１部 シズク ５章 黒い蛇が少年と少女の思いを貪り食らう。§３ ①
――院に残されたシズクとアリス。
狙いはシズクかもしれない、マリアの言葉がアリスの頭から消えない。何か引っかかる。
「アリスちゃん？」
考え込むアリスが心配でシズクが声をかける。
「アリスちゃんもみんなと戦いたいよね。私は大丈夫だから。アリスちゃん行って」
「二人で十分よ。シズクを守るって決めたの。だから、ここにいるのが正しい。嫌なの？」
「ううん。そんなことない。いつも足手まといで、ごめんね」
「まったく、足手まといだなんて思うはずないでしょ。あんたは、そのままでいいの。シズクは、みんなに力をくれているわ」
アリスはシズクを見ない。照れているのだろう。シズクの頬も赤くなっていた。
「――お二人とも。この建物じゃ目立ちます。狙いがシズクさんなら、目立たない場所に移動したほうがいいのでは」
気を利かせたのか、二人のやりとりを待っていたのか、見計らって隊員が言う。
「……確かに、そうね」
アリスが答える。だが内心は変なところを見られた、と必死に平然を装っていた。
「いい場所があります。付いて来てください――」
シズクたちは、隊員に連れられ、村の裏門に着いた。門には誰もいなかった。
「外に行きましょう。まさか村の外にいるとは思わないはずです。こっちから敵が来るなんてことはありません。こんな道を抜けられるのは村の者ぐらいですしね」
シズクは、なるほど、と感心し、三人は裏門を通り、村を出た。
何か引っ掛かる、アリスは違和感を覚えていた。
「――待ちなさい！」
裏門を出て五分ほどのところでアリスが言う。木槌に力が入る。
「なんで裏門に誰もいなかったのかしら？」
シズクの腕を引っ張り、自分の後ろに促して、隊員を睨みつけた。シズクは不安そうだ。
「正門に増援に行ったんですよ、敵はあちら側に集まってますからね」
「全員で？ そんなことあるわけない。……なんで村の外に私達を連れ出そうとするの」
アリスは、隊員の指一本の動きも見逃すまいと目を離さない。隊員は、何を言っているんですか、と困った表情を見せる。
「……アーティ、あんたいい加減にしなさい」
「アーティ？ どういうこと？」
「くくく、ははは、ははは、ははは！ 流石だな。だが遅い。これはもういらないなぁー」
隊員は、自分の顔の皮を鷲掴みにすると、血を飛び散らせながら、皮を剥ぎ取る。
アリスとしずくは目を逸らす。恐る恐る目を開くと、隊員の顔の皮の下に、目が血走り、顔の皮が、ところどころめくれたアーティがいた。
「しずくぅ、来いよ。お前は俺のものだ。俺だけのものなんだよぉ……。はははは……」
泣いたかと思うと、急に高笑いを始める。豹変にシズクは怯え、アリスは構える。
「邪魔する気か、アリス……。邪魔するやつは殺す。お前でもだ！！」
「あんたで私に勝てると思ってんの？」
「ははは、怖い怖い。でもなぁ、アリスぅ、お前はシズクが、何なのか知ってるのかぁあ？」
「シズクが何なのか？ 〈黒い蛇を纏いし者〉ってやつ？ そんなの信じないわよ！！」
アーティの一挙手一投足を伺いながら、アリスが答えた。
「そいつは、ユウが殺した〈黒い蛇を纏いし者〉みこと、そのものなんだよ」
「ユウが殺した？ 殺された人間が何でここにいるのよ！？ ふざけないで！！」
「くくくく。確かにそうだ、そうだよなぁ。でもお前にはわかるよなぁ、シズクぅ」
アーティは首を回すと、シズクに向かって目を見開く。
「ち、違う、違うの、私じゃない。あれは私じゃない！！」
シズクは後退り、石に引っかかり転ぶ。転んだまま震え出した。
