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627．来た…！

　肘や肩を殴る力。

　平手で顔の横を張られたような衝撃。

　最初の何発かは、撃っている側なのに感じるそれに、大いに怯《ひる》んで腰が砕けた。

　尻を地面に擦《こす》りつけている間も、パニックで手が固まったことで、引鉄から指を離せなくなり、連射は続けられていた。

　自分より前に居た奴らは、たぶん全員死んだ。

　彼は何も出なくなった銃を抱え、道の脇に這い転がって、奇声を上げて突撃していく仲間達を、半分寝ているような倦怠感《けんたいかん》に包まれながら、息を殺してただ見送った。

　撃った弾が、何人か味方を殺したような気もする。

　だが、本当のところは分かりっこないのだし、気にすることではない。

　その思考に、彼は狂喜した。

　彼は今、気紛《きまぐ》れで他人の全てを奪える立場なのだ。

　やられる前に、やることが出来たのだ。

　自分の命の自由どころか、他者の生まで握り込んでいる。

　平等で公正な世界が、彼の番だと言ってくれている。

「へ……、へへ……」

　雑踏や喧騒が遠くなっていった。

　その場に小康状態が戻る。

　銃把《グリップ》から指を一本ずつ剥がし、名前も知らない長い銃を捨てる。

　腰のホルスターから小さい方を抜いて、ヨロヨロ立ち上がり破られた塀へと足を向ける。

その武器の方が、手にフィットして使い易く、彼は好《この》んでいた。

　途中、草むらの中に隠れるようにして、女が倒れているのに気付く。

　頭の上半分は、防具らしきもので覆われている。

　露《あら》わになっている、ほんのりと薄《うす》桃色《ももいろ》な頬と、血色《けっしょく》の良い唇が、天からのシャワーでしっとりとぷるつく。

「ん……、んン………」

　銃の反動を扱うには、魔力無しの女では厳しい。

　だから彼が属する軍勢には、女が居ない。

　と言う事は、これは敵の“魔法使い”だ。

　忌々しいディーパー。

　悪を蔓延《はびこ》らせる“加害者”の代表。

　彼らは彼女にやられて来たのだから、

　やり返さないといけないのだ。

「んん゛…！」

　両手でしっかり握り、胸に一発。

　間欠泉のように真っ赤な血が……ということはなく、思ったよりあっさりと服の一点が破れ、ビクリと體《からだ》が痙攣するに合わせて、ぴゅー、と豪雨に紛れるくらいの少量が、飛び散っただけ。

