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641．王子様なんかじゃない

　パラスケヴィ・エカトは、お姫様だ。

　勿論、本人談による自称で。

　遠い国を追われてしまった、高貴なる魔法使いの一族が、とある島国に流れ着き、その地で生んだ女の子。

　愛と祝福を一身に浴びて、最高の才能に目覚めた末裔《まつえい》。

　エカト家は、自分達を裏切った陽州から巣立ち、更なる高みへ飛翔したのだ。

　一生涯に亘《わた》るサクセスストーリーで、一族の栄光を証明する。

　そんな夢と希望を詰められ、プロトはグングンと伸びていった。

　戦いも、勉強も、自分の力で勝ち上がり、誰にも文句を言わせないほどの頂点に立って、いつかは王子様が迎えに来るのだ。

　誰もが羨《うらや》む理想の主人公。自分がそれだと、彼女は全く疑っていなかった。

　その思い込みの強さか、それとも自惚《うぬぼ》れの深さのせいか。

　ただでさえ優れた“物語”を得ていた魔法は、その伸び方も異常なほどだった。

　トントン拍子に成長していき、1段飛ばしで登っていたら、国でも最高のステージに上がっていた。そんな順調さが、彼女に書き割りの世界を見せた。

　絵本みたいに簡略化された背景。

　クレヨンで書き殴ったような登場人物。

　何もかもが作り物。

　彼女を引き立て、押し上げる為の足場。

　世界は彼女を中心として回っていた。

　魔法は、核となる物語を信じ込んでいるほど、効力が強くなる傾向がある。

　だが盲信が行き過ぎると、コントロールが効かなくなる。

　普通なら、威力が大味《おおあじ》になり過ぎて、却《かえ》って微妙な性能になるといった、怠け者への竹《しっ》箆《ぺ》返《がえ》しで終わる。

　だが彼女には、才能があった。

　魔学分野においてだけではなく、多方面での努力が報われるくらいの、豊かな土壌を持っていた。

　能力が劣化したり、成長が鈍化するような、生易しい結末に着地するには、エネルギーが有り余っていた。

　結論として、彼女は墜落した。

　まだライセンスも与えられていない、実戦経験皆無な小学生女子は、法律上のダンジョン入窟制限を焦れったく思い、実力でそれを覆《くつがえ》してやろうと、強硬手段に出た。

