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誰も見ていないふりをして

「おお、見応えのある眺めよ。護衛どもよ、そなたらもそう思うであろう？」

　董卓様の嘲りの声が、闇に響きわたりました。

　それに答える声はなく、ただ虫の音と池のさざめきだけが、夜を満たしています。

　わたくしは衣を乱されたまま、東屋(あずまや)の梁(はり)に両腕を高く縛り上げられておりました。

　足は石畳についているものの、手で胸元を押さえることも、身を隠すこともできません。

　頭上には半月が白々と照り、冷たい光が肌の上を滑っていきます。まるで月そのものが見物人となって、わたくしの恥を照らし出しているかのようでございました。

　董卓様はしばし愉しむように目を細め、低く囁きました。

「貂蝉よ……次に何が起こるか、分かっておるな？」

　ぞくり、と背が粟立《あわだ》ちます。

　声にされた途端、この先に待つ屈辱を、想像せずにはいられませんでした。

「……董卓様、本当に外でなさるのですか？」

　理解していても、問わずにはいられません。

　ここは庭の東屋。四方は開け、護衛たちの気配も感じられます。

「だからどうした。外であろうが月の下であろうが、わしの気まぐれに従うのがお前の務めよ」

　直後、背後から肩をぐいとつかまれ、強引に体勢を変えられました。

　支えを奪われた体は不自然にねじられ、痛みに思わず息が詰まります。

　全身は、董卓様の意のまま――その事実だけが、冷たく胸に沈みました。

　これから味わう痛みへの恐怖のあまり、董卓様から逃れようと腰がわずかに引けたその瞬間、低く響く怒声が落とされます。

「なぜ拒む、貂蝉！」

　胸が凍りつきました。

「ち、違います……ただ、護衛の方々の目が……。恥ずかしさで、心が追いつかないのです……どうか、屋内に……」

　涙に滲《にじ》む声で、必死に訴《うった》えました。

「そうかそうか……わし以外の目が気になるのだな」

　董卓様はねっとりと笑うと、わたくしの足もとに落ちていた衣に視線を落とします。

　脱げ落ちた衣を拾い上げ、乱雑にねじると、その布をわたくしの目許へ押し当てました。

「これでよい。もう何も見えぬ。ほれ、護衛などおらぬぞ」

　目隠しをしたからといって、護衛が消えてなくなるわけもありません。

　董卓様がふざけておられることは分かっておりましたが、反論したところで意味はないでしょう。

　それに、これ以上、董卓様の機嫌を損ねるわけにもまいりません。

　口を閉ざしたまま、わたくしは息をひそめました。

　やがて、ふと気づきます。

　視界を奪われたことで、虫の音がいやに近く響き、草の匂いがむせるほど鼻を満たしていることに。

　――ほとんど素肌のまま、外にさらされている……。

　その事実は先ほどから分かっていたはずなのに。

　風が肌に触れるたび、何度でも改めて思い知らされるのです。

　光を失ったぶん、他の感覚が鋭くなり、羞恥はいや増していきました。

　乱暴な手つきが肩や背を押さえつけるだけで、全身が痺れるように震えました。

　荒々しい掌に全てを握られたようで、逃げ場のない支配だけが刻みつけられていきます。

「もうワシとお前だけじゃ。安心して受け入れ、身を委(ゆだ)ねるがよい」

　耳元に落ちる低い囁《ささや》きが、頭の奥をくすぐるように響きました。

　董卓様と二人きり――などと信じられるはずもございません。

　けれど、いっそ信じてしまった方が楽だということも、分かってしまうのです。

　それに、今宵もまた「子を授かるための行い」が始まろうとしております。

　董卓様の御子を授かることができるなら――それは、後継者の母として迎えられる未来へとつながるかもしれません。

　ならば、自分をだましてしまえばいい――。

　騙した先にあるのは、その幻のような未来。

　その像を胸に描き、わたくしは覚悟を固めました。

「……はい。董卓様とわたくししかおりません。どうか、お望みのままに」

　恥ずかしさの奥に、どこか安堵を滲(にじ)ませた声音を、あえて演じてみせます。

　震える足を叱咤しながら、少しだけ体勢を整えました。

　――外であろうと、誰に見られていようと、それを耐え、受け入れることさえできるわたくし。

　そんな虚像を思い描いた瞬間、頭の先からつま先まで痺れるような熱が駆け抜けました。

　演じることは、やがて自己暗示へと変わり、胸の奥がじんじんと重くなっていきます。

　やがて、その夜の務めが静かに始まりました。

　どれほどの時が過ぎたのか、はっきりした光景は残っておりません。

　ただ、息苦しさと屈辱とが幾度となく押し寄せ、そのたびに心が砕けそうになったことだけが、焼き付いております。

「……董卓様……どうか……この身に、御子(みこ)を授けてくださいませ……」

　半ば祈りのような声が、夜気にかすれて消えていきました。

　屈辱の先に、せめて一つだけでも報いがあってほしい――その一念だけが、揺らぐ心をつなぎとめていたのです。

　いつ終わるとも知れぬ今宵の苦しみに翻弄(ほんろう)されるうち、体の感覚は次第に遠のいていきます。

　ただ「これで未来が変わるのなら」と言い聞かせることだけが、わたくしを現(うつつ)に繋ぎ止めておりました。

　――どうか、この屈辱が、無駄になりませんように。

　その願いが頂点に達した、その刹那。

　世界が止まったように、音が消えました。

　董卓様の気配がぴたりと動きを止め、夜気だけが肌を撫でていきます。

「……董卓様？」