レベル上限1000の俺、仲間は最弱（ただし進化で最強に至る）

第11話 虐げられた核

第11話　虐げられた核

小さな依頼、大きな手応え

　それから一月。

　俺とリムルードは、ギルドで正式に依頼を受けられるようになった。といっても大仕事じゃない。薬草の採取、荷運び、巡回の補助、迷子の保護、路地裏の揉め事の仲裁――そんな、誰も名誉とは呼ばない“街の手入れ”だ。

　けれど、それでよかった。

　荷車の車輪に絡んだ縄を、リムルードの膜を細糸にしてすっと切る。

　薬草は葉脈を潰さぬよう薄膜で包み、露ごと摘み取る。

　巡回では、溝に潜む瘴鼠（レベル表記省略）が歯を剥けば、膜で歯列だけを固定して非致死で追い払う。

　路地で刃物沙汰になりかけたなら、相手の手首に薄膜を一瞬巻き、腱を圧して力を抜かせる――傷は残さない。

　誰も拍手はしないが、確かに“経験”は積もる。

　夜、寝台に倒れ込むたびに、筋肉の奥で動きの精度が少しずつ上がっていくのがわかる。

　ある夕暮れ、いつものように報告を終え、石段を下りかけたとき、識別の瞳がふっと灯った。

――【ドウマ　Lv10】

――【リムルード　Lv10】

――新規特性：〈同調領域〉開放

――副次スキル〈識別の瞳〉：対“同調対象”深度拡張

（……十、か）

　胸の奥で合図が鳴る。いつもの「ぽん」ではない。

　――“声”だ。

『……ドウ、マ。きこえる？』

「……っ！？」

　思わず辺りを見回した。だが誰もいない。

　声は耳からではなく、胸の奥に直接響いていた。

「な、なんだ……今の……リムルード、なのか？」

　核が小さく跳ねた。

『うん。ぼく……はなしてる』

　驚きに喉が渇き、しばらく言葉が出なかった。

　だが次の瞬間、胸の奥に湧いたのは震えるほどの喜びだった。

「……本当に……お前の声が、聞こえるんだな！」

　応えると、心臓の拍動に合うように胸の内側で波紋がひろがり、視界の端に暗い緑が滲んだ。

同調の窓が開く

『……つながった。うれしい』

「俺もだ。これでやっと、ちゃんと話ができるな」

　言葉にした瞬間、問いがせり上がる。崖下で拾ったあの夜から、ずっと胸に刺さっていた問いだ。

「なぁ、リムルード。……どうして、お前だけが、あそこにいたんだ？」

　波紋が一度だけ震え、ためらう気配。

　それでも、彼は見せたいと願ったらしい。視界がするすると引かれ、暗い湿り気の中へ沈んでいく。

『こわい。でも――ドウマには、しってほしい』

群れの外側

　苔むす湿地がひらけた。

　幾つものスライムが、互いの膜を触れ合わせて揺らぎを交換している。

　揺らぎは“言葉”のかわりだ。栄養の場所、危険の匂い、温度、方向――ありとあらゆる情報が、波として行き交う。

　スライムにとって群れは生存だけじゃない。存在の意味そのものだ。膜を寄せ、核の温度を合わせ、ひとつの“歌”になることが最上の喜び。

　だが、その輪から一歩だけ外れた場所に、欠けた核があった。

　核の縁はささくれ、光はうまく丸くならない。

　それが――リムルード。

『にせ／もの』『よごれ』『よわい』

　揺らぎが彼に触れるたび、拒絶の型が叩き込まれる。

　寄れば押し出され、触れれば弾かれる。膜を重ねようとすれば、そっと滑らされる。

　“群れの歌”の中で、彼だけが音符になれない。

　ある移動の日。群れが幅のある流れを渡ろうとしたとき、強い個体が先に行き、次が続き、最後尾が押される。

　リムルードの上に、大きな膜がぐいと載った。

　橋のように、踏み台のように。

　柔らかいはずの身体が、骨のないまま軋む。

　核がきしり、縁に冷たい痛み。

『……いき、たい』

　か細い印が、核の奥に刻まれる。

　それでも流れは彼を選ばない。群れは振り返らない。

　夜、苔の隙間で、ひとつの核が震えながら冷えていく。

　別の群れ。

　毒の溜まり場に、先に押し込まれる役目。

　膜は薄い。核は欠けている。

　毒を吸えば眠くなり、光が鈍る。

　彼が吸った後で、群れは安全な膜で通り抜ける。

　終わった後、彼は震え、崩れかける。

　痛みを告げる揺らぎは、語彙にない。

　だから、誰にも伝わらない。

　別の群れでは、欠けた核は祟りと呼ばれ、洞穴の入り口に晒された。

　通るものが踏み、擦れ、核は石で削がれる。

　光は薄く、しかし――消えない。

（……どうして、そこまで）

　胸が軋む。視ているだけの俺の核まで、ひやりと痛む気がした。

片足の小鳥

『そのひ、こえがした』

　湿地の端。藪の向こう、小さな鳴き声。

　巣から落ちた雛鳥だった。

　片足しかなく、羽根は湿り、まだ飛べない。

　巣の縁には、突かれた跡。おそらく、同じ雛に突き落とされたのだ。

　餌は足りない。弱いものは落とされる――群れの論理は、種が違っても、時に残酷に似る。

