１部 シズク ５章 黒い蛇が少年と少女の思いを貪り食らう。§１ ②
「……研究棟の地下最下層部、そこに黒い蛇がいる。きっと、あれなのだ」
「義姉さん！！」
マリアが、声を荒げ、ユウたちは驚く。一度だってマリアが取り乱す姿なんて見たことない。初めて彼女が取り乱した。プタハがこの村の禁忌にユウ達を触れさせたのだ。
「黒い蛇に憑りつかれた者は黒い心……嫉妬、妬み、恨みに囚われ自分を見失い狂うのだ」
「……なんでそんなものがこの村にある？」
「ここは、〈黒い蛇を纏し者〉といつか対峙するための施設なのだ。研究対象があっても不思議じゃないのだ」
「どういうこと？ 何？ あんた達は、〈黒い蛇を纏し者〉と戦うためにこの村を作ったっていうの！？」
アリスがマリアとプタハに食って掛かる。シズクは心配そうに三人を見る。
「……その言う通りよ、アリス。ここは〈黒い蛇を纏し者〉による世界の滅びを止めるため私達が作った場所よ。幾年も掛け戦士を育て、より強力な魔法を研究して」
マリアはユウを見る。
「――でも全部必要なくなったの。ユウ、あなたが、あなたの世界で目覚めた〈黒い蛇を纏し者〉みことを打倒し、それを止めた。そうでしょ？」
私を殺して、とみことの言葉がまたユウの頭に響く――。
――突然赤い鳥が部屋の中を舞う。昨日と同じだ。すぐ守備隊の若者が駆け込んで来た。
「マリア様！ 門の前まで敵が来ています！！」
「門の前？ 何で誰も気付かないの？」
「村の外の仕掛けが全て壊されていたんです。それに村の場所も分かっているみたいです。今は守備隊とイクトさんがくい止めています。でも数が多すぎる、またあの武器を使っていて、抑え切れない。隊長がユウさん、マリアさん、アリスさん、三人を呼んでます」
「アリスも？ 本当に隊長がそう言ったの？」
マリアは、隊員を、じっと、見つめる。
「マリアさん！ 急がないと！！」
ユウが、マリアを急かした。
「……私とユウの二人で行くわ。アリスあなたはシズクとここに残って」
「私だって、みんなの役に立ちたい！ 戦えなくても、治すことなら出来ます！」
「シズク……。彼らの目的が黒い蛇なら、目当てはあなたなのよ。隠れてなさい」
「黒い蛇なら私？ 何それ、どういうことですか？」
シズクがマリアの服を両手で掴み訊いた。
「シズク、みんなが今戦っている。あなたの我儘に付き合ってられないの」
シズクは俯いたまま、しぶしぶ、手を離す。
「アリス、シズクを頼むわ。今この子を一人に出来ないわ」
アリスが頷く。マリアに言われるまでもなく、シズクの傍にいるつもりだった。アーティにユウ、それにマリアもプタハも今は信用出来ない。彼女がシズクを守るしかない。
「自分じゃ戦場で役に立ちません。ここに残り、お二人をお守り致します」
守備隊の若者が、真剣な顔で言った。
「そう、じゃぁ、お願い。ユウ急ぐわよ、隊長達が心配だわ」
マリアとユウは門に向かう。プタハは研究棟を狙っている可能性もあると研究棟に戻った。
