ヘンゼルとグレーテルと希望の魔女

下

　明くる日、三人はたくさんのお菓子やお料理を作りました。

　ディアナの先生が残したレシピをもとに、クッキーやパウンドケーキ、チリビーンズを作り、かごにたくさん詰めて、森の向こうの街に出発しました。

　地図はありましたが、ヘンゼルは、街がどのくらい遠くにあるのかがよく解らず、少し不安でした。けれど、ディアナと一緒に森に出ると、小鳥やリス、うさぎたちが、次々出てきて、地図の中でも一番近道になる道を、案内してくれました。動物たちの言葉はわかりませんでしたが、三人の前を歩いて連れて行ってくれました。

　おかげで、三人はお昼すぎには街に着くことが出来ました。

　街は、病気のせいで活気がなく、見慣れない三人のことを、誰もかれもが怖い目をして見ていました。

「おにいちゃん……こわいよう」

「きんちょう……しますね」

　ディアナとグレーテルが両端からヘンゼルにしがみついてきました。

「大丈夫。二人のことは、必ずぼくがまもるから」

　そうは言ったものの、ヘンゼルも、不安でいっぱいでした。

　でも、この気持ちに負けたら、自分たちも病気にかかってしまう。ヘンゼルはそれを知っていました。

「さあ、この広場で始めよう。怖かったら、二人は後ろにいてもいいからね」

　そう言うと、ヘンゼルは、自分の中から勇気を呼び起こすように、大きく息を吸って、今まで出したこともないような大声を出しました。

「お、お菓子はいかがですかぁ！　おいしいお菓子ですよ！」

　道を行く人たちは、ちらりとこちらを見ましたが、みんな遠くから見るだけで、近くには来てくれません。

「おいしいお菓子です！　お代もいりませんよ！」

　ヘンゼルが一生懸命に叫ぶのをみて、グレーテルとディアナも、声を上げました。

「い、いらっしゃいませ～！」

「おいしいお菓子ですよ～」

　ふと、遠くから見ている大人の声が聞こえてきました。

「そんな、無料のたべものなんて……」

「きっと、裏があるにちがいないよ」

「毒が入っているのかもしれない」

　ヘンゼルは、大人たちの言葉に、悲しくなりました。

「お代はいりません、本当です。毒も、入っていません」

　勇気を出して言ってみても、誰も何も言ってくれないし、もちろん、こちらに来てもくれません。

　困っている三人のもとに、ひとりの男の子が歩いてきました。

　グレーテルと同じくらいの年に見えたその男の子は、緊張した様子でヘンゼルに声をかけてきました。

「あ、あの、本当に、お金、いらないの？」

「いらないよ。本当に。ひとつ、食べてくれるかい？」

　ヘンゼルは、しゃがみこんで男の子に、クッキーのカゴを差し出しました。

　男の子は、恐る恐る、クッキーを手に取ると、一つ口に入れました。

　すると、男の子は目を大きく見開きました。

「お、おいしい」

「本当ですか？　もうひとつ、どうぞ！」

　ディアナがケーキのカゴを出すと、男の子はケーキを手に取ろうとしましたが、はっと手を止めました。

「う、ううん。あの、ぼくの兄弟がいるんだ。ぼくの分はいいんだけど、その、弟や妹たちの分を……」

　グレーテルは、ポケットからハンカチを取り出して、クッキーやパウンドケーキを包めるだけ包むと、男の子に渡しました。

「どうぞ、みんなでたべて！」

　グレーテルが笑顔で言うと、男の子は目に涙をためて頭を下げました。

「あ、ありがとう！」

　男の子は大切そうに包みを抱きしめて、走っていきました。

「グレーテル。あのハンカチ、お母さんが作ってくれた、宝物だったろう？　よかったの？」

　ヘンゼルが慌ててそう言うと、グレーテルはにっこり笑って頷きました。

「いいの。あのこ、はじめてのおきゃくさんだし。おいしいっていってくれたし。それに、おとうとや、いもうとのためだっていってたし」

「グレーテルは、優しいんですね」

　ディアナがにっこり笑って言うと、グレーテルは嬉しそうに微笑み返しました。

