2061/8/31 04：00～2061/8/31 05：00
『現在も天観山付近には非常線が敷かれており——』
「猫の子一匹通さぬ包囲、か」
ニュースの映像の中で、黒く盛り上がる物体の周囲に、ビカビカと赤や白の光が明滅するのを見ながら、三枝は眉間を指で揉む。
その明かりの多さ、厚さこそ、厳重さ、不可避を示す輝き。
空にまで及ぶそれらを、特作はもうスムーズに排除できない。
流石に戦力格差が大き過ぎる上に、例の如く考えなしに映す報道も、餌を求めて殺到している。どう行動を起こそうとも、派手な演出にならざるを得ない。
これだけの備えを用意して、負け筋という負け筋を潰して、どっしりと構えて追い詰めている。
それでも安心出来ないのは、彼の慎重さ故か、あの少年の特異さのせいか。
いや、今回あの少年は、ダンジョンの外を走るしかない。
彼はそこまで大きな魔素に、触れられない。
“環境保全”にも、万が一の予備策として声を掛けたが、不用意に近づくなと厳命してある。彼らが戦おうとすると、その大規模な魔素の影響で、少年が魔力を、戦う術を手に入れるからだ。
対日魅在進には、ただの人間を使うのがベスト。
シンプルな人海戦術で、全方位から圧迫する。
その上でillという、最終手段を握っている。
段階を踏んで、そこまで頭でなぞっても、三枝の心に平穏はない。
日が出て、彼らが捕まるまで、あと最低1時間。
それが終わるまで、休まらないのだろう。
『総理、お呼びでしょうか？』
だから彼は、もう一つだけ。
99％を、99.9％にする一手、あともう一手を、打つことにした。
「壌弌君。君は、彼らの最終目的地、目的地に心当たりはないかね？」
『……どこに逃げるか、ですか』
スタートだけではなく、ゴールも押さえる。
「囲い」を二重にすることで、両面から挟み込むのだ。
「逃げるか……いや、こう考えてくれ。『彼らが勝つ為に、どこに行けばいいのか』」
銀の弾丸があれば、怪物を殺せるというわけでもない。
人外の隙を突いてそれを当てる、それが可能な舞台設定が必要となる。
『勝つ為に……』
公的にはお尋ね者となった彼らにとって、大部分の候補は論外となる。
わざわざ国と敵対したがる者は、そう多くない。
敵対できる者もまた、稀である。
その理由が、漏魔症罹患者の権利の為ともなれば、余計に救いの手は出さない。
片手の指を使い切れたら、奇跡だろう。
『奴らを受け入れるくらいには、丹本国政府と対等、或いは切れていて、受け入れるくらいには、漏魔症に敵対しておらず、魔力操作を証明できるほどの、設備や社会的信頼がある場所、となると………』
有力候補として、一つ。
『総理。救世主教会の代表は、既に何度も対象と接触しています』
「救世教会か。なる」
その推理は筋が通る。
彼らは漏魔症罹患者の救済へと舵を切りつつあり、AS計画をどのように切り崩すか、その切り口を探していたところだった。
仨々木佑人は、その偶像として完璧に近い。
「未知数の可能性を持つ次世代」、というイメージまで自前で持っているのだから、宗教家の手に渡したが最後、今世紀最高のパフォーマンスが披露されることだろう。
「確か、教会の有力者が来日していたね？」
『例の天使の傀儡が、近頃は丁都に常駐しています』
「少なくとも今から12時間は足止めする。丁都近辺の教会関係施設も全て押さえてくれ。決して逃げ込ませるな」
『承りました』
三枝はすぐに外相へと掛ける。
「三枝だ。現在丹本に居る救世主教会の上位階級者に、アポイントメントを取り付けてくれ。そうだ。全員。君が会うんだ。彼らが自由に動いたり、要注意人物を信徒として迎え入れたりしないように。うん。宗教を、しかも他国のそれを盾にされると、身柄確保に踏み込む際に小さくない問題になるから、そうなる前に——」
「ふぁああああ………ねむ………、山になんか逃げてんじゃねえよ………」
「先輩。いくら何でも、このパトカーの数は過剰じゃないですか？」
「それだけ注目されてる事件だってことだろ？『丹本警察に威信に懸けて、人質を無傷で奪還しろ』、って通達も上から来てるしな」
「乗研先輩！やっぱり私も行きます！」
「定員を考えろ詠訵！これは二人乗りで、最低でも後から3人乗り込む予定なんだぞ！」
「さて、一人で公道を走らせんのは初めてだが……、やれるか……？」
「うーん？あー、まー、いーんだよ、別に」
一周が開け、背後に丘が、眼前に住宅の密集が一望できる公園。
金色ビキニ姿の女が、ベンチの一つに寝転んで、麦わら帽子を顔に被せる。
「確かにさあ、ソーイチロー君が、失敗するかもしれないって、可能性はあるけどねえ」
その傍に立つ、三角帽子の旅装姿。
彼は光の海を遠くに見ながら、いつでも駆け付けられるよう待機している。
一方、女の態度は不真面目だ。
このまま二度寝も視野に入れている。
「こっちはもう、あのガキんちょ殺すのに、一番良いの、呼んでるからねえ」
今度もまた、手下にも、同盟相手にも言わず、彼女は封じ手を提示し終えている。
後は、駒が着くのを待つだけだ。
「それに、何かあった時、行くのはきみの方がいいと思うよぉ？わたしはほら、強過ぎるから、“彼女”が設定してる閾値、超えちゃうからさ」
この戦いにおいて、その女の出番はまず来ないだろう。
任された役目は、飽くまでill側の指揮者。
ただ使い、命じ、結果を待つ。
一度行動を決めたなら、後は退屈な待ち時間。
食っていようが寝ていようが、変わりはないのである。
そして、対局の再開は、刻一刻と迫っていた。
東の空が明らんでいく。
低い建物ばかりの街並みは、輝く地平線を背負い始めた。
