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第二話：死人が歩いた？→それ、二酸化炭素の仕業かと

後宮・西苑の夜は、静かで涼しい──はずだった。

けれど、今宵の苑内には妙な空気が流れていた。

西苑の奥にある「梅香の庭」で、**“死んだはずの女官が歩いていた”**という話が広まっていたのだ。

「白衣を着た女が、すうっと通り過ぎたの……！　あれ、確か、紅蓮花の侍女じゃ──」

「あの子、死んだじゃないの！　舌から泡を吹いて……！」

「呪いだわ……花の呪い……」

女官たちは口々に怯え、下女の一人などは泣き出す始末だった。

煌璃（こうり）はといえば、その話を聞いても微塵も動じなかった。

代わりに、庭の地面をじっと見つめていた。

「……ふーん。死体が歩くなんて、ありえない」

そして、ぽつりと。

「死人が動いたように見えたのなら──それ、たぶん空気のせい」

「空気……？」

女官長が眉をひそめる。

「はい、空気の“重さ”って、案外バカにできないんです。ここ、ちょっと低くなってるでしょう？」

煌璃は手に持っていた銀の小さな器──浅鉢のような器を、地面にそっと置いた。

中には石灰水が少量。水面はぴたりと静止している。

彼女はその器の周りで小さく火を灯した。

「じゃ、実験。火をつけますね」

「えっ！？　火なんて危な──」

ぱちっ、と焚いた瞬間、火は──音もなく“消えた”。

「……！？」

「どうです？　これが二酸化炭素です。空気より重くて、こういうくぼ地には溜まりやすいんです」

煌璃は香袋から木炭の粉を取り出し、さらに手元の紙に書き込む。

「近くの部屋に“炭焼き香炉”があるんです。香料の中に含まれる樟脳（しょうのう）と炭の不完全燃焼で、微量の一酸化炭素と二酸化炭素が発生してたはず」

「で、でも、それと死人が歩くのと、何の関係が……？」

煌璃は、小さく笑う。

「たとえば、こんな状況ならどうです？」

と、懐から取り出したのは──人形。

真っ白な布にくるまれた、首の揺れる作り物だった。

「布の中に、ちょっとだけ熱と空気があれば……中のガスが対流して、ふわっと動くんです。まるで“人が歩いた”みたいに」

「ま、まさか……！」

「はい。『死人が歩いた』のじゃない。『歩いてるように見えた』錯覚しただけ。

──ガスと熱と、光の屈折、そして恐怖。人の目は案外、だまされやすいんです」

煌璃は立ち上がり、梅香の庭を見渡す。

「きっとこの騒ぎも、誰かが意図的に“死人が歩いたように見せた”んでしょう？……何のためかは、まだわからないけど」

女官たちは呆然としながらも、何人かは安堵の息をついた。

煌璃は小さくあくびをすると、うんざりしたようにぼやく。

「はぁ……この後宮、ほんと、科学で解ける問題ばっかり。もっとこう、実験のしがいがある事件、来ないかな」

──だがそのとき。

遠くから、「皇太子様が刺客に襲われた」という報せが飛び込んできた。

煌璃の表情が、ほんの少しだけ真剣になる。

「へぇ……それは、面白いかもね」

──溶ける刃”と“消えた密書”、そして王子の口にできぬ秘密。

次の事件は、火薬と水銀が香る、危険な化学の謎――。”