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614．あとほんの、ひと絞り

　到着早々、彼はバイクから飛び降りながら、ワイヤーケーブルを射出。

　ビルの外壁にアンカーを引っ掛け、巻き取りながら登攀《とうはん》。

　それを繰り返し、屋上まで来たところで、眼下を振り返る。

　見下ろした風景は、平屋や一軒家がひっしりと並んでおり、平坦に開けていた。

『相手の平均速度から言って、間に合ってる、はず…！』

　眷属が殺されてから、再発射までの間。

　その時だけ、狩狼はスパルタクスを追えなくなる。

　その間で、相手の次の狙撃位置として予測された地点に、密かに潜伏できたなら？

『来た…！東からそっちに真っ直ぐ向かってる！』

　絶好のスナイピングスポット。

　遠距離から敵を撃ちたいなら、ここが最適。

　だから、待ち伏せが可能。

　端に背をつけて隠れていたスパルタクスは、身を乗り出してライフルを構える。

　スコープは外し、ヘルメットと一体になっているゴーグルデバイスのズーム機能を使用。

　銃本体に搭載されたシステムと同期《リンク》させ、照準位置を補正。

　敵はこちらへ向かって来る形で移動中。

　X軸とZ軸方向への動きが最小限となり、ほぼ一次元的ルートを通って彼に近付いてくる。

　どれだけ高速であろうとも、外すわけがない。

　全速移動中のヘリコプターのパイロットを撃ち抜いたことがある彼にとって、自らの側に距離を縮めて来る相手を撃ち抜くなど、造作もないこと。

　数秒後に相手が通る遮蔽の切れ目、商店街の出口からすぐを視界に収めるように、全身の骨で銃身を固定。

トリガーに指を掛け、後は偏差を考慮に入れて——

『うっ、撃った！？』

　想定を上回る速度で飛び出された。

　杖のような形の遠隔作用魔具に脚を絡め、後端を猟犬で押すことで飛行している。

　猟犬のみの場合の最大速には劣るが、それでも走るのと比べれば格段にスピードアップ。

　すぐに敵の動作予測を修正、素早く俯角《ふかく》を大きくして、射撃。

　だが直前で90°転回されていた。

　彼がそこで歓迎を用意していると気付かれたのだ。

　恐らく、敵をおびき寄せる為に魔力の気配を出し、それで加速することで無防備な大通りを足早に通り過ぎる、その予定だったのだろう。

　それが結果的に、眷属の感覚で相手の位置を察知することに繋がり、直感的な危機察知と回避を為《な》さしめたのだ。

　だが狩狼は、そうと勘《かん》づく前に、スパルタクスへと全力接近してしまった。

　反射的に舵を切ったが、それでも50mほどの距離まで近付いた後。

　今なら追い着ける。

　ジェットパックの推進力を水平方向に全開。

　ライフルをその場に放置し、身軽な状態で相手を追う。

　マガジンに実体弾を装填。

　敵から完全に追跡されないように、猟犬は狩狼の背を押すのではなく、スパルタクスを突き刺すのに使われた。

　左腕と首回りの防弾装備の一部を破るも、カウンターを数発叩き込まれて消滅。

　重力加速とジェットパックブースターの二つで滑空に近いやり方で空を横切りながら、ディーズの誘導を元に追い縋《すが》る。

　僅かの間だが、肉眼がその背を捉えた。

　小刻みにブースターを噴かして激突前に落下エネルギーを減衰。

　最後のカートリッジをジェネレーターに刺してシールド形成。

　それと受け身で衝撃を緩和した五点着地で民家の上を転がり、起き上がり様《ざま》に蹴って流れるような屋根渡り。

　この近くまで来ると、訓練された彼の聴力が、狩狼の位置を特定できるようになる。

　ヘッドセットに搭載された音波探知センサーも、それを補強。

　あと二軒渡れば、ほぼ真上から見下ろす形を作れる。

　拳銃にセットしたカートリッジはまだ余力を残しており、強化銃弾を放つことが可能。

　そして弾丸で満杯のマガジンと交換し、瞬間最大火力をいつでも叩き込めるようにしている。

　殺せる。

　と、自らが狩られる直前であることを、狩人の感性が導き出したか。

　確実な敗北の直前、狩狼は自身の前にあった電柱を蹴って反転。

　次の一歩で大きくバネを溜めて、

　影が跳び上がる。

　そちらに銃口を向けようとしながら、スパルタクスは首の後ろの鳥肌に気を取られる。

　これ見よがし過ぎる、と。

　目線を下に。

　縁《へり》を掴んで自身を持ち上げた狩狼が、スパルタクスに魔具を、それを縦断するスリットの先を向けていた。

「“マフく——」

　だがそこから円形歯列が撃ち出される前に、シールドを破壊した特殊合金弾が喉と胸を抉《えぐ》るのが早かった。

　ディーパーと渡り合い、生き残ってきた漏魔症。

　その凄みが、最後に押し勝っ『スパルタクス！上だ！』

　首の横に、左腕を立てるも、それを斬り裂きながら三連の鋭角三角形が食い込む。

　最初に囮として、開いた状態で投げられていた、折り畳み傘。

　その裏では、三つの四角で構成された誘導弾《ブラッドハウンド》が中棒《シャフト》を咥えて角度を調整。

　そこに走った溝に沿って貫通弾《グレイハウンド》が発射され、スパルタクスに命中した。

「げぼっ……！」

　最後の力を振り絞り、敵が怯んだ隙を突いて焼夷弾《マスティフ》を構える狩狼。

　その前で間欠泉のように首から緋色を吐きながら、何一つ動じずに追加の数発を確実に命中させるスパルタクス。

　支えていた腕の力が抜け、落ちていく。

　牙で血管を掻き混ぜていた三角形が、溶けるようにドロドロと崩壊していく。

　止血処置の為に、ポーチからテキパキと救急医療品を取り出す。

『まだ生きてっ！』

　悲鳴のような声と同着。

　頸部《けいぶ》の裂《れっ》創《そう》に四角い追尾弾が咬みつき、骨を砕いた。

　グレイハウンドが完全な絶命を演出したことで、最後の最後に下げられた左腕のガード。

　残留思念とでも言うべき執念の一撃が、それによって実を結ぶ。

　前のめりで倒れるスパルタクス。

　滑り落とされた拳銃が破裂し、跡形もなく消える。

　軒先《のきさき》にある庭では、花に囲まれた少年が、小さな人形を握り締《し》めながら、虚ろな目に灰の海を映していた。

「ろ…ぴ……」

　掌《てのひら》から伝わるその感触だけが、彼の魂を最後まで繋《つな》ぎ止めていたのだった。

「……わせ…に……なっ………」

　雨足《あまあし》が、少し強まった。

　天が葬送の為に、死に化粧《げしょう》を施《ほどこ》している。

　黒くこびりつく紅《べに》を洗い流し、

　尊厳に満ちた、穏やかな終わりを与えん、と。