道を踏み外した時は
私は死後、タルニト国でどんな評価を受けるだろうか？在位三ヶ月。たった三ヶ月だ。そのたったの三ヶ月で、私は色々な事を経験した。
王と言うものは大変だ。今度生まれ変わったら、平凡な村娘がいいな。平凡に生きて。平凡に恋して。平凡な人生がいい。
······最期にもう一度だけ、ソレットと月夜の散歩をしたかったな。私は白刃を前に、静かに目を閉じた。
私の耳に、何かが裂かれた異音が聞こえた。私は身体に痛みを感じなかった。あれ？私はキリスに斬られたんじゃないのかしら？
何故痛みを感じないの？それとももう死んだのかしら？痛みを感じる前に？気付くと、私の身体は誰かに抱かれており、私の顔はその者の胸にうずくまっていた。
「女王陛下！！」
ルルラの悲鳴が聞こえた。私を抱えていたのはメフィスだった。メフィスは力無く崩れ落ち私の足元に倒れる。
メフィスの背中の官服が切り裂かれていた。何故？メフィスの前にいた私が無事で、何故メフィスが背中を斬られているの？
······メフィスが私を庇って斬られた。この状況が私にそう理解させた。どうして？どうしてメフィスが私を庇うの？
「······メフィス。しっかりしてメフィス。ねえ！メフィス！！」
私は地に倒れた見動き一つしない異母兄弟の身体を揺らす。
「ざまあみろ糞宰相！仲間の仇は取らせて貰ったぜ！」
キリスが歓喜の叫び声を上げた。その瞬間、倒れていたメフィスが突然起き上がり、懐中から小瓶を取り出しキリスに投げた。
瞬時に反応したキリスが、その小瓶を剣で防ぐ。刀身に当たった小瓶は粉々に砕け散り、中の液体がキリスの顔にかかった。
「テメェ、メフィス！まだ生きてやがったのか！？」
濡れた顔を手の甲で拭いながら、キリスは再び剣を構えた。メフィスは半ば着られた上半身の衣服を脱ぎ捨てた。その瞬間、キリスの表情が一変する。
「······鎖帷子！！テメェ。最初から用心してたって訳か！」
メフィスは官服の下に鎖帷子を着込んでいた。そ、それで無事だったの！？
「何を驚く？お前達ウラフ軍団が私に必ず報復に来る事は分かっていた。この程度の事前準備など当然だろう」
メフィスは相手を挑発するような口調で言い放った。烈火の如く怒るキリスの表情に変化が生じたのはその時だった。
キリスの足元がふらつき始めた。腕も下がり、掴んでいた剣を地面に着け自分の身体を支えている。
「······メフィス！テメェ何をした！？」
「このタルニトには腕の良い薬師がいてな。その薬師に調合させた眠り薬だ。即効性があると聞いていたが、ここ迄効き目が早いとは思わなかったがな」
メフィスが投げつけた小瓶は、ナニエルが用意した物だった。キリスは片膝を地面に着け、今にも崩れ落ちそうな精神を必死に保とうとしていた。
「······これで勝ったと思うなよメフィス。ウラフ首領が必ずこの王都に攻めて来る。その時がテメェの最期だ」
キリスの怨念がこもった脅しに、私は毅然と反論する。
「それは無理な話ね。ウラフを始めとする武装勢力達はカリフェース軍の協力によって倒されたわ。私がその生き証人よ」
キリスは両目を見開き驚愕していた。何か言おうとしていたが、眠気の限界が訪れその場に崩れるように倒れた。
「女王陛下！お怪我は！？」
駆け寄るルルラを私は手で制した。私は無言でメフィスに近づく。
「······メフィス。どうして私を庇ったの？」
「それはこちらの台詞ですな。女王陛下。何故私の前に飛び出して来たのですか？」
メフィスの声は相変わらず乾き、両目は細く鋭かった。だが、私にはこの男の以前には無かった僅かな心の揺らぎを感じていた。
それは苛立ち。焦り。焦燥。怒り。負の感情の波がメフィスを揺らし、メフィス自身の制御が効かないように見えた。
パンッ。
私の頭の中は真っ白になった。そして、右手が勝手に動きメフィスの頬を叩いた。
「······助けたかったからに決まっているでしょう！！この馬鹿異母兄弟！！」
私は心から。いや。これは魂の叫びと言って良かった。私はメフィスを睨みつける。
「叩かれて痛かった？その痛みを決して忘れないで。間違った道を進もうとした時、力づくでもそれを止める。それが兄弟なの！家族なの！！」
私はいつの間にか涙ぐんでいた。頬を叩かれた異母兄弟は、冷たい視線を私に向ける。
「······兄弟？家族だと？そんな物は私には必要ない。これまでも！これからもだ！！」
パンッ。
私はメフィスの頬を再び叩いた。
「あんたがどんなに拒んでも！否定しても！私達は血が繋がっているの！！その絆はどんな事があっても変わらないの！！いい加減に分かりなさいよこの馬鹿兄貴！！」
私は声が枯れそうなくらい叫んだ。私は両手でメフィスの胸ぐらを掴む。
「あんたが間違った道を歩くなら！進むなら！私が全身全霊で止めるわ！何度も！何度でも！！一生かけても！！」
メフィスの細い両目が見開く。明らかな怒りの表情に変わる。
「······私の歩んで来た道程を分かる訳がない！知った様な口を叩くな小娘が！！」
「分かる訳無いでしょうこの馬鹿！！自慢じゃないけど、私は温室育ちの苦労知らずよ！あんたの苦労？悲しみ？慟哭？はっ。知らないわよ。知ったこっちゃないわよそんな事！！」
私の罵詈雑言に、メフィスは更に怒りの感情を剥き出しにしてきた。私は両腕をメフィスの首に回した。
「······分からないから話し合うの。分かりたいから話し合うの。分かり合いたいから側にいるの。それが兄弟なの。家族なの」
私は涙を流しながら兄を抱きしめる。
「メフィス。貴方はもう一人じゃないわ。私とマケンドお兄様がいる。家族がいるのよ。それって、とても幸福な事なのよ。だから安心して。もう何かを壊そうとしなくてもいいの。壊す物なんて最初から何も無いのよ」
······メフィスからの返答は無かった。返答の変わりに、突然メフィスの膝が崩れその場に倒れた。
メフィスの背中から出血があった。キリスの一撃は鎖帷子ごとメフィスを切り刻んでいたのだ。
意識を失ったメフィスに、私は必死に声をかけた。メフィスは倒れる瞬間に、消え入りそうな小声で確かに言った。
「家族とは厄介な物だな」と。
