葉かもしれないが、君にとっては重い。

　出自だけで仕事を奪われ、肩書きで命の値段を決められ、『穢れた血』と吐かれる。

　――そうして削られていく心を、わたしは嫌というほど見てきた。私もアヴェルネの出でね。気持ちはよく分かる。」

胸の奥で、糸を引くような痛みが走る。

リムルードが、そっと膜を震わせる。ガルドの金眼が、一瞬、微かに揺れた。

シオンは淡々と続ける。

「君は今、ギルドに認められかけている。カードを持ち、評価を積んだ。

　だがね、ドウマ君――制度は、個人の努力だけでは変わらない。

　君が一歩進めば、次の誰かが十歩分の壁に押し戻される。

　君は強い。だが、君だけが強いままでは、何も変わらない。

　だから、“枠組み”を与えよう、と申し出に来た」

「……枠組み」

「うむ」

シオンは指を一本だけ立て、丁寧に数えるように言葉を置く。

「保護だ。

　君と君の眷属に対する市内の不可侵――わたしたちの印の下で、誰も手を出さない。

　依頼は選べ。危険は管理し、成果は保証する。

　資金、情報、療法師、工房。

　君たちが今、欲しているものの多くは、こちらで最短で揃う」

ミランダが無言で顔を上げる。

広間の空気が、少しきしんだ。

「アヴェルネの者たちの保護も約束しよう。

　この街での狩りを抑え、迫害を止める。

　“金眼”の子らに対する不要な狩猟も、われわれの領域では許可しない。

　――誤解のないように言えば、わたしたちは聖人ではない。

　理想のためではなく、“秩序”のためにやる。

　支配は時に、説得より早い」

“支配”。

その一語が、舌の上で苦い。

「見返りは？」

自分の声が、思っていたより落ち着いていた。

「力を貸してくれればいい。

　君の目、君の眷属、その成長の速度。

　君がこのまま孤独に積み上げるより、遥かに早く“形”にできる。

　金眼の本質――空間と心への干渉、その鍛え方も知っている。

　マジックスライムの“複合魔法”、属性融合の体系化もだ。

　わたしが見てきた“術”を、惜しみなく渡す」

隣で、ガルドの指が膝の布を小さくつまんだ。

（……本質、空間……）

リムルードの核が、ぴ、と一瞬灯る。

――ダロスの言葉が、記憶の底でうっすらと泡立った。「金眼は、空間をもつかめるはずだ」「複合は重ねじゃねえ、“組む”んだ」

シオンはさらに続ける。声は低く、穏やかだ。

「君の“正しさ”は否定しない。

　ギルドの中で証明する道もまた、ひとつの正しさだ。

　だが、正しさに時間が追いつかないことがある。

　時間だ、ドウマ君。

　君が変えたいと思う“差別”や“構造”は、君が生きているあいだに変わらないかもしれない。

　――力を持とう。枠を持とう。

　君が動けば、十人が動く。百人が従う。

　わたしたちの“印”の下でなら、できることがある」

無理やり、ではない。

甘言、でもない。

聞けば聞くほど、論理が整っている。

“現実”と“時間”を突きつける言い方は、俺のような人間の急所を、正確に撫でてくる。

広間の隅で、若いハンターが唾を飲む音がした。

ミランダは、何も言わない。

ただ、見ている。

俺じゃなく、俺の“選択”を。

シオンは最後に、静かに笑んだ。

「君は善良だ。

　善良さは、刃の前ではよく折れる。

　折れぬよう、鞘をやろうと言っているだけだ」

俺は息を整えた。

背で、リムルードがぽんと跳ねる。

（どーま）

金の瞳が、布の陰でこちらを見上げる。――主、と呼ぶ眼。

俺はその視線を受け止め、ゆっくり口を開いた。

「……ありがたい話だ。

　欲しいものを、ずいぶん正確に言い当てる。

　たぶん、今までの俺なら、揺れてた」

シオンは、頷く。否定しない。

「だが――違う。

　俺はギルドで始めた。

　この街で、名前で呼ばれるようになって、飯を分け合うようになって、守りたい場所ができた。

　誰のために剣を振るうかを、最初から決められるのは、俺の戦いじゃない」

シオンの目が、わずかに細くなる。

怒りではない。興味だ。

「理由はそれだけかい？」

「もうひとつ」

俺は視線をそらさずに言った。

「アヴェルネを持ち出した。

　“守る”とも言った。

　――けど、守ると支配は、似ていて、違う。

　あなたたちが“秩序”と呼ぶものの中に、俺の故郷は吸い込まれていく気がする。

　俺は、俺の足で“変えたい”。

　――だから、断る」

シオンは長く息を吐き、杖を軽く撫でた。

一見すると落胆の溜息――だが、その瞬間、広間の空気が凍りついた。

雰囲気が、変わった。

さっきまで“腰の低い老人”だった。

だが今、立ち昇る気配は刃そのもの。

杖の影が、床に映るより速く揺らぎ――殺気が広間全体に広がる。

ただ腰を上げただけなのに、全員の背筋に刃が突き立てられたかのように冷たくなる。

「……そうか。断るか。ギルドは大きな組織だが、我々の組織は勝るとも劣らない力を有している。

辺境の支部を潰すなど、我々からしたら造作もないんだがね。」

声色は同じはずなのに、耳が拒絶する。

優しげな声に乗った“氷”が、皮膚を刺す。

広間の空気が揺れ、数名のハンターが思わず武器に手を伸ばす。

しかし、誰も抜けない。――抜けば、その瞬間に首を刎ねられると全員が理解していた。

シオンの背筋は、曲がっていない。

腰も低くない。

全てが“偽りの皮”だったことを、一瞬で突きつけられる。

杖の先がわずかに動く。

その軌跡だけで、空気が裂ける音がした。

（……速い。まだ何もしていないのに、“死”の像だけが頭に浮かぶ……！）

リムルードが縮こまり、ガルドの金眼が反射的に細まる。

「主……！　こやつ、拙者の目にも“流れ”が映らぬ！」

シオンはただ微笑んでいた。

「残念だ。だが、わたしたちの選択は変わらない。

　君が仲間にならぬのであれば――消す。組織の判断は、それだけだ」

その言葉に、広間の温度が一気に氷点下まで落ちた。