910/913

2061/8/31 01：00～2061/8/31 02：00

「『“ホワイトカラー”とは、直截《ちょくせつ》的な貢献が出来ない出涸《でが》らしが、奢《おご》り高ぶる為のカスの言葉だ』」

「はい？」

　漸《ようや》く帰路に就いている車内。

　隣の三枝から、彼らしからぬ汚い呟きが聞こえ、秘書は驚いて眼鏡の位置を直す。

「父が昔、私に言った言葉だ。『真っ白を求めるな。汚れたものを敬《けい》しろ。生きることは汚れることで、泥の重さは人間の勲章だ』、と」

　無論、法の範囲内のこと、という前提は付くが。

「我々は、穢《けが》れそのものではなく、それを浴びて汚れた人間を、存在の芯から憎んでしまう。あの人はそれを嘆いていた」

「……惜しい人を亡くしました」

「同感だ」

　今頃閻魔相手に、獄卒の待遇改善を認めさせている頃だろうか。

　その姿がありありと想像出来て、三枝は少し愉快な気分になる。

　三枝の父は、銃に撃たれて死んだ。

　犯人は、復讐だと言っていた。

　民衆はその熱意に大いに感じ入《い》り、正義の執行者として神格化するほどだった。

　連日連夜、その男の犯行が、如何《いか》に「仕方がなかった」か、それをメディアや識者が喧伝《けんでん》し続け、今でも「聖戦」として語り継がれている。

　一人の力なき男が、悪を倒して世界を変えた、と。

　世の中が気に入らなければ、自分の可哀想さを叫びながら、誰かを殺せ。

　そのロジックが、通ってしまった。

　あれから、暴力へのハードルは、随分低くなった。

　排外主義者同士がぶつかり合い、極端さで目立つポピュリストが台頭し始めた。

　誰も彼もが、表立って怒《いか》っていた。

　怒っていいんだ。

　それをぶつけていいんだ。

　耐えるより、人を殺す方が、寄り添って貰えるんだ。

　そっちの方が、正しいんだ。

　そう理解した大衆は、融和よりも戦いへと走った。

　誇りから来る忍耐を辞めて、“のど自慢大会”に精を出した。

　カルトのような勢力が、国政へと食い込み始め、不安になった人々が言う。

　「どうしてこんなに物騒なことに」、と。

　あの時、あの男を否定しなかったから。

　聞く耳を持たず、一笑に付《ふ》さなかったから。

　叫べば叫ぶだけ、頷いたから。

　彼らの言い分を口で広める。

　それだけのことが、テロリストへの援護・肯定になると、分かっていなかったから。

「先生、頑張りましょう。ここが踏ん張りどころです。やっとです。やっとあの方の仇を討てます」

　勢い込む秘書に、

「勘違い、勘違いだ、それは」

　三枝は首を振る。

「我々がやるのは、『仇討ち』ではない。継承、継承だよ」

「継承、ですか？」

「そうだ。何かをやられたから、血によって雪《そそ》ぐ。その生き方は、父を撃った男の物語を、継承するに等しい」

　それでは、彼の父の精神は、誰が受け継ぐと言うのだろうか？

　人々の汚れを、不遇や不幸と慨嘆《がいたん》せずに、彼らの意義だと礼賛《らいさん》する。

　その情報遺伝子を、誰が次に繋げると言うのだろうか？

「あの男の物語は、今や派閥《はばつ》問わず、到る所で継がれている。我々はそこに対抗するが、それは人間と対立することを意味しない」

　10年先、100年先の国全体を見ながら、人の献身に報いる政府を。

　9年前、土木や特異窟関連企業を見捨てたような、あんな裏切りを許してはならない。

　至近で聞こえる騒音に屈し、黙《もく》する巨人から誇りを奪ってはならない。

　支える者達に、「承認されていない」と思わせてはいけない。

「我々が受け継いだのは、民の安全、安定を守ること。戦いを起こさず、戦わずして勝つことを至上とし、戦うなら確実に勝つ。それが、我々が持つ、無敵の城塞の物語」

　クリスティアは、世界中の魔学的権威、貴種の避難先である、丹本国内においても、“均質化”を実行しようとしていた。

　潜行者から、「特別」を奪おうとしていた。

　その為には、十条にある軍事力放棄が、邪魔になってくる。

　AS計画を成功させたとして、それら兵器を持てない丹本においては、潜行者の価値が温存されるから。

　だから、丹本で度々(たびたび)過激な事件を起こさせ、市街地での魔力使用制限の緩和、国家権力の例外的武装解禁、そして銃火器が使えるように………と、段階的なロックの解除を図っていた。