　地方の管理が甘いダンジョンに忍び込み、記録映像付きでソロ踏破してやろうと、勇み足のままに突っ込んだのだ。

　確かに彼女の力なら、そのエネルギー量だけ見れば、それが可能だと思うのも、仕方のないような手段だった。

　少女が頭の中だけで検証し、理に適《かな》っていると自画自賛したのも、無理からぬ話ではあったのだ。

　彼女は知らなかった。

　ダンジョンとは、魔学とは、実戦とは、現実とは、

　予想外なんて当たり前に起こる。

　規制とは、予想外が起こる前提で、その時のダメージが致命的な綻《ほころ》びにならないよう、余裕を持たせておく為のもの。

　「完璧な自分がやれば完璧に実行して完璧に成功する」、それは計画ではなく、博打と呼ぶような代物なのだ。

　彼女はモンスターと遭遇し、その魔法で敵を焼き殺した。

　「殺した」。

　モンスターは生物のカテゴリに入るのか、その議論は絶えない。

　別の見方をすれば、魔法で作られたような異形の化け物であっても、そこに命を感じてしまう者が、少なくないという事だ。

　彼女もまた、理屈ではなく直感で、敵に“息吹”を、“意思”を見てしまった。

　蟻の列に別の虫を放り込んだり、蜘蛛の巣を払ったり、そういう無邪気な殺傷は、彼女だって経験していた。

　だが、彼女が初めて“死”を感じた瞬間は、その時だった。

　「殺した」と、確かにそう思ったのだ。

　次の瞬間、彼女の皮膚は爆《は》ぜ、血流は煙に変わった。

　ライトイエローが眩《まばゆ》くダンジョン内を照らし、肉が焦《こ》げ臭《くさ》く黒ずんだ。

　彼女の力は、意識という器の中で膨張し、それを割りながら溢れ出た。

　それが流れるのを止めたり、掬《すく》って戻したり、なんてことは、砕けつつある彼女では不可能だった。

　人間とは、集団で生きる者である。

　それは人間が弱いから、そうされてきた。

　では、強い人間ならば、一人で生きていけるのか？

　その答えが、そこにあった。

　人は、不足を支え、過剰を分け合うような、誰かが隣にいないことには、生きられない。

　どれだけの潜在能力があろうと、一個体だけで完結するなど、あり得ない。

　彼女はその教訓を、何よりも大きな説得力で刻まれたが、それを活かすことはできない。価値ある気付きは、無為と帰《き》した。

　彼女はここで死ぬからだ。

　だが、ご存知の通り、彼女は助かった。

　ブスブスと胃が重くなるような匂いに包まれながら、痛みに目を見開いた彼女が見たものは、どこかで見た気がする平坦な顔。

　自らも焼かれながらも、眼鏡の奥の理知的な光を乱さずに、彼女の肌に優先して治療薬を塗る男は、小さな身体をダンジョンの外まで運び、その一命を辛《から》くも繋いだ。

　それからずっと、彼女はどこかおかしかった。

　性格に一応の慎重さが芽生えた。

　魔法の制御が上達した為か、戦闘能力がより圧倒的になった。

　だが、そんなことが気にならないほど、彼女の中では変化が起こっていた。

　これまでの彼女にとって、障害や邪魔なんて存在しなかった。

　教師を始めとして、今は勝てないように見える相手だって、いつか超えられるという絶対の自信があった。

　だから、そんな感情は、持ちようがなかったのだ。

　胸の内の一画《いっかく》を占拠し、隙あらば意識の表舞台に登壇して、その度《たび》に今にも走り出したくさせる熱を噴《ふ》くそれは——

——ムカつく

　苛立ちだ。

　彼女は、何か思い通りにならないものに、生まれて初めて出遭《であ》ったのだ。

　能力は使いこなせるようになった。

　どころか、更に強くなった。

　もうあんな不覚は取らない。

　事実、彼女の急成長ぶりに、学校中の生徒が、学校外の大人までもが注目していると、その実感があった。

　なのにどうして、こんなにイライラしてしまうのだろうか。

　自分で自分が分からなくなった。

　そうやって悶々(もんもん)としていたある日、彼女はある場面を目撃した。

　校内の揉め事で、中等部の生徒が勢い余って、指定区域外での魔力使用に及んでしまったのだ。

　あわや大惨事。

　同道していたクラスメイトを流れ弾から庇おうと、プロトが簡易詠唱を口にしかけたところで、目の前には既に背中があった。

　地味で、平凡で、かと言って慎《つつ》ましいわけでもなくて、ただパッとしないような見た目の男が、周囲に撒かれかけていた破壊を止めた。

　当事者達を無力化し、周囲を見渡して被害が他に無いか確認したその体には、無数の破片が刺さり込み、焼け跡が痛々しく刻まれていた。

「よくやるよねー？大したマホーでもないクセに」

　翌日、彼女はいつの間にか、その教師に絡んでいた。

　廊下でその特徴のない顔を見た途端、無性にムシャクシャが込み上げてきたのだ。

「私の仕事ですから」

「あっそー？ふっ、うーーーん？」

「何か、疑問な点でも？」

　その男は、いつだってそういう態度だった。

　学内で起こったトラブルに、いつの間にか駆け付けて、被害を最小限に抑え、淡々と事後処理を終えてしまう。

　その手際が良過ぎる為に、起こった事は大した問題とも思われず、功績として目立たない。

　だからプロトもこれまで、その男のことを取り立てて、成果の多い働き者だとか、そういった目で見てこなかった。

　死にかけたあの日までは、視界に入れていたかすら怪しい。

　後から記憶を見返してみれば、確かにその仕事ぶりを見ていたのに、その時の意識のフックに引っ掛からず、あっさりスルーしていたのだから。

「センセーって、セートのこと、キラいなんじゃな～い？」

「いえ、そのようなことは」

「ほんとかなー？あっやしーい！」

「どういった理由で、そう思われたのでしょうか？」

　「改善したいので、もし宜《よろ》しければご教示《きょうじ》頂けると、大変助かります」、

　クソ真面目なその態度に、腹立ちがより募《つの》っていく。

「だってさー？仕事だからってガキんちょにフり回されて、後始末ばっかやらされて、でもそれでキラキラできるわけでもないし、ほめられるわけでもないし……ってゆーか、子ども同士がケンカしても、センセーたちがセキニン取るんだから、むしろ怒られるんでしょー？」