「ん………！」

　もう2発。

　腫《は》れぼったい口から垂れた一点の紅《べに》が、肌の白さを際立《きわだ》たせる。

　撃たれる度《たび》に、腰を突き上げるような上下運動を見せる。

　彼の指先が命じるままに、前衛的なダンスを踊ってくれる。

「ん……、は……！」

　得《え》も言われぬ信号が、腰の奥から脳天までを、嘗《な》め上げた。

　口の端から顎を伝って、手の甲に当たった生暖かい一滴を、雨のせいだと言い訳しながら、それを飛ばすようにもう1発。

　いや、1発と言わず、何度も、幾らでも。

　勝てなかった筈の、諸悪の根源。

　それを支配していることの優越に、ただただ達《たっ》し、果《は》てる。

　先端から出し終わり、余韻が身を震わせながら駆け巡り、もっと欲しいと、腰を弄《まさぐ》り次を挿《い》れようとして、興奮の余りに取り落とす。

「あ、ああ……っ！」

　情けない声を上げ、袖やズボンが水を吸うのを不快に思いながら、容器からバラ撒かれた弾を搔き集め、拾い上げて戻そうとする。

「おい、こっちにも落ちてたぞ」

　一発を抓《つま》んだ長い指が、横から視界に入ってくる。

「あ、ありがとう……、たすかる…、助かるよ、ほんと……」

　拝み倒さんばかりに深く謝意を告げ、声の方へ向き直り、目を疑う。

　夢かと信じかけるほど、場違いに見えたから。

　三《み》つ揃《ぞろ》えを肌のラインでぴったり決めた、スレンダーで端正な容姿。

　髪を頭の後ろで一つに纏めた、美男子にも美女にも見える、見知らぬ誰か。

　いいや、彼はその顔を、どこかで見たことがあるような気がした。

　一目で脳に刺さるほど強烈で、見るからに金回りの良さそうな人間。

　知り合いに居る筈がないし、居たとしたら忘れる筈はなく………

「あ」

　知り合いではない。

　一方的に、彼が知っているだけ。

　メディアに露出のある人間であるだけ。

「あづま——」

　がつん、

　その姿がボヤける。

「わ………」

　そうじゃない。

　ボヤけているのは、彼の意識の方だ。

　反射的に下方向へ伸ばされた手が、つっかえ棒や杖の役を果たす前に、頭が先に大地に着いた。

「百万遍《ひゃくまんべん》死んどけ」

　吐き捨てた吾妻は、煙草一本を咥えて取り出し、けれどシナシナになっているのを見て握り潰し、箱ごと地面へ叩きつける。

「くそ……っ！」

　その長い脚の下敷きにし、

「なんで……！」

　滑らせるように蹴り飛ばし、水溜まりを一つ弾《はじ》け散らせる。

「こーなんだよっ！」

　彼女の機嫌が悪いのは、テロという国難のせいでも、たった今けったくそ悪い光景を見たからでもない。

「なんでだ…！っんでだよロベのおっさん…！いや——」

——ロベ・プルミエル……！

　目標が向かったらしい、学園敷地内部を睨み付け、炎を息巻くようだった。

「んでテメーが、モン坊《ボー》の、モンタの顔に泥塗りつけてやがんだ…！クソを練り込んでやがるんだ…！」

　彼女の黄金期、

　最上最高にして、今尚その在り方を決める、核とも言える思い出。

　それを侮辱されたことで、彼女の精神は沸点を突き抜け、プラズマへと変質していた。

　そこに五十嵐からの指令という、お墨付きが与えられたことで、

　突っ走る彼女を止めるものは、

　全てが取り除かれてしまった。

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「フー…ッ！フー…ッ！フー…ッ！」

　店内を徘徊し、テーブルの下まで覗き込み、次の獲物を探す狩人。

　それを慎重と称するなら、素晴らしい素質だと言えるだろう。

　これで狙いが人間でなければ、もっと多くから素直に褒めて貰えただろうに。

「フー…ッ！フー…ッ！」

　一つ一つ、順番に順番に、彼は割れたガラスを踏み砕きながら、隅から隅まで丁寧に洗う。

　清掃業者であれば、頭の下がる働きぶりである。

　男はやがて客席を回り終えて、カウンターの裏を覗き、バックヤードへとズカズカ踏み込む。

　中に人の気配はない、ように見える。

　だが錯乱気味である一方、極限状態で感覚が鋭くなってもいた彼は、不自然に転がされた中身入りのダンボールを見つけ、更に奥、備品倉庫へと踏み込んでいく。

　ここで視野が狭まるのではなく、観察眼に磨きが掛かるという、戦場で生きる才能を彼が持っていたのは、幸か不幸か、吉か凶か。

　ダンボールを蹴り飛ばし、そこにあった扉を突き破る。

　中には数人が、全てを悟って表情だけで悲鳴を上げていた。

　その中には、一時期メディアで顔と名が知れた、ある家族が混ざっていた。

　幼い息子が漏魔症に罹《かか》ってしまった、3人家族。

　言うなれば彼の同族。

　だが彼は気付かなかった様子であり、気付いたとしても関係がなかった。

　彼にとっては、今の間違った世間に認められた者は、悪に受容された者達であり、乃《すなわ》ち全てが悪だからだ。

　ほとんど一斉に、頭を抱えて目をきつく瞑《つぶ》る。

　そして一発。

　思ったよりも打撃音に近い、衝突の調べ。

「アアアっ！？」

　彼らは声を上げ、今にも破裂寸前だったが、自分の番がいつまでも来ないので、恐る恐る目を開ける。

　男は銃を落とし、後ろにあったロッカーに後頭部を押し付け、四肢は床に投げ出していた。

　吹き飛ばされて、頭を打って、朦朧《もうろう》としている、という状態らしかった。

　銃が爆散したことで、短い悲鳴がまた上がり、

「あっ、おい！人が倒れてるぞ！」

「要救護者一名！こっち！」

　そこに駆け込んで来たのは、機動隊員達。

　警察の到着に、市民達は糸が切れたかのように脱力していく。

　助かった。

　その感慨があった。

「皆さん大丈夫ですか！安心してください！救助に参りました！」

　一人一人助け起こされ、盾に守られる安心感に囲まれながら、連れ出されていく。

　その間、隊員達は部屋の状況を精査し、倒れていたのがテロリスト側だと把握。

デリケートな問題ながら、それでも彼らに訊《たず》ねた。

「先程の男ですが、あれは一体誰が制圧したんですか？」

　だが、皆が皆、首を傾《かし》げるだけ。

　男を倒してくれたのは、警察だったと思っていたので、「聞かれること自体が意外」、そうと見て分かる反応だった。

　“攻撃”があった時、彼らはまともに前を向いていなかった。

　当たり前だ。

　あんな簡易型終末量産ツールを振り回す人間を目の前にして、事態の観察ができる民間人などいるものか。

「あかかった……」

「え？」

　唯一得られた証言は、少年の一言。

「あかいひかりが、パッ、って……」

　「赤い光」。

　こんなに幼い子どもに、魔力光が見えるとは考えにくい。

　となると、詠唱された魔法か、それとも副次的に発生した炎だろうか？

　仮説は幾らでもあるが、それ以上は踏み込めない。

　ここまで聞いて、それでも名乗り出ないということは、ディーパーであることを周囲に知られたくないのだ。

　そう理解した隊員達は、今は深く問うまいと頭を切り替え、

　安全地帯まで彼らを守る、その仕事に注力するのだった。