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624．ただでは落ちない

「お前なら、そうだろう、ジュウベエ」

　ロベはライフルで何度か単射。

　どれも吸われるか弾かれるかするのを、驚きもせずに受け止める。

「お前は、出て来ると思っていた」

　正村十兵衛の技巧は、かつての戦場で彼の海馬に、強く刻み付けられていた。

　味方側から見ても鮮烈な、絶孤《ぜっこ》の剣豪。

　そして底知れぬ大食漢《たいしょくかん》のような内なる猛獣を、従順に飼い馴らす圧倒的忍耐。

　“老《お》い”以外で、あれに勝てる人間など、片手で数えられる程度だろう。

　“千総《フュージリアー》”の力を借りている今であっても、安心などという概念は遥か彼方。

「だが、勝つ。俺は勝利する」

　ライフルを捨て、

　左手にT字型に近い短機関銃を、

　右手で腰の後ろに差した、短い両刃剣を。

「お前を秘匿区画に戻さないことが、俺の役目だ」

　逆手に持った右の魔具、その柄を通し、剣身に魔力を抽入。

「“単一にして不可分《レトール・シュープレーム》”……！」

　完全詠唱。

　ただしそこに、決められたハンドサインやジェスチャーは伴わない。

　これは訓練の成果であると同時に、彼の思想と「決まりきった儀式」との親和性が低いからこそ、という側面もある。

　刃渡りに磨き抜かれた鉄のようなものが糊塗《こと》され、側面に弾閃《だんせん》飛び行《ゆ》く雨空《あまぞら》が映される。

　ペンタブラックから彼を狙って、弧状の剣閃が飛ばされる。

　飴色を発するチェーンが伸び、ライダーがそれを振るって迎撃。

　それでも止めきれない。

　斬撃はロベに届く。

　短剣がそれと十字に交わるよう防御。

　その時、剣の色はペンタブラックと飴色の2色に変化。

「衰えたな…！」

　切り払い、止まらず直進。

　間合いまで残り5m、

「俺の“劣化品”で、魔力量で、足りるぞ！」

　1秒を更に何分割にもした、カンマ単位の時の中で、

　すれ違いざま、二人は剣で語り合う。

——主《ぬし》ほどの男が、何故《なにゆえ》か

　ペンタブラックの剣圧。

　喰らおうとすれば同じ仕組みで喰らい返され、刃先を通されると確信していた十兵衛は、“発散”で、溜めたエネルギーの解放で受けて立った。

　同色がぶつかり、エゴの押し付け合いとなる。

　片や極度の疲労状態、片やill(イリーガル)との共闘。

　これにより、膂力や技量では互角程度に縺《もつ》れ込み、

　瞬間に限り、精神論的世界観が具現化する。

　ロベと十兵衛、どちらの思い込みが強いか、

　それだけの勝負。

——お前達は、人を“恐れ”から遠ざけ過ぎた

　先鋭化した正義感と、研磨された業突《ごうつ》く張《ば》り。

——恐れなき徳ほど、無力があるものか

　それらは、けれど天秤を微動だにさせなかった。

　全くの同格、同レベル。

　覚悟から妄執まで、どちらも同じだけの深度を持っていた。

　鍔迫《つばぜ》り合いは、彼らに勝敗をつけなかった。

　両者の渾身に、優劣は無かった。

　だが、戦いの行方は決めた。

　背中に手を回して発砲した短機関銃。

　その弾丸が飴色に染められ、肩を通って剣の上を滑り、防御の内側に入り込んだ。

　纏っていた装備による護《まも》りは全てが弾けて光り、破《やぶ》け口《ぐち》から散った絵の具が、モノクロに赤という極端な色彩を足した。

　剣速が大きく低下。

　砲撃だけを切り伏せるのが限界で、小振りな弾頭に引き千切られていくのを、誰も止められはしなかった。

「将を獲《と》ったぞ、ワースト、スタッグ」

　肉の端まで飴色に洗い流されるチャンピオンを見届け、彼は独白する。

「あとは、お前達が上手くやれば、俺達の勝ちだ」

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——主《ぬし》も見てきただろう？あの“可能性”達を

　目を瞑り、その言葉を胸に宿す壱萬丈目。

——生《お》い先短いチャンピオンと、あれら

——どちらかしか助からないのなら、我は後者を選ぶ

——あれらを一つでも多く残す為、この身の残りを捧げるのだ

「あの方らしい物言いだ」

　彼はそう微笑む。

　国に益を与える、その道具としての最適解。

　全体の指揮系統が乱れ、生徒の被害が拡大するのを、老人一人の命で止められるなら、安いもの。

　あまり褒められた価値判断でもないが、そういった狂気がなければ、ダンジョンに追われる人間が、「平和」な国など作れない。

　壱萬丈目もまた、人の命を量《はか》った側だ。

　有効な“使い方”を、計算した側だ。

　その答えとして、自分を支払えば得だと、気付いてしまった。

　個人単位では損な役回りだが、それもまあ仕方ない。

　もっと楽な道があったのに、自由意思でここに来たのは、彼の方だ。

　弱さに負けて、自分勝手でいることで得る、気分にも心情にも耐えられなかった。

　公《おおやけ》の為に、そのお題目に逃げた者は、最後までそれに従うべきなのだ。

　縦穴を降りてきた、銃砲の化け物を見ながら、十兵衛が持参した、パンチャ・シャンの伝言を思い出す。

——出来れば死ぬな

——あんたの後任を見つけるのには、難儀しそうだ

　怪物と目が合ったような直感と対した時、

　彼は彼なりに答えた。

「すまないな。私だって、死にたくはないんだがね」

　コンソールに取り付けられていたカバー、

　上げられたそれの下、穴に挿《さ》された鍵を回す。

　最終的戦略手段用動力源として、床部《ゆかぶ》に埋め込まれていたカートリッジ群が一斉に活性化。

　魔法陣回路にエネルギーを流し、莫大なエネルギーを発生させる。

　閃光の中で壱萬丈目が考えていたのは、死の恐怖のことだけ。

　残された者達については、心配していなかった。

　彼のような狂人も、

　正村のような強者も、

　まだまだ居てくれている。

　明胤学園を見てきた彼には、その確信があった。

　案ずることなど、何も無かったのだ。

　王と金が取られた。

　だが銀将が、指揮を引き継いだ。

　獲られた端から首が挿《す》げ代わり、明胤という体を動かし続ける。

　いつでも、誰が死んでも回るように、

　それが、丹本国公的機関における、基本理念である。

　その様はまるで、頭が幾らでも生え変わる、

　神話上の多頭生物であった。