「あ、あの、わたしにもひとつ頂けますか？」

　ふと、いつの間にか女の人が近付いてきていました。

「わたしにも」

「俺にも！」

　一人がお菓子を食べると、次々と人々がやってきました。

「どうそ、あ、おさないで」

「並んでください、まだ、ありますから」

　三人が一生懸命配っていると、あっという間にカゴは空になりました。

　周りを見ると、みんなおいしそうにお菓子を食べていました。にこにこ笑っている人たちもいます。

「疲れたけど……なんか、よかったね」

　ヘンゼルが言うと、ディアナとグレーテルも、笑っていました。

　三人が森の中のお菓子の家に帰ると、すっかり夜になっていました。

「あ！　見てください！」

　地下室に入るなり、ディアナが大声で言いました。

「種が……芽が出ています！」

　ビンの中の種から、小さな二つの葉が付いた芽が出ていました。

「すごいね！」

「本当に、みんなのしあわせな気持ちで育つんだ……！」

　三人は疲れも忘れて喜びました。

　それから三人は、お菓子やお料理を作ったり、材料を育てたり、材料を準備するためのディアナの魔法の練習を手伝ったりと、毎日一生懸命働き、十日に一度は街に出かけて食べ物を配りました。

　ビンの中の種も、すっかり育ち、立派な双葉がビンの口に届くほど育ちました。

「双葉まで育ったら、お菓子の家の庭の土に、特別な肥料を混ぜて、植えるようにって書いてあったよ」

　ヘンゼルはそう言って、メモにあった特別な肥料の作り方を、読み上げました。

　ディアナは、ヘンゼルとグレーテルに手伝ってもらって肥料を作る魔法に成功しました。

　三人で一緒にお菓子の庭に植えると、双葉はキラキラと輝き、さらに大きく開きました。

　三人は嬉しくなって、もっと頑張ろうと決意しました。

　それから三か月ほどが過ぎました。

　世界樹はヘンゼルの背の高さほどの、小さな木に成長していました。

　三人のお菓子もすっかり評判になって、隣の街や近くの村からもお客さんが来るようになりました。

　頑張ってたくさんお菓子を作っても、追いつかないほどになってきていました。

　ある日、三人がお菓子を配りに街に行くと、順番をめぐって大人たちがケンカをしていました。

「俺が、ずっと並んでいたんだ！　俺が一番だ！」

「誰がアンタが先頭だって決めたんだ！　俺こそ、ずっとここで待っていたんだぞ！」

「そんな……！」

　ヘンゼルはショックを受けました。

　しあわせな気持ちでいっぱいにするためのお菓子で、争いが起こってしまうなんて。

「やめて！　やめてください！　たくさん持ってきましたから！」

　ヘンゼルが何とかしなくては思っているうちに、ディアナが叫びながら駆けだしていきました。

「あ、ディアナ！」

　ヘンゼルが慌てて追いかけましたが、ケンカをしている大人たちは、ディアナを見るなり、ディアナに怖い顔で叫びました。

「何がたくさんだ！　この前はうちの分までなかったじゃないか！」

「そうだ！　ずっと並んでも食べられなかったぞ！」

「争ってほしくなかったら、もっと準備しろ！」

「ひ、ひどい！」

　グレーテルが目に涙を浮かべて言いました。

　ヘンゼルは慌ててディアナの前に立ちました。

「やめてください！　ぼくたちはいっしょうけんめい……」

「一生懸命なんてな、そんなものじゃ腹はふくれないんだよ！」

　大人たちはそれでも止まりません。ヘンゼルにもひどい言葉を投げかるありさまです。

　グレーテルはついに泣き出してしまいました。

「待って！　おじさんたち、やめてよ！」

　そこに、男の子が走ってきて、三人を護るように両腕を広げてたちはだかりました。

「きみは……」

　その子は、初めてのお客さんになってくれた、あの男の子でした。

「どうしてひどいことするの？　ぼくの家族は、この子たちのおかげで元気になったんだ！　ぼくは、この子たちに本当にありがとうって思ってる！　おじさんたちもそうじゃないの？」