　お蔭で三枝の目指す、最新技術で武装することで、より安全にダンジョンや有事に対応できる戦士達、その未来図が近づきつつある。

「強力な武器も、最高の戦士も、国際社会での立場も、全ては民を守る為、だ。決して彼らを押さえつけ、傷つけ、復讐する為ではない」

　「防衛隊には」国民を攻撃させない。

　その一線を死守しているのも、それ故《ゆえ》である。

「『間違いを思い知らせる』、『痛い目を見せる』、そんなモチベーションは削ぎ落とせ。唾を吐かれ、物を投げつけられ、あらゆる厄介事を押し付けられたとしても、『国民の生命・自由・財産を守る』ことに全力、その姿勢は一貫する。それが政治家の職務だ」

　「人を憎むとは、職務怠慢、職務怠慢だぞ？」、

　そう言われて秘書は、恥じ入るように見識の浅さを詫《わ》びた。

　数分後、車は首相公邸(こうてい)に着いた。

　政治的に重要な機能がある官邸《かんてい》のすぐ隣であり、古くは官邸として使われていた建物でもあるその内部は、城や高級旅館のように、オレンジがかって仰々しい照明や、真っ赤な絨毯で出迎えてくれる。

　本音を言うと、プライベート空間くらいは、普通の住居が良かったという思いもある。

　だが、彼のやろうとしていることの重大さや、父の例も考慮して、いつでも官邸に駆け込めるここを、居住場所としているのだ。

　生活空間の大部分がある2階へ上ると、驚いたことに妻が待っていた。

「お帰りなさい」

「……着替えを取りに戻るだけだから、寝てなさいと言っただろう？」

　こんな夜更《よふ》けにまで付き合わせてしまったと、気遣《きづか》わしげに肩を撫でる。

「あなた、お茶していかない？美味しい羊羹《ようかん》を頂いているんですよ」

「誰か詫びにでも来たのか？」

「まあ！羊羹は謝罪の隠語じゃありませんよ」

　出会った頃と同じように、可愛らしくコロコロ笑う彼女に相好を崩し、少しだけ言葉に甘えることにする。

　かつての閣議室を使ったリビングで、二人は静かに安息の一時《ひととき》を過ごす。

「着替えなら、わざわざあなたからいらっしゃらなくとも、どなたか送って頂ければいいでしょう？」

「効率だけを求めるならね」

「少なくともあなたは、そういう人です」

　何でもお見通し、とでも言うように、彼女は一つ一つ言い当てて見せる。

「ついでに私達の寝顔でも見て、自分を奮い立たせようって、そっちが本命じゃありません？あなたそういう、小心なところがありますから」

　彼は両手を上げて見せる。

　昔から彼女には、頭が上がった例《ためし》がないのだ。

「それでしたら、こっちの方が効果的、でしょう？」

「全く仰る通りだね、名探偵殿」

「あらあら。私に探偵は無理ですよ。あなたのことしか分かりませんから」

　羊羹という言い訳が無くなり、彼は腰を上げる。

　見送りについて来る彼女を、護衛も見ていない階段上で、そっと抱き締める。

「苦労をかけるね」

「あなたは国を守っているのでしょう？その妻が家一つ守れないでどうしますか」

　背中を優しく叩き合ってから、「いってくる」「いってらっしゃい」と短く交《か》わし、三枝は1階へ。

　護衛達と共に、官邸に移る。

　そして人払いをしてから、普段使っているのとは異なるスマートフォンで、ある番号に掛けた。

『はぁい、ソーイチロー君』

　たっぷりコール音を繰り返した後、そいつは電話に出た。

『どうも、わたしらが始末をつけないと、いけないみたいだね？』