父死んだ。兄逃げた。私女王になった

月夜の散歩

　ええええええっ！？私は勇者ソレットの両腕に抱えられながら、満月の月に照らされる夜空に浮かんでいた。

　ついさっき迄私がいた部屋の窓から灯りが外に漏れている。その部屋がある塔もどんどん遠ざかり、ソレットさんに抱えられた私は空高く飛んで行く。

「······城があんなに小さく見える」

　私は嘆息するように小声を発した。城だけでは無い。城下町も、この王都全てが空から見渡せた。

「寒くないかい？アーテリア」

　ソレットさんの言葉に、私は勇者にお姫様抱っこをされている事に気づく。背中と両膝の裏に、彼の手の体温を感じた。

「だ、だだだ大丈夫です！全っ然寒くないです！」

　私は赤面しながら上ずった声で答えた。六月も半ばの月夜の空気は、私の火照った身体を優しく包んでくれた。

　ま、まずいわ！こんな事されたら、走り出してしまう！いや、突っ走ってしまう！いやいや！暴走してしまう！私の心が！向かってしまう！！

　恋と言う名の沼の底にぃぃっ！！

　脳内が大混乱を起こしている時、ソレットさんは澄んだ瞳で遠くを見ていた。な、何か話さないと。

　沈黙は駄目よアーテリア。無口でつまらない女と思われるわ。い、いや待てアーテリア！ソレットさんはお喋りな女は嫌いかも！？

　ど、とっち？話す女と無口な女、ソレットさんはどっちが好みなの！？ソレットさんが至近で私を見た時、私の脳内は破綻した。

「ソ、ソレットさんは恋人はいるんですかぁ！？」

　月夜の静寂を破るように、私の大声が空に響いた。

　······何故？何故なのアーテリア。こんなロマンチックな雰囲気の中で、相応しくない質問ナンバーワンよそれ。

　私が激しい自己嫌悪に陥っていると、ソレットさんの瞳は、何故か懐かしそうなそれに変わった気がした。

「······五年前。ジャスミンと言う恋人がいた。彼女を亡くしてからは恋人はいないよ」

　ソレットさんは気を悪くした様子も無く、とても穏やかな声色だった。衝撃的な事実を二つも知った私は、ただ固まって沈黙する他なかった。

　それから暫く月夜を浮遊した私達は、結局何も言葉を交わさなかった。ソレットさんが私を部屋まで運んでくれた時、私は意を決して口を開いた。

「ソ、ソレットさんは今幸せですか！？」

　私の突然の質問に、若き勇者は驚いた様子だった。ソレットさんは暫く考え込み、言葉を選ぶように答える。

「······余り考えた事はないな。ずっと戦いの日々だったから」

「ジャスミンさんは、きっとソレットさんの幸せを願っていると思います！！」

　私は窓際の枠に両手を叩きつけ叫んだ。こんな素敵な人の恋人だったジャスミンさんなら、絶対にそう考える人に違いないわ。

「······そうかな。いや。きっとアーテリアの言う通りだ。俺の知っているジャスミンは、そう言う女性だった」

　ソレットさんの故人を懐かしむような声に、お節介な質問をした私はなんだか救われたような気がした。

「きょ、今日は空の散歩に連れて行ってくれてありがとうございました。ソレットさん」

　私は心から勇者にお礼を述べた。ソレットさんの返答は、私の想像を超えるものだった。

「こんな事でいいのなら何時でも連れていくよ。アーテリア。あと俺の名はソレットと呼んでくれ」

　生ける伝説の勇者は、そう言い残し飛び去って行った。私はクシャミをするまで、開けっ放しの窓際に呆然と立ち尽くしていた。

　······翌日からの私の頭の中は、ソレットの事で一杯だった。食事の時も。政務の時も。ベットに横になった時も。

　片時もソレットの顔が頭から離れない。

　······これはもうあれよ。間違いないわ。もう自分を騙せない。確実に。決定的に。寸分違わず。

　······私は勇者に恋をした。

『勇者と親しくなれば、このタルニト国の巨大な後ろ盾になってくれるわ』

　それは突然だった。雷のような閃光が私の頭の中に走り、脳内で誰かがそう呟いた。

　······な、何を言っているの？私はそんな不純な動機でソレットを好きになったんじゃないわ。

『何を言っているのアーテリア？ソレットの目の前でナニエルを励ましたのも、彼に自分の存在をアピールする為でしょう？』

　ち、違うわ！私はそんな事を計算していない！私はナニエルに自信を持って欲しかっただけ！

『幸いにもソレットは貴方に興味を持ったわ。いえ。興味どころか確実に好感を抱いている。あとは仲を深め、このタルニトの為に勇者を利用するのよ』

　止めて！！ソレットを国の為に利用するなんて考えて無いわ！誰なのよアンタは！？なんで私の頭の中で、そんな勝手で酷い事を言うの！？

「女王陛下」

　······乾いた声が私を現実に引き戻した。玉座に座る私の前に、黒髪のメフィスが立っていた。

　メ、メフィス。いつの間に元の髪の色に戻ったの？

「ナニエルの煎じた薬を服用し戻りました。全く彼は腕の良い薬師です」

　優しげな瞳は影を潜め、メフィスの両目は以前の鋭い物に変わっていた。

「ナニエルから聞きましたぞ陛下。勇者ソレットと接点を持ち、更に彼等に恩義を売った事に成功したようですな」

　······メフィスのその言葉に、私の心は何かに抉られたような気分になった。

「女王陛下。この機会を逃してはなりません。勇者達と仲を深め、このタルニトの為に彼等を利用するのです」

　······メフィスの乾いた声が、段々と遠ざかっていく。私の耳には何も聞こえなくなった。

　······さっきの頭の中の声は、もう一人の私の声だ。もう一人の私は、女王として国の利益になる事しか考えていない。

　そして目の前のメフィスは、私の腹黒い心の内の言葉をそのまま代弁している。

　······影だ。私の目の前に立っているこの男は、私の影だ。

　メフィスの口が動いていたが、私の耳には届かなかった。私の心の中で、権力に染まったもう一人の自分が知らず知らずの内に育っていた。

　権力の象徴である玉座に座りながら、私はその事実に戦慄していた。