「どけ、小僧……」

「どかないよ！」

「や、やめてください」

　ヘンゼルが、どうしたものかとうろたえていると、聞き覚えのある声が聞こえました。

「あなたたち、子供を相手に恥ずかしくないんですか」

　そう言いながら、男の子に向かって振り上げられた腕をつかんでいたのは、ヘンゼルとグレーテルのお父さんでした。

　びっくりしすぎて、ヘンゼルは声が出ませんでした。

　大泣きして、ディアナに抱き締められているグレーテルは、まだ気づいていないようでした。

「何だおまえ……」

「そ、そうだよ！　おやめよ！」

「悪いのはアンタたちだよ！」

　ケンカをしていた大人たちが、まだ何か言い返そうとした時、街の人たちが揃って声を上げました。

「は、はい！」

　ディアナが震える声で、クッキーが入った包みを二つ持って、争っていた大人たちに渡しました。

「わ、わたしの先生が言っていました。人間は、弱いけれど、必ず試練に打ち勝てるのだって。そして、辛い試練を乗り越えれば、そのたびに強くなれるのだって」

　大人たちの顔から、みるみる、怒りが消えていきます。

「このお菓子は、みなさんが、試練を乗り越えるための、手助けをするものなんです。どうか、このお菓子で元気になって、そして、必ず、あなたの足で前に進んでください。そうすれば、きっと……」

　争っていた二人は、そっとディアナの手から包みを受け取ると、涙を流しました。

「悪かった。俺たちが悪かった。情けないよ」

「ありがとう、このお菓子を食べたら、俺たちも頑張れるよ。怒鳴ったりして悪かった。許してくれ」

　ヘンゼルは、大人たちに微笑み返すディアナを見て、胸がどきどきしました。

　ディアナはまるで、女神様のように、きれいでした。

　お菓子を配り終わると、ヘンゼルとグレーテルのお父さんが、そっと声をかけてきました。手には、クッキーの包みとケーキを一つ持っています。

「ふたりとも、驚いたよ。こんなにがんばっていたなんて」

　お父さんはぼろぼろと涙をこぼしていました。

「おとうさん！　あいたかった！」

　グレーテルも泣きながらお父さんに抱き着きました。

「すまない、二人とも。本当にすまない。許しておくれ」

　ヘンゼルはそっとお父さんに近付いて、しゃがみこんでグレーテルを抱きしめているお父さんの、肩に手を触れました。

　懐かしい、暖かい感じがして、涙が出そうになりました。

「いいんだ、お父さん。怒ってなんていないよ。それより、どうしてここに来たの？」

「この街に十日に一度、お菓子を配りに来る子供がいると噂で聞いてね。そのお菓子を食べれば、病気が治るという話だったから……。母さんは、すっかり悪くなってしまって、もうベッドから起きられないほどになってしまったんだ。それで、もしその噂が本当なら、お母さんに食べさせてあげたいと思って……。しかし、その子供たちが、お前たちだったなんて」

「おかあさん、ぐあい、わるいの？」

　グレーテルが不安そうな声を出しました。

「お父さん、このお菓子、お母さんに食べさせてあげて。きっとよくなるから」

　ヘンゼルが真剣に言うと、お父さんはまた涙を流しながら、ヘンゼルの手を握りました。

「ありがとう、ありがとう。こんなダメな親を、許してくれるのか」

　お父さんはひとしきり泣いてから、二人に、今度は元気になったお母さんと一緒に来ると約束して、帰っていきました。

　ディアナは、恐る恐るヘンゼルに言いました。

「あ、あの、二人は、お父さんと一緒に帰らなくて、よかったのですか？」

　ヘンゼルは、にっこり笑って頷きました。

「いいんだ。帰ったって、お母さんの病気が治らなければ一緒に暮らせないし、それに」

「それに？」

「ぼくたちには、やるべきことがあるからね。世界樹を大きくするんだ、一緒にがんばるって決めたんだ」

　ディアナは、目をうるうるさせてヘンゼルを見つめました。

「あ、ありがとう、ヘンゼル」

「あ、今！　名前、初めて呼んでくれたね！」

「えっ」

　ディアナはヘンゼルにそう言われて、顔が耳まで真っ赤になってしまいました。そう言えば、今まで、グレーテルのことは名前で呼んでいましたが、ヘンゼルの名前は呼ばず「あの～」と声をかけるだけでした。