　リムルードは小さな体を包んだ。

　膜を薄く、温く。泥を吸い、羽毛を整え、心臓の鼓動に合わせてやわらかく揺らす。

　雛は最初こそ怯えたが、やがて震えがほどけ、核へ身を寄せた。

『……あたたかい』

『ちいさい。よわい。……ぼく、まもる』

　その“印”は、これまでのどの揺らぎよりもはっきりしていた。

　リムルードは、雛鳥を自分の群れと定めたのだ。

　同族ではない。それでも“寄せ合う”ことはできる。

　膜は、種の境を越えて群れになれる。

　小さな嘴が膜をつつく。

　それがくすぐったくて、リムルードの光は少しだけ強く脈打った。

溶ける祈り

　だが――その“群れ”は、長く続かなかった。

　濁った揺らぎが四方から押し寄せる。

『なにを』『している』『よごれが』『他種を抱くな』

　スライムたちが取り囲み、膜を重ねて奪い取る。

　雛の鳴き声が鋭く上がり、次の瞬間、溶解の歌が空気を震わせた。

　溶解の歌――栄養を分解するための共鳴。

　スライムにとっては日常の営み。生きるための技。

　けれど、その内側にある小さな命には、帰る巣がない。

『やめて』『やめて』『やめて――！』

　リムルードは全身で叫んだ。

　核は熱く、膜は裂けるほど伸び、揺らぎは必死に意味を作る。

　でも、群れは聞かない。

　“効率”に“祟りの排除”が混ざれば、揺らぎは鈍い壁になる。

　雛の声は、短く、途切れた。

　骨も羽も、跡形は残らない。

　膜に残ったのは、温度だけ。

　小さな、確かだった温度。

『……まもる、って。ぼく、いったのに』

　核の光が震え、小さく萎んだ。

　誓いは、守れなかった。

　群れは、彼を追い払った。

　“禁忌”を犯した穢れの核として。

　苔の隙間へ。

　夜の冷えの中へ。

　誰も寄せない場所へ。

崖下の理由

　その数日後、強い雨が降った。

　湿地の水位が上がり、苔の間の小さな窪みは溝になった。

　眠るように動けなくなっていたリムルードの核は、細い流れに攫われ、藪を抜け、土手を滑り、石に打たれ、暗い穴へ落ちた。

　――俺が崖下で見つけた、あの場所だ。

（だから、お前はひとりだったのか）

　胸が痛い。

　息を吸うたび、喉の奥が熱くなり、視界が滲む。

「……なんでだよ。なんで、お前がそんな目に……！」

　言葉が震え、声が裏返る。

　俺も虐げられてきた。人間の社会の中で、“穢れた血”と呼ばれ、鉄環で喉を締められ、奴隷の縄を引かれた。

　けれど、群れという最上の喜びそのものから締め出される痛みは、想像の外側にあった。

　そして“守る”と誓った直後に、その誓いを踏みにじられる残酷も。

　喉の奥から、音にならない声が零れた。

　気づけば膝をつき、胸を抱えて咽び泣いていた。

「……よく、生きてたな。よく――」

　胸の内側で、小さな声がそっと揺れる。

『ドウマ。……ドウマは、すてなかった。ぼくを、いらないって、いわなかった』

「当たり前だ。いらないわけ、あるかよ」

『ぼく、よわい。まもれなかった。……でも、もういちど、やりたい。こんどは――いっしょに』

　その言葉は、あの夜、彼が自分へ刻んだ印と同じ形をしていた。

　いきたい。

　まもりたい。

　違うのは、その矢印が“自分”から“ふたり”に向いたこと。

「やろう。二人で、群れになろう」

　胸に手を置く。

　薄膜が掌にふわりと触れ、体温が伝わる。

　同調の窓が、さっきより少しだけ広がる。

同調領域の縁取り

　わかったことがある。

　この〈同調領域〉は、勝手に開きっぱなしになるものじゃない。

　リムルードが見せたいと願えば窓は開き、

　俺が知りたいと願えば、開いた窓の向こうに指を伸ばせる。

　でも、それでも境界はある。言葉は途切れ、映像はときどき滲む。

　だから、焦らなくていい。

　急な踏み込みは、絆を浅くする。

　“二人の群れ”が育つ速度で、少しずつ深くなればいい。

　息を整え、涙を指で拭う。

　胸の下に、確かな灯がある。

　それは俺のものでもあり、彼のものでもある灯だ。

もうひとつの問い

「なぁ、もうひとつ、聞かせてくれ」

『うん』

「お前、雛を抱いたとき――怖くなかったのか？　群れを敵に回すのが」

　短い沈黙。

　やがて、核の奥からとても静かな揺らぎ。

『こわかった。……でも、“あたたかい”が、はじめてだった。ぼくにも、群れができたって、はじめて、おもえた』

　胸がまた熱くなる。

　笑っているのか泣いているのかわからない顔で、俺は頷いた。

「なら、今度は俺が――お前の雛になる」

『え？』

「比喩だ。つまり、俺も守られるし、俺も守る。お前は俺の膜。俺はお前の足だ。二人で一つだ」

『……うん。うれしい。二人で一つ』

　小さな笑いが胸の内側で弾け、同調の窓が、またひとつ分だけ広がった気がした。