招かれざる力

　中隊の生き残りはふたりだけとなり、全滅は時間の問題だった。

　ふたりの兵士は瓦礫の陰に身を潜めていた。そこは、大きなビルが建ち並んでいた街の中心部だったが、ほとんどの建物は粉々に砕け、コンクリートの塊となってしまっていた。かつての賑わいの面影は、今はもうない。

「ジャック。弾はどれだけ残っている？」

　ジャックはアサルトライフルのマガジンを引き抜くと、それを確認した。

「10発、それに替えのマガジンがひとつ。それとハンドガンの中には手つかずのマガジン。それだけだ、トム。おまえは？」

「俺も似たようなもんだ」

「じり貧だな」

「ああ」トムはため息をついた。

「みんなやられちまったのか？」ジャックは瓦礫からそうっと頭を出し、周囲を見渡した。

「多分な。生き残ったのは俺達だけらしい」

「くそう。無線が繋がれば司令部と連絡がとれるのに」ジャックは再び腰を下ろすと、地面を叩いた。

「司令部か。無事でいてくれればいいが……」

　そのとき、トムの腕時計がピピッ、ピピッと電子音を発した。

「まずい！逃げろっ！！」トムが叫んだ。

　ふたりは、草むらから飛び出すバッタのように、その場から全力で駆け出しジャンプした。

　次の瞬間、ふたりの背後で空間が唸りを上げた。ぶーんと、太く長いゴム紐を弾いたような低い音が響く。そして、見えない拳が地面を激しく叩きつけ、凄まじい振動が四方に広がり、コンクリートの欠片と土塊を高く撒き散らした。

　ふたりは頭を抱え、地面に這いつくばっていた。ばらばらと頭上に破片が降り注ぐ。

「大丈夫か？」トムが尋ねる。

「ああ無事だ。危なかったな」

　ふたりは顔を上げて、先ほど身を潜めていた場所を振り返った。そこには10mほどのクレーターのような穴が出来ていた。

「重力兵器か。とんでもないな」トムは、車に轢かれたカエルのようにぺしゃんこになった自分の姿を想像した。

「次発装填まで15分ってとこか」ジャックは、空高く衛星軌道上に浮かぶ兵器を見上げた。もちろんその姿は彼の目に届くことはない。

　ふたりは身を屈めながら移動すると、瓦礫の陰に、つかの間の休息地を見つけ、そこに身を潜めた。

「もう……おしまいかな……」トムは悲しそうな笑顔を浮かべ、つぶやいた。

　すると、ジャックが思いつめた表情でいった。

「……俺のせいなんだ……」

「ジャック？　どうした？」

「俺の、俺のせいなんだ、トム。俺があいつを呼び出したから、だからこんなことに」

「落ち着け、ジャック。なんのことだ？」

「俺があいつを、あの悪魔をこの世界に呼び出してしまったんだ」

「おい、ジャック。この切羽詰まった状況に悪い冗談はやめてくれ。とても笑う気にはなれない」トムはため息をついた。

「冗談なんかじゃない、トム。聞いてくれ」ジャックは興奮しながら語り始めた。

「あれは俺がハイスクールのときだ。俺は図書館で一冊の本を見つけた。題名も著者も表示されていない奇妙な古ぼけた本だった。開いてみると、そこにはいかにも怪しげな呪文や図がいくつも記載されていた。

「そのころオカルトやマジックに興味を持っていた俺は、司書のところに行くと、その本の詳細を尋ねてみた。ところが司書はその本には覚えがないし、記録にも載っていないという。貸し出しは出来ないかと聞いてみると、司書は特例として認めてくれた。俺はその本を家に持ち帰った。

「俺は夢中でその本を読んだ。なかでも俺の興味を惹いたのは召喚マジックだった。古代の邪神Cheetahを呼び出すという禁じられた古の魔術。俺は、しなやかな美しい身体を持つ獰猛な猫科の邪神の姿を想像し、興奮した。ひと目会いたいという思いは、さらに俺の探求心を昂らせた。

「そして、ついに俺は召喚マジックに成功した。床に描かれた魔法陣は七色の光の柱を立て、そこにうっすらと影が出来たと思うと、しだいに実体を結び始め、とうとう姿を現した。

「ところが、その姿は俺の期待していたものとは全く違っていたんだ……。そこに現れたのはごく普通の男。俺やトム、あんたと同じような若い男だった。軍服のようだが、どこか違う、真っ黒な上下の服を着ていた。そうだな、神父の格好を想像すれば近いかもしれない。上着の前面に並んでいる大きな金色のボタンが印象的だった。

「俺はがっかりした。時間と熱意をかけて呼び出したのが、そのへんに居るような男だったんだ、失望するのも無理ないだろ？　だが俺は、その考えが間違えだったことに、すぐに気がつくことになる。自分のしでかした行いに、取り返しのつかない事態に後悔をすることになる。

「男は街へと姿を消した。だが、その所在と行動はすぐに分かった。奴は、この世界では考えられないような力を操り、やりたい放題をしていた。そして、ついには街の破壊と虐殺を始めたんだ。

「あとで知ったが、どうやら俺はCheaterという、とんでもない存在を呼び出してしまったらしい。奴はこの世の摂理を超越した力を行使し、魔王として世界に君臨した。街を次々と破壊し続けた。

「そうして……ご覧の有り様だ。世界は破滅を迎えようとしている。どれもこれも俺のせいなんだよ、トム。俺があんな真似さえ、軽はずみなことさえしなければ……」

　ジャックは言葉を詰まらせ、嗚咽をもらした。

　黙って話を聞いていたトムは、今耳にした信じられない物語を反芻していた。

　まるで冗談のような、おとぎ話のような話だ。まるでコミックか出来の悪いショートショートではないか。

『だが……』トムは考えた。奴のあの力。街を焼け野原にし、人々を事も無げに虐殺し、俺たちの部隊をあっけなく殲滅し、そして、今まさに俺たちに止めを刺そうとしている理不尽で圧倒的な力、それは、今ジャックが語った話のような裏付けでもなければ説明出来ないのではないか。

「ジャック……」慰めの言葉をかけようとしたが、二の句が継げなかった。

　そのときだ、再びトムの腕時計が鳴った。

「しまった！」トムは天を仰ぎ見てつぶやいた。

「すまない、トム！　みんな！！」ジャックは叫んだ。

　周囲の空気が細かく振動を始め、不気味な低い唸りが響く。

　どこまでも続く瓦礫の山と、所々にはクレーターのような窪み。そこにはもう、動くものは存在しなかった。

　突然のことだった。ファンファーレが鳴り響き、空に小さな文字が現れた。その、宙に浮かぶ太字で厚みをもった立体の文字はどんどんと大きくなり、最後には空を埋め尽くさんばかりとなった。

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