18/53

16：追いつけないほどの強さを

セリアス視点です。

「セリアス！手を！」

その声に、僕の胸が一瞬だけ跳ねた。

アレクサンドラ嬢が、僕を名前で呼んだ。

だけど間に合わない。魔力の気配は、もう目の前まで迫っている。

それでも、言われた通りに手を伸ばすと、彼女は迷いなく僕の腕を引いた。

勢いよく、強く、抱き寄せるように。

「っ……！」

けれど、その反動で彼女の身体までもが攻撃圏内に入ってしまったらしい。

耳元で小さく洩れる痛みに、思わず息を呑む。

次の瞬間、僕たちは吹き飛ばされた。

けれど、地面に叩きつけられる寸前、柔らかい衝撃が僕を包み込む。

――あたたかい。

それは魔法で張られた障壁だった。けれど、僕を包んだのはそれだけじゃない。

身体を覆うように、誰かの腕が回されていた。

……リクシィが、僕を庇って抱きしめてくれていたのだ。

思わず呼吸が詰まりそうになる。

その細い腕に、こんなにも強く守られていることに、胸が締め付けられた。

「……っ！」

視線を上げると、リクシィの表情は見えなかったけれど、その瞳の奥に宿る真剣な想いだけは、痛いほど伝わってきた。

「……ありがとう」

思わずこぼれた声は、自分でも驚くほど震えていた。

だが、休む間もなく再び詠唱が響く。

「風よ――！」

ゼインの魔法。けれど、今度は僕たちではなく、結晶を狙っていた。

さっき張った障壁がまだ残っていたのだろう。結晶は無事だった。

「壊れない障壁よ、僕たちを守れ……！」

震える手を重ね、詠唱と媒介を使って障壁を張る。今度は、全力で。

「アレクサンドラ嬢、大丈夫ですか……？」

僕にもたれかかるように立つ彼女。直撃は受けていないにしても、あの一撃をまともに受けていたら無事ではいられないはずだ。

けれど彼女は小さく頷き、微笑んだ。喉が動いて、かすかに声が出る。

「ゼイン様……手加減していらしたようです。口の中を切ってしまって、ちょっと喋りづらいだけ……なんです」

その笑顔に、逆に胸が痛くなった。

僕にはもう、ゼインと戦えるほどの魔力は残っていない。

正直に言えば、今の僕にできることはほとんどない。

「……それに、パパラに負けるわけにはいきません。これは……私の、意地です」

その言葉を聞いた瞬間、僕は彼女の覚悟を感じた。

止めることなんて、できない。

そんな目をしていた。

「……ありがとうございます」

彼女はそう言って、僕の手をそっと握った。

じんわりと、優しい魔力が流れ込んでくる。

「いざという時のために、少しだけ。……では」

その背を見送る僕の目に、彼女の緑の瞳がちらりと映る。

そこに映っていたのは、どこか不安げで――情けない顔をした僕自身だった。

彼女に守られて、彼女に救われてばかりの自分が、悔しいほどよく見えた。