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６．お母様からの伝言

　西塔の重い扉が開かれて、私は暗い建物の外の、明るい廊下に出た。

　西日がまともに目に入ってきて、私は顔を顰(しか)める。

　クラウスが短い脚を懸命に交互に出して走り寄ってくる。

　「あらクラウス。待っていてくれたのね」

　私はその短い体躯の持ち主に微笑んだ。

　クラウスは何か言いたげに私を見上げる。

　「リンスター王女殿下、お部屋までお供いたします」

　近衛兵で騎士のディートリヒが直立不動の姿勢のまま言った。

　ああ、あなたも待っててくれたんだ。

　「ありがとう。お願いするわ」

　私はそう言ってゆっくり歩きだした。

　クラウスとディートリヒが後ろからついてくる。

　さて…これからどうするかな。

　私は歩きながら考える。

　お父様のお話がまさかこんな内容だとは夢にも思わなかった。

　私が、お姉様の代わりに、女好きで超有名な大国の王太子に嫁ぐことになるなんて。

　お父様も宰相も、ずいぶん失礼な感じだったわ。

　私のことなんて、今までほとんど思い起こすことさえなかったんでしょうから、仕方ないと言えば仕方ないけど。

　ああ、でも。

　私は思わずため息をついた。　

　お母様がどう仰るかしら…

　大騒ぎにならなきゃいいけど。

　そう思いながら部屋の前まで来ると、果たして、お母様の侍女のイザベルが待ち構えていた。

　「リンスター姫様！」

　「イザベル…お母様は？」

　「大変にご立腹でいらっしゃいます。

　王様にご面会を申し込まれたのですが、王様の方からお断りのお返事が来て…」

　あーあ。

　まあ、怒ったお母様と対峙できる勇気のある人は、この国にはいないかもね。

　「今晩のお夕食は、リンスター姫様とご一緒にと仰せでございました。

　お支度を願います」

　イザベルは囁くように言う。

　私は内心うんざりしながら、うなずいた。

　その時、私の部屋の扉が開いて中から私付きの侍女のカテリーナが「リンスター様、お帰りなさいませ」と頭を下げた。

　「お妃様よりお言伝(ことづて)がございました。

　今日のお夕食は、ギルベルト様、ルートヴィヒ様、マルグレート様もいらっしゃるとのことでございます」

　あははあ。

　お母様の子供のきょうだいが勢揃いってわけね。

　お母様の怒りの本気度が判るってものだわ。

　私がカテリーナに促されるまま、部屋に入ろうとすると後ろから声がかかった。

　「では、リンスター王女殿下、某はこれにて失礼仕ります」

　「ああ、ありがとうディートリヒ」

　私が振り向いて労うと、ディートリヒは少し驚いたように眉を上げ、「はっ」と敬礼した。

　これからたった1か月後には、私はルーマデュカに行かなければならない。

　大国に輿入れしたら、恐らく、もう二度とここへは帰ってこられないだろう。

　お母様やきょうだいたちとも、食事を共にするのはこれが最後になるかもしれない。

　まーでも。

　嫋やかで淑やかで美しいお姉様がお嫁に来ると思っていた、ルーマデュカの王太子殿は、第二王女で特に美人でも頭も良くない私がお妃だと知ったら、即婚約破棄するかもしれないわね。

　そうなると良いなあ。