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１部　シズク　３章　祭りの日に日常を手に入れる。§４　②

　――おーい。

　遠くから男の人の声が聞こえる。この子のお父さんだろうか。

「あ、パパ――」

　――パパ。言葉が頭を巡る。血管を通り全身にも巡る。くらくら、し周りがぼやける。

気付くと、血溜まりの中に立っていた。目の前に立っているのは、パパだ。

　パパは私を壁に押し付け、服を破り取り、アリスお前は私だけのものだ、と首に吸い付き、筋に舌を這わせる。膝が震え、足に力が入らない。手を振り回すと、何かにあたった。ナイフだ。どうしてそこにあったのかわからないけどそれを掴んで、無我夢中で振り回す。

　――すぱ、そう聞こえて、私は赤く染まる。パパの首が切れ、血が吹き出していた。

「――アリスちゃん、アリスちゃん」

　シズクの声が私の意識を引き戻す。辺りを見ると、目の前で、さっきの子が心配そうに私を見ている。

「あ、あ、あぁぁぁぁぁ！！　ごめんなさい！！　パパ！　ごめんなさい。言うこときくから、パパのアリスでいるから、やめて、やめて、よぉ……」

　訳が分からなくなって叫んだ。髪を掻きむしった。薬指の爪がめくれた。何も痛くなかった。目の前の子が怯えていた。視線から逃げたくて、全力で走った。気付いたら崖の前だった。眼下の川は昨日の雨で水かさが増し激しく流れ、茶色く濁っていた。

「アリスちゃん！」

　シズクが追っかけてきた。全力だったのだろう、肩で息をしている。

わ、わた……、嗚涙と鼻水が止まらず、まともに返事できない。

「ごめんね。私が悪いの。外に出るのが早過ぎただけ。だから一緒に帰ろ、ね」

「シズクは悪くないよ。悪いのは私だから。私が普通だったら、パパもおかしくならなかった。私が我慢したらよかったの！！」

「そんなことない。そんなことないよ」

「ありがとう。でもごめん、もう何も失くしたくないの。シズクだって、いつか……」

　ゆっくり、後ろ向き倒れ、私は崖から濁流のなかに落ちた。

　これで終わり、そう思った。でも、シズクも飛び込み、二人とも濁流に飲まれた。

　シズクが沈んだり浮いたりして、何か探している。私しかない。

「はやく上がって！　放っておいて！！」

　シズクに向かって叫んだ。

「お、泳げないの……」

「なんで飛び込んだのよ！！」

　シズクが水の中に沈む。そんなの駄目。あの子が私のために死ぬなんて、駄目。シズク、あの子の名を叫びながら力を解放する。川の水とシズクが爆発したように空に弾け飛ぶ。私は飛び上がって彼女を掴み、川べりに着地する。

「はぁ、はぁ、はぁ……。あんた、馬鹿なの！？」

「それは、アリスちゃんだよ！」

　ほっぺに痛みが走る。シズクに叩かれたんだ。

「なにすんのよ！　私を一体誰だと……」

「知らない！　そんなの知らない！！　死んだらもう何もできないんだよ！　ご飯食べたり、喋ったり、遊んだり。笑ったり、怒ったり、泣いたり、何も出来ないんだからぁ……」

　シズクは私を強く抱きよせ泣いている。ひきつけを起こしながら、私の名を何度も呼ぶ。よかった、バカ、何度もそう言っていた。本当にそうだ、この子を悲しませるなんて。

シズクにつられたのかはわからないけど、私も泣いていた。二人で声を出して泣いた。

「昔のアリスちゃんはもういない、いないんだよ。だから、全部忘れていいの。ここにいるのは、新しいアリスちゃんなの」

　シズクが私から少し離れて手を出す。

「――これから、私達友達だよ。ずっと一緒、ね」

　嬉しかった。だから手を掴んで俯いたまま頷いた。

その日から私は、髪を束ねて、リタリースのアリスになったの。

　◆

　きっとアリスはシズクと出会い、生きる意味を見つけたんだ、ユウはそう感じた。じゃぁ、俺の生きる意味は一体何なんだ、と不安が胸を通り過ぎた。