8/8

泣きぬれた抱擁

　ひゅう、ひゅう……。

　荒い呼吸が寝台にこもり、わたくしは裸のまま横たわっておりました。

　下腹の奥にはまだ火の粉が散っているようで、体は鉛のように重く動きません。

「貂蝉様……」

　そっと帳(とばり)をくぐり、灯をかかげたのは霜華(そうか)でした。

　薄衣を掛けて髪を撫でるその仕草に、人の温かさがじんわりと胸へ染み入ってまいります。

　霜華は声を低めて囁きました。

「大変な初夜となってしまいましたね」

　――優しい響きに、胸の奥がほどけていきました。

「まずはお体を清めましょう」

　霜華は盆を運び入れると、わたくしをそっと抱き起こし、寝台に腰かけさせてくれました。

　濡らした布をきゅっと絞り、まずは腕へ。

　ひんやりとした感触が火照った肌をなぞり、肩から背へ、胸もとから腹へと広がってゆきます。

　冷たさと心地よさが交じり合い、思わず目を閉じました。

　けれど布が下腹部に触れたとき――胸の奥がぎゅっと縮みます。

　ふとももに残る赤い筋と、そこに重なる夜の名残が霜華の目にも映ってしまったからです。

　自分の秘密を、そのまま晒(さら)すような感覚に、息が詰まりました。

（……あぁ、見られてしまう……）

　四肢(しし)に力はなく、自ら隠すことも拭うこともできません。

　ただ霜華の手に委ねるしかない――その無力さが、かえって羞恥を強くします。

　それでも霜華の手つきは終始やわらかで、痛みに震えていたわたくしを気遣うようでした。

　その優しさがかえって胸を締めつけるのです。

　辱(はずかし)めではなく、慈(いつく)しみの中で芽生える羞恥――それは董卓様の暴虐の中で味わったものとは、まるで違う色合いでございました。

「霜華……」

　声を出した途端、涙が頬を伝い落ちました。

「とても……辛(つろ)うございました……」

　涙に押されるまま、霜華の胸へとすがり落ちてゆきました。

「ひとりでは、とても耐えられなかったのです……」

　霜華は息を呑み、それでもすぐに両腕で包み込んでくださいました。

「……貂蝉様」

　呼ばれた名のやさしい響きに、胸がきゅうと縮みます。

　霜華から漂う桃の香りが、董卓様に痛めつけられた心を癒していくようでした。

「もう大丈夫です。わたしがここにおりますから」

　霜華の囁(ささや)きに重なって、幼き日の記憶が胸に蘇(よみがえ)ります。

（母上……）

　その瞬間、わたくしは声を抑えきれず、幼子(おさなご)のように泣きじゃくってしまいました。

　どれほど泣いたのでしょうか。気づけば、涙はようやく途切れていました。

　肩に回された霜華の腕は離れることなく、鼓動の音が静けさを戻してゆきます。

「なにが一番辛かったのですか？」

　落ち着いた声が、涙に濡れた耳にやさしく届きました。

　わたくしは鼻をすすり、泣き声を押し殺して答えました。

「……痛みです。体の芯が裂けるようで……」

　胸の奥を掻きむしるような記憶が蘇り、思わず震えます。

「それ以上に……羞恥が、耐え難く……桃房塾で習った技は、董卓様の仕打ちの前で何の役にも立ちませんでした」

　言葉を絞り出しながら、さらに唇が震えました。

「霜華しか……わたくしの思いを分かってくださる方はおりません」

　その告白に、霜華は強く頷き、よりいっそうわたくしを抱き寄せてくださいました。

「よく頑張りましたね……」

　その声はあたたかく、荒れていた胸がそっと包み込まれました。

「もう怖がらなくてもいいのですよ」

　そう言って抱き寄せながら、霜華は静かに続けます。

「一度経験すれば未知ではなくなります。慣れれば楽になりますよ」

（……確かに、破瓜の痛みは一度きり。しかし、それだけで楽になどなれるのでしょうか）

　短い沈黙ののち、霜華は慰めるように微笑みました。

「痛みを避ける工夫もございます。私とご一緒なら、少しずつお体を慣らしていくこともできますから」

　わたくしは思わず視線を落とし、唇をかすかに噛みました。

　確かに痛みは一度きり。けれど、最も苦しかったのは――あの羞恥でございました。

「董卓様に責められるのは覚悟しておりました。けれど、あのように無様な姿を強いられるのは……」

　小声で訴えると、霜華は小さくため息を洩らし、首を振りました。

「それでも、まだ幸いといえるのですよ。群臣の前で辱めを受ける女もおりますし、多数の相手を命じられる場合もあります」

「……そんなことが……」

「後宮では起こり得ぬゆえ、桃房塾でも語られなかったのでしょう」

　わたくしが呆然とするのを見て、霜華は続けました。

「ですが董卓様は、あなたに胤を望んでおられる。だからこそ、他の者に触れさせなかったのです」

　その言葉に、わたくしは熱に包まれたように頬を染めました。

（子を得られるのなら……わたくしの未来も、まだ……）

「御子を宿せば、あなたの立場は揺るぎません。未来を描いてよいのですよ」

　霜華はそう語り、指先でわたくしの涙をそっと拭いました。

「……けれど、未来を夢見ることなど……霜華、あなたが隣にいないと怖いのです。わたくしは……生きてはゆけません」

　弱々しい声に、霜華はわたくしを胸へ抱き寄せて答えました。

「必ず。どのような時も、わたしがあなたを支えます」

　霜華の言葉に、未来の光が心へと射し込んだように感じました。

　その光に身を委ねたい――そう願った刹那、闇はすぐさま忍び寄り、問いを胸に突きつけるのです。

　――あの董卓様が、本当に子を宿しただけで変わるなど、あり得るのでしょうか。

　夜の静けさのなか、その問いだけが重くこだましておりました。