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613．両方が引き撃ちしても勝負は成り立つ

　ほぼ火球と言っていいエネルギー弾を撃ち、コア由来部分の質量が消失して軽くなったカートリッジを排出。新しい一本を刺し込んでセット。

　これで残り四つ。

『身体強化って便利だね…！まるで追い着けない…！』

　ディーズの嘆きの通り、逃げ回る魔法使い(ビショップ)相手に、彼らはあと一手を詰め切れていない。

　遠距離主体の能力ながら、近距離戦闘で充分に機能するよう、よく訓練されている。

『撃った！11時！距離100！道なりに接近してる！』

　曲がり角の手前で構えたスパルタクス。

　その頭上の窓を破って現れる、四角い耳と鋭角ボディの眷属。

　強固なシールドとアーマーで受けながら撃ち殺し、ジェネレーターのカートリッジを交換。

　残り三つ。

　超音速で壁を透過するような理不尽攻撃でないので、対処が間に合っている。

　だが消耗させられ、敗着に近づいていることは、否定できない現実。

　身体強化に過剰な魔力を回し、無駄に体外へ溢れさせてしまう相手なら、追跡も容易。だがそうでなければ、撃った場所から移動された時点で、ほとんど完全にロストすることになる。

　魔力探知による索敵だけなら、の話だが。

『速い…！けど動態検知には引っ掛かってる！マーク地点から北西方向！』

　ドローンは、もっと厳密に言えばそれらが抱えているカメラは、極めて高性能なオモチャである。

　魔力探知モードの最中にも、ハイスピード光学カメラが構えられており、一定以上のスピードで動くものが映ったら、自動的に撮影する機能付き。

　進行方向が分かれば、これまでのスピード感から、大雑把な到達地点を割り出せる。

　これで、足の速さ勝負にも大勝していれば、言う事ナシなのだが。

『うぅっ…！距離が縮まらない…！』

　彼はアーマーの身体能力拡張機能によって、補助的な高機動を手に入れているに過ぎない。ランク6の優秀なディーパーの身体強化と、並ぶことが精々で、悪ければ引き離されることすら有り得る。

　よーいドンで競走しても、間違いなく勝利はできない、ということ。

　追い着けないなら、減るのは彼らの方だ。

　長びくほど、相手が有利。

　だがこの指し合いは、駒1枚ずつでやってはいない。

『もう少し待って…！今、絞《しぼ》ってるから…！』

　ディーズが兵員を動かし、包囲を作っている。

　即死クラスの攻撃手段を持った集団を配置すれば、少しは身動きを制限できる。

『だからそれまで……、！次弾！正面！距離変わらず！だけど高い！』

　その報告が終わる前に、彼の胸に三連鋭角三角形が刺さる。

　射殺するもアーマーが破損、シールドも割られた為にカートリッジ交換。

　拳銃にセットしていたものも入れ替えて、未使用カートリッジは残り一つ。

　ビル上から直線最短距離で撃ってきた。

　連携で挟まれることを見越して、逃走より攻撃に比重を置き始めたか。

　こちらからライフルで狙おうとするも、ディーズからすぐに敵が離脱した旨を告げられ、すぐに追いかけっこを再開。

　このままだと、次の次で明確に負傷、

　最悪を想定すれば、3手で彼は獲《と》られる。

『スパルタクス！次の角を左！』

　そうやって一刻の猶予も無い時に、ディーズは狩狼の逃走方向と正反対を指定してくる。

　何を？

　とは聞かない。

　彼はすぐに意図を読む。

　この状況を打破するには、それしかない。

『50m先！見える？』

　その予想はすぐに当たる。

　ディーズは最善手を引き寄せていた。

『！来るっ！』

　そこに、より遠くなった相手から、刺客が放たれる。

　今度は建物の隙間を縫うように彼に接近し、

　だが途中で異変に気付いただろう。

　スパルタクスが、速過ぎる。

　先程と比べ、明らかに加速している。

　そしていざ通りに出た時、相対速度が低下していたことで、これまでより軽傷で猟犬に反応。

　自分の後を猛追した触れたそれを、シールドが削り切られる前にプラズマ弾で熱殺。

　彼は“足”を手に入れた。

　混乱の最中《さなか》、キーを挿したまま乗り捨てられたバイク。

　それを法定速度の数倍で飛ばし、屍《しかばね》と車で埋まった道路を渡らせる。

　天候と相俟《あいま》って、ツーリングにぴったりな交通状況とは言えないが、彼が自分で何かを乗り回す時は、大抵が最悪のコンディションだった為、特に問題とは感じない。

　渋滞する蜘蛛の巣めいてゴチャゴチャした街中を、衝突が怖くないかのように、時に塀を蹴りつけ倒れるような方向転換をしながら、見ている側がハラハラする走りで駆け抜けていく。

『やった…！“網”に掛かった…！』

　更に罹患者達が、とうとう狩狼を捉えたようだ。

　敵も減速を余儀なくされる。

　これで一気に王手『うっ、嘘だろうっ！？』とはいかない。

『5人居たのに…！一瞬で…！？』

　身体強化と、焼夷弾も含めた合成眷属の強力さ。

　それらによって、こちらが想定した以上に、手早く制圧された。

　網は食い破られ、猛犬はまた自由に。

　多対一で囲い込み戦法を取るという算段は、これにてご破算である。

『ご、ごめん、もうそこに回せる戦力がなくなった…！』

　罹患者達の追走は、絶対に追い着けないのだから意味がない。

　なら新たにもう一枚、網を用意するか？

　否。

　この一箇所の為に、これ以上全体の人的資源を、薄くするわけにもいくまい。

　結局は、スパルタクスが一人で追い、一人で狩る、それが求められる局面。

『地図上に、幾つか建物をマークするね…！』

　ならば、その条件下で、出来るだけ有利を作るやり方を考えるだけだ。

『相手の動きを見て、そのどこかに先回りするんだ…！』

　ここから先、ビルが疎《まば》らになる区間が待っている。

　カートリッジも、最後の1本がまだ残っている。

　まだ敵の行動次第だが、もしこちらが一手でも、先んじることが出来れば、

　この撃ち合いが、的当《まとあ》てになる、そういうチャンスが待っている。

　そうなった暁《あかつき》には、

　そこが決着の場となるだろう。