ヘンゼルとグレーテルと希望の魔女

中

　ディアナとグレーテルがあんまり泣くので、ヘンゼルはすっかり困ってしまいました。

「そ、そうだ。ディアナ。もしよかったら、その、君が読めなかった本を見せてくれないかな」

「は、はい。その、ドアのむこうが本の部屋です」

　ディアナはしゃくりあげながら、そう言いました。

　ヘンゼルはさっそく、ディアナが指さしたドアを開いて、となりの部屋に行きました。

「わあ、すごい」

　そこは、そんなに広い部屋ではありませんでしたが、かべはすべて本棚でうめられ、棚の中も、すきまなく本が並べられていました。

　見たこともないくらい厚い、大きな本もあります。

「すごいね、ディアナ！」

　ヘンゼルは、ひとことドアのむこうのディアナに声をかけると、わくわくしながら本を手にとりました。

　本はとても高価で、ヘンゼルとグレーテルの家にはほとんどなかったからです。それでも、お父さんと、元気だったころのお母さんに文字の読み書きを教わっていたので、ヘンゼルも少しなら文字を読めました。なので、一度、いやになるほど本を読んでみたいと、ずっと思っていたのでした。

　一方そのころ、グレーテルとディアナは、すっかりなかよしになっていました。

「こんど、いっしょにおはなのかんむりをつくりましょう。おともだちのしるし」

「本当に？　うれしいです！」

　ふたりが楽しそうに話しこんでいると、ヘンゼルが何冊かの本を持ってもどってきました。

「ディアナ！　きみの先生は、本当にすごい魔女だったみたいだね。たしかに、ちょっとこわいこともたくさんしたみたいだけど」

「おにいちゃん、そのごほん、よめたの？」

　おどろくグレーテルに、ヘンゼルはうれしそうな顔でこたえます。

「ああ。もしかしたら、母さんの病気も治せるかもしれないぞ！」

「えっ、ほんとう？」

「どういうことですか？」

　ヘンゼルはテーブルの上に本を広げました。そこには、ケーキやクッキーの作り方が書いてありました。

「ディアナ、さっき、魔女の国のことばじゃなくて、読めなかったって言ってたよね？　これは、ぼくたち人間の国のことばなんだよ。むずかしい文字はさすがに読めないけど、ぼくもだいたいなら読めるよ」