　プロトなら、そんな生き方は耐えられない。

　弱い奴に足を引っ張られ続けて、それでなれる役が黒衣《くろご》Aだ。

　割に合わない。

「ムナしくなるか、暴れるヤツにムカつくか、するよね～？フツー」

　彼女の直球で無遠慮な質問を聞いて、

「ふ…っ」

　なんと男は、微笑んだ。

　今まで見た事のない表情だった。

「はっ？なに急に笑ってんの？キモッ」

「失礼。エカトさんは、優しい人ですね」

「はあっ！？」

　これまでのやり取りから、どうしてそんな結論になるのか、彼女には本気で分からなかった。

「イミわかんない！どこにヤサシサ感じてんのーっ！？」

「私のような、トラブルを防ぐ、或いは修正する役の働きに気が付くだけでなく、その心情を慮《おもんばか》って下さるのですから」

　「稀有《けう》な思い遣りの心をお持ちです」、

　彼はそう言いながら、その場で膝を折り、腰を屈《かが》ませ、右手を差し出す。

「ありがとうございます。あなたのように見てくれている人がいることが、我々にとっての励みになりますから」

　心底、分からなかった。

　この程度のこと、誰にでも分かることだ。

　見ていれば、普通に思いつくことだ。

　そんなことを「優しさ」と言う彼の節操の無さも、

　それで怒りが吹きこぼれる自分の沸点も、

　分からないことだらけだった。

「センセーは、セート、大事なわけ？」

「はい。とても大切に思っています」

「どんなに弱っちくても？ムノーでも？バカでも？メーワクかけても？」

「言い方が良くありませんが、どんな生徒でも、私なりの全力で、向き合っているつもりです」

　「反省は必要ですが、迷惑を気にし過ぎるのも良くないですよ？」、

　握り返されず、迷子になってしまった手で、プロトの頭を優しく撫でる。

「皆さん、私の大切な生徒です。皆さんに迷惑を掛けられるのが、私の仕事です」

　肺の間に刺さって固定された、イガイガの塊《かたまり》。

　それが一際《ひときわ》針を伸ばした気がした。

　彼は有言実行の男だった。

　誰にでも分け隔《へだ》てなく接していた。

　初等部主任となり、そこに重点を置くようになった後でも、学園全体に目を配ることは、続けているようだった。

　プロトをギリギリで助けられたのも、日頃から彼女の様子を観察していて、過ぎた増長を嗅《か》ぎ取ったから。

　そしてそれは、プロトだから見ていたわけではなく、自らの職責の範疇《はんちゅう》として、“一《いち》生徒《せいと》”に注意を向けているだけだった。

　彼は誰にでもそうするし、それを大して苦とも思っていなかった。

　あの日起こったことは、学園内で悪ガキが起こす、困った騒動を収めるような、日常の一コマに過ぎなかったのだ。劇的な変化もドラマも無くて、淡々と業務を遂行しただけ。

　そういうことを、当たり前にやれてしまう男だったのだ。

　校舎の廊下ですれ違った、様子のおかしい少年少女に、そっとその場で声を掛け、彼らの悩みを共に背負う。

　それと、我が身を顧《かえり》みずプロトを助けることは、彼の中で同列なのだ。

　同等なのだ。

　あの日、彼女を見下ろしていた目。

　柔らかくも冷静なそれが、何よりも語っている。

　彼にとっての彼女は、“守るべき子ども”の一人なのだ。

——ああ

——あああああああ！

——ああ！もう！本当に！

「ホントにさあっ！」

　外への徒《いたずら》な放出を抑え、力を練り上げ収束させた、明るさ控えめのライトイエロー迷宮。

「ムカつくッ！ムカつくッ！ムカつくッ！」

　同色でありながら、他とは明らかに鋭さが違う光が、その中を縦横無尽に飛び往《ゆ》く。

「ほんっとおおおおおおおお、にッ！！」

　空を割る白い雷電。

　それが青地の布を貫き、暴れ狂うボルテージは、

　亜麻色に和らげられてすぐに鳴《な》りを潜める。

「ゆるさないからッ！！」

　だが少女の光量は、落ち着くどころか烈《はげ》しくなるばかり。

　彼女が発する、脳《のう》幹《かん》も眩《くら》む輝きは、

　両手で相手の頭を挟み、自らを目線で追わせるようだった。