18：研究者は伝えたい
【？？？視点】
リクシィ＝アレクサンドラが試験でペアを庇ったらしい。
やはり――あの子に、似ている。
【リクシィ視点】
「残り1組を残して、試験を終了します」
結界の上空から響く声に、私はようやく息を吐いた。
どうやら、私とフォルセティア様のペアが最後に残ったらしい。
その瞬間、視界が白く染まり――
次に目を開けたとき、私は結界の外に立っていた。
「アレクサンドラ嬢！」「リクシィ！」
2つの声が、重なった。
駆け寄ってくるゼイン様とフォルセティア様。
その後ろで、パパラがニコニコと笑っている。
「やーねぇ、ゼインくんもフォルセティア様も、あなたの方に一直線じゃないの、リク」
「お怪我は？」「怪我はないですか？」
ふたりの声は、ぴったり重なった。けれど私が返事をするよりも先に――
「アレクサンドラさん、お怪我は？ 表彰式前に治療を済ませましょう」
スピンネル先生の冷静な声が割り込む。
「大丈夫です。軽い傷でしたので、治癒魔法は自分でかけました」
「では、フォルセティアさん、アレクサンドラさん。表彰台へ」
その言葉を皮切りに、再び視界が切り替わる。
拍手の音。懐かしい講堂。
つい昨日、入学式が行われた場所。けれど、もう遠い昔のように感じる。
「アレクサンドラさん。あなたはひとりで数多くの組に勝ち抜きました。その実力と冷静さ、堂々たる成績優秀者です」
「そしてフォルセティアさん。あなたは得意分野を活かし、アレクサンドラさんを支えました。ふたりの連携は素晴らしかった。賞賛に値します」
スピンネル先生は静かに、それでいてしっかりと、私たちの目を見て告げる。
「おふたりには、ご褒美を用意しています。放課後、職員室まで来るように。では、本日はこれで解散です。お疲れさまでした」
深く礼をして、式は締めくくられた。
＊ ＊ ＊
「フォルセティア様、行きましょう。職員室へ」
けれど彼の表情は、どこか晴れない。
「どうかしました？」
彼は少しだけ目を伏せ、静かに言った。
「……僕、本当に表彰されていいのか、わからないんです」
「……？」
「結晶はひとつも壊せなかった。守ることしかできなかったし、あなたに庇ってもらうばかりで……正直、いいところなんて何もなかったと思って」
その言葉に、私は小さく息を呑む。
「……私はね、友人がとても少ないのです」
「え？」
「今日、フォルセティア様が声をかけてくださらなければ、パパラと組んでいたことでしょう。けど、彼女は障壁が本当に苦手で……魔法どころか、私がちょっと触れただけでも壊れちゃうの」
「でも……僕の障壁も割られました」
「……フォルセティア様、馬鹿ですか？」
私の言葉に、彼がきょとんとする。
「ゼイン様の攻撃は、魔力の質が異常です。あれを防げるあなたの障壁は、化け物じみています。自覚してください。むしろ、私はあなたに守られました」
私は彼の顔をまっすぐ見た。まるで――前世の、あの後輩と重なる姿に、思わず。
「だから、私は全力を出せたんです。あなたが卑下するのなら、私も自分を責めなくてはいけません。そんなのおかしいでしょう？」
フォルセティア様は、一瞬だけ目を見開いて――そして、ふっと笑った。
「……それはいけませんね。アレクサンドラ嬢には、胸を張っていてもらわないと」
照れたように、けれど少し誇らしげに、彼は微笑む。
私は――その頬を、つねった。
「なっ……！？」
「笑顔は大事です。せっかくの表彰なのだから」
私が笑いかけると、彼の顔が少し赤くなった。
その後、職員室で渡されたご褒美の宝石。
私は、深紅のガーネット。
彼は、優しい緑の輝きを持つ、エメラルドのような宝石を受け取った。