「そ、そうだったんですか」

　ディアナは目を大きく開いて、本を見つめました。

「先生は、わたしに、人間のことばはまだ勉強しなくていいって言って……でも、教えてくれる前に、いなくなってしまって」

　先生のことを思い出したのでしょう。せっかく止まっていた涙が、またあふれてきてしまいました。

「泣かないで。ディアナ」

　そう言ったヘンゼルも、泣きそうな顔をしていました。

「きみの先生が書いた、メモがあったんだ」

「えっ？」

　ヘンゼルは、一枚のメモと、氷づけになったビンをとりだしました

「これ、きみにわたすようにって書いてある」

　ヘンゼルが氷づけになったビンを差し出すと、ディアナはふるえる手で受けとりました。

　すると、ディアナの手にふれたとたん、ビンが真っ白に光って、ビンをおおっていた氷がきらきらと光りながら溶けていきました。

　ビンの中には透明な液体と、その中に小さな種がひとつ、沈んでいました。

「わあ、すごぉい！ とってもきれいだったね！」

　グレーテルがはしゃいだ声で言いました。

　ヘンゼルとディアナも、目を丸くしてビンを見ています。

「すごいや。これが世界樹の種…… 」

　ヘンゼルがそう言うと、ディアナはパッと顔を上げて、ヘンゼルを見ました。

「これ、世界樹っていう木の種なんだって。これは、たくさんの人の笑顔とか、楽しい気持ち、嬉しい気持ち、しあわせな気持ちとかを栄養にして育つんだって」

　ディアナは、これ以上ないくらい大きく目を見開いて、ビンの中の種を見つめていました。ヘンゼルは、そんなディアナの横顔を見ながら、言いました。

「この種を、育てるようにって、書いてあったよ」

「えっ？」

　ディアナは顔を上げて、ヘンゼルを見ました。ヘンゼルも真っ直ぐにディアナ見つめ返しました。

「この本に書いてある、お菓子やお料理を作って、たくさんの人に食べてもらうんだ。そうして、たくさんの笑顔やしあわせな気持ちを集めて、この木を大きくするんだよ！」

「そうしたら、おかあさんの、ごびょうきもなおるの？」

　まん丸な目を大きく見開いて、グレーテルが言いました。

「ああ、きっと治るよ！ この世界樹はね、木の近くの病気を消す力があるんだって。木が大きくなれば、大きくなるほど、広くたくさんの病気を消せるんだって！」

　ヘンゼルとグレーテルの目は、お母さんを治せるかもしれないという喜びで、キラキラしています。

　ディアナは、そんな二人を見て、決意しました。

「わかりました。この木が育てば、グレーテル、嬉しいんですね。お友達ですもの。私、がんばります」

　ディアナが真剣な顔でそう言うと、グレーテルはパッと笑顔になり、ディアナに抱きつきました。

「ありがとう！ いっしょにがんばろうね！」

「はい！」

　手を取り合う二人を見て、ヘンゼルが言いました。

「よし！ じゃあさっそく始めよう！」

　その声は、とても嬉しそうでした。

　世界樹の種は、ビンの中で、そおっっと芽吹き始めていました。

　それから、三人は協力してお菓子を作りました。

　材料は、ヘンゼルもよく知っている小麦粉やお砂糖の他に、マンドラゴラの悲鳴だとか、聞いたこともない名前のハーブを乾燥させたものだとか、よく分からないものもたくさんありましたが、全部、地下の倉庫に揃っていました。

　マンドラゴラもハーブも、お菓子の家の裏側に畑があり、そこにちゃんと植えられていました。

　普通にお菓子を作るところは、ヘンゼルとグレーテルが。魔法を使ったり、魔女でないと使わないような材料を使うときは、ディアナが、それぞれがんばりました。

　作っている途中で、「ああそれ、卵を使うんですね」とか「お砂糖だったんですね」とか、ディアナが一人言を言うので、ヘンゼルは、ディアナのお菓子がまずいのは、どの材料を使うのか分からなかったからだと気付きました。

　ディアナは、ちょっぴりおっちょこちょいですけれど、材料さえ正しく分かれば、ちゃんとしたお菓子を作ることが出来ました。

「できたー！」

　ようやくクッキーが焼きあがりました。

　こんがりとおいしそうな色と、甘い、いいにおいがします。

　三人は、お互いに顔を見合わせて、ひとつずつ食べてみました。

「おいしい！」

　グレーテルが目をキラキラさせて言いました。

「はい！　すごいです！」

　ディアナも、驚いたような顔で嬉しそうな声を出しました。

「うん。おいしい！　これならきっと……」

　ヘンゼルがそう言いながら、ディアナを見ると、ディアナもヘンゼルを見て、にっこりと笑いました。

　その笑顔といったら、まるで真冬に花開いた、小さくけなげな花のように、可憐で愛らしいものでした。

　ヘンゼルも嬉しくなって、真っ赤な顔でにっこり笑いました。

「よし、明日はもっとお菓子を作って、たくさんできたら、街に持っていこうね！」

「はい！　がんばりましょう！」

「がんばろうね！」

　三人でそう言い合った後、ヘンゼルははっと何かを思い出して困ったような顔になりました。

「それで、あの、ディアナ。ぼくたち、行くあてがないんだ。その、ここに一緒にいても、いいかな？」

　遠慮がちにそう言うと、ディアナはびっくりしたようでした。

「はい、もちろんです。と言うか、わたし、もう、一緒に暮らす気でいました」

　言いながら、ディアナは、また顔を真っ赤にして下を向いてしまいました。

「ありがとう、ディアナ。本当にありがとう。これから、その、よろしくね」

「は、はい」

　真っ赤な顔でうつむくディアナとヘンゼルの間に、グレーテルが入って、二人の手を握りました。

「いっしょ、いっしょ。うれしいな」

　無邪気に笑うグレーテルを見て、ヘンゼルとディアナも思わず微笑みました。

　このとき三人は気づきませんでしたが、ビンの中で、世界樹の種は、ほんの少し、芽を出していました。