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2061/8/30 22：00～23：00

『あなたを信頼していいのかね？Mr.サエグサ』

「当然、当然です。事態は完全なる制御下にあります。キーンケ大統領」

　固定電話越しに、胸倉を掴むかのようなプレッシャーを放つ、厳《いか》めしい声音。

　通訳を介して話している相手は、クリスティア合衆国の大統領である。

　ということはそのまま、AS計画をよく知る者であり、先日のテロ事件で、三枝に一杯食わされた男、という意味も持つ。

　元はと言えば、丹本だけを除外し、一方的な軍事圧力を掛けようとしたことが契機《けいき》なのだから、同情の余地はないのだが、彼からすれば知ったことではない。

　口では言わないが、「この前はよくも手を噛んでくれたな」、という茹《ゆ》で窯《かま》を腸《ハラワタ》に所蔵していた。

『しかしどうやら、そちらの捜査機関は、対象をロストしたと、そう聞き及んでいるが？』

「その後すぐに、再発見に成功しました。ご心配に及ぶほどのことでも御座いません」

『それは確かな情報かね？』

「少なくとも我が国の捜査の進捗については、あなた方よりも私の方が詳しいでしょう」

　丹本がAS計画の、旨み部分だけ事実上齧(かじ)り取る。その形に持って行かれたのが、よほど気に食わないらしい。

　本来は味方側である管理職を捕まえて、矢の催促の的《まと》にする為に身柄拘束。

　迅速な解決を願うなら、悪手であるとすら言えるだろう。

　いや、これが単なる憂《う》さ晴《ば》らしであれば、長官達とのオンライン会議に割く筈だった時間を使って、腹を探り合うのも吝《やぶさ》かではない。

　が、クリスティアの狙いは、こちらの足を引っ張るどころか、確立された数々を崩壊させかねない内容。

　つまり——

『しかしやるなら、確実である方が良い。どうかね？ここは矢張り、我々に一任してみては』

　「丹本国内に彼らの戦力を受け入れ、現地のトラブルを解決してもらう」、その構図を描くこと。

　丹本の自治能力、独自内政への挑戦であり、AS計画の主導権争いだ。

　注意深い交渉によって得た、“環境保全《キャプチャラーズ》”からの最恵国《さいけいこく》待遇。

　浪川テロで捥《も》ぎ取った、新時代国際秩序のハンドル。

　今回の件でクリスティアの言いなりとなり、丹本の体面、問題解決能力への信頼性が損なわれてしまえば、それらの優位が消し飛びかねない。

　“環境保全《キャプチャラーズ》”の方針を決める“提婆《キャメル》”。

　あれがワンマン経営者のように、掌《てのひら》を返す事への躊躇《ためら》いが薄いことも、これまでの付き合いでよく分かっている。

　クリスティアが実例つきで、「こいつら使えないですよ」、「我々の方が能力的に優秀ですよ」と売り込めば、あっさり向こうに付くこともあり得る。

　威厳《いげん》とは、信用だ。

　つまらないプライドではなく、確かな効力なのだ。

　それを今、他でもないこのタイミングで、手放すわけにはいかないのだ。

　大体、どれだけ派手にやったとしても、犠牲になるのは他国民で、責任は丹本政府に押しつけられる戦場。

　そんな場所を提供したが最後、何をされるか分からない。

　容認できない。

　三枝の選択肢は一つ。

　出来るだけ穏便に、角《かど》が立たないように、首を横に振り続けること。

　世界にも、モンスターにも、彼らの手際を、疑わせないことである。

「何度でも申し上げます。お気遣いは大変ありがたいことでは御座いますが、我々にそれは不要であり——」

「総理はまだキーンケ大統領と？」

「会食が終わってから30分以上拘束されてるぞ……」

「最低限必要な許可や手続きは事前に済ませてくださっている。俺達だけで、収拾すればいい」

「先輩！ススム君今どこですか！……え？分からない！？探偵さんと連絡は！？」

「HQ、ライコ01(ゼロ・ヒト)、天観山《てんかんやま》付近にて目標捕捉。甲梨との県境である山岳地帯を目指し西進《せいしん》しているものと思われる」

　色の暗い雲の形をした、浮遊物体。

　観測手と共にその上に寝そべり、組み立て式の長柄《ながえ》魔具を構え、発射準備に入る者。

　全長3mもの、「杖型」と言いつつ最早その用途では使えない、魔力調整・増幅器。

　魔学的機構により、閉じ込められた電荷の塊を撃ち出すことができる。

　前部分は2脚で支え、後端を肩につける衝撃吸収姿勢。

　観測手が彼だけに見えるマークを、実際の風景の中に描き込んでくれる。

『ライコ01、HQ、発射許可は既に下りている』

「了解、制圧する」

　カートリッジの装填は済んでおり、あとはグリップについたトリガー機構を握るだけ。

　その視界が歪む。

　対象との距離感覚を失調する。

「んぐ…っ！？」

　狙撃の為に止めていた息をそこで吐き出そうとして、開いた口から容赦なく激流が入り込む。

『ライコ01、バイタルが乱れている。問題を報告せよ』

「ぐぼが、ぼ…っ！」

　声はゴポゴポと膨らむ気泡となって弾け、サインを送ろうと端末に伸ばされた手は固められる。

　横を見ると、観測手もまた、身体《しんたい》不随《ふずい》による痙攣《けいれん》を引き起こしていた。

　溺れている。

　そして手足の末端が、土に埋められている。

　そして上から、何かが着地した気配だけがあり——

『ライコ01、報告せよ』

　無線が虚《むな》しく呼び掛けるのを相手にせず、バチバチと僅かな電光を散らした、小さな雲がそこに近づく。

　その光に照らされて、背景に溶け込んでいた映像投影型迷彩姿の黒衣《くろご》が、二人で雲を掴む姿が現れる。

『政十さん、このまま次のポイントまでお願いします』

『来て早々、人使いが荒《あろ》うてかないまへんな』

『無駄口は叩かず』

『はいはい、分かっとりますがな』

　五十嵐は進から話を聞いた直後、甲都の特作班員と、政十の私設部隊である十影《トカゲ》を、最速で丁都に送り込んだ。

　片道2～3時間の弾丸ツアー。

　新幹線という便利な乗り物によって、体力を温存したまま到着。

　内丙を始めとする、総理派の戦力との暗闘に、滑り込みで間に合わせたのだ。

　こうして漏魔症の未来は、張られていた網目を抜けて、山間部へと溶け入《い》った。