「うれしいな、ありがとう」

　ヘンゼルの笑顔は、夕日に照らされてきらきらしていました。

　三人が帰ると、真っ暗な森の中で月の光に照らされて、きらきらと世界樹が輝いていました。

　世界樹は、お菓子の家を追い越すほど、大きく成長していました。

「すごい！」

「本当に……これなら、きっとヘンゼルとグレーテルのお母さんのところまで、世界樹の力が届きますよ！」

「すごいすごーい！」

　三人は大喜びして、世界樹の周りではしゃぎました。

　世界樹も、嬉しそうにきらきらと輝いていました。

　それからさらに三か月が過ぎました。

　三人がお菓子を持って街へ行くと、お父さんが元気になったお母さんを連れてやってきました。

　ヘンゼルとグレーテルを見るなり、お母さんは泣きながら謝りました。二人を森に置き去りにしたことを、後悔していたのです。

　お母さんの病気はすっかり良くなっていました。

　ヘンゼルとグレーテルも、嬉しくて泣きました。

　ディアナも一緒に泣きました。

　しかし、ヘンゼルとグレーテルは、家には帰りませんでした。

「お父さん、お母さん。ぼくたち、ディアナと一緒に守りたいものと、やるべきことがあるんだ。だから、今は一緒に帰れない。けれど、ときどきは帰るから、どうかそれを許してくれる？」

　そう言ったヘンゼルの顔は、すっかり大人びていました。

　お父さんもお母さんも、二人の気持ちをわかって、三人を応援してくれました。

「ディアナさん、本当にありがとう。これからも二人をよろしくお願いします」

　お父さんとお母さんはそう言って、ディアナに頭を下げました。

「本当に、よかったんですか？」

　ディアナが不安そうに言いました。

「ヘンゼルとグレーテルは、お母さんの病気を治して、一緒に暮らしたくて、がんばっていたんですよね？」

　ヘンゼルは、世界樹を見上げたまま答えます。

「いいんだ。お母さんの病気を治せたら、それで。それに、たまには帰るし」

「わ、わたしのことは、気にしなくても、いいんですよ？」

　そう言うディアナは、少し寂しそうでした。

「はは。ありがとうディアナ。大丈夫だよ。これは、ぼくのためでもあるんだ」

　ヘンゼルはそう言って、疲れて眠ってしまったグレーテルをちらりと見ました。

「ねえ、ディアナ」

「は、はい」

　ヘンゼルは真っ直ぐにディアナを見て、言いました。

「世界樹が大きくなって、世界中が病気に勝つ力を取り戻して、ぼくたちも大人になって、もうディアナが魔法を使わなくても、よくなったら」

「へ？」

　ヘンゼルの「魔法を使わなくてもよくなる」という言葉の意味がわからず、ディアナは首をかしげました。ヘンゼルは、構わずに続けます。

「そうしたら、その時、ぼく、ディアナに言いたいことが、あるんだ」

「言いたいこと……ですか？　今じゃダメなんですか？」

「うん。今じゃだめなんだ。だから、ぼくも、それまで一緒にがんばらせてくれるかな？」

　顔を赤くして、必死な様子でそう言うヘンゼルを見て、ディアナも思わず姿勢を正しました。

「は、はい。わたしこそ、お願いします、ヘンゼル」

「ほんとう？　よかった！」

「ふふ、こちらこそ、よかった、です」

　二人は、月明かりに照らされた世界樹のもとで、しあわせそうに微笑みました。

　その後、世界樹は大きく成長し、世界は、人々は、病に打ち勝つ力を取り戻しました。

　世界中の人々を苦しめた、その病の名前は「絶望」

　その病を打ち消した力は、「希望」

　世界を救った希望の力、世界樹。

　ヘンゼルとグレーテルとディアナは、その後もずっと世界樹を護り、森を護っていきました。

　そして、家族になって幸せに暮らしました。

　ヘンゼルとグレーテルとディアナは、聖人の兄妹と希望の魔女として、いつしか伝説になったと言いますが、それは、ずうっとずうっと先のお話です。

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本編はここまでとなります。

読んでいただいてありがとうございました。

次話はおまけのようなものですが、読んでいただけましたらうれしいです。