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612．それもまた生存戦略

　世の中広しと雖《いえど》も、まず存在しないものがある。

　だが人間は、「無いなら作れば良い」と、自らの手でそういう物を生み出してきた。

　絵画や文章といった仮の器から、魔学、工学的な試《こころ》み、遺伝子改良に至るまで。

　無いものを実現しようとし、不可能を可能にしようとした。

　「ディーパーを殺せる漏魔症」。

　それも、そういった“作品”の一つ。

　とは言っても、それが怪しげな実験によって生まれたスーパーソルジャーなのか、それとも純粋な研鑽の果てに生まれたフィジカルエリートなのか、それは誰も知らない。

　どういった産道《さんどう》を通ったものか、いつの間にかそこに居た。

　“カミザススム”以前から在《あ》りながら、暗部における活用方法しか存在しない為、歴史の表舞台から意識的に無視されている者。

　それがスパルタクス。

　単なる凄腕の狙撃手《スナイパー》である。

　彼の手口は、到ってシンプル。

　相手が警戒していない時に、見えないほど遠くから、その頭を撃ち抜く。

　どのようなディーパーであっても、身体強化も魔法も発動していない時に、脳汁が弾け飛べば即死である。

　身体欠損を治癒できるほどの使い手が、近くに控えていたとしても、突然頭部が粉々になった雇い主の、延命に成功するケースは稀である。

　では、もしそれすら可能な者が敵方にいたなら？

　少し工夫してやるだけだ。

　治癒能力者と標的を引き離してやるだとか、息を抜いた瞬間を逃さないだとか、続けざまに両方を殺してやるだとか、念入りな二撃目を叩き込むだとか、やれることは幾らでもある。

　彼が好むのは、“ボルトアクション”と呼ばれる構造で、破壊力の高い対物ライフル。

　単純で直しやすく、精度が高いメカニズム。

　そしてちょっとした壁やシールドなら、破壊して余りある威力。

　漏魔症がディーパーを殺すには？という疑問への解法。

一発勝負の漏魔症には、その選択肢しかなかった、とも言える。

　剣だろうが銃だろうが爆弾だろうが、ディーパーが使った方が遥かに強い。

　だが狙撃銃は、その限りではない。

　必要なのは、視力の他に、頭脳と忍耐なのだから。

　そんな、ほぼ一択に縛られている彼はこれまで、様々な戦場で使われ、そして生き残ってきた。

　報酬の踏み倒しすら、一度も許したことがない、プロ中のプロとして、名を馳《は》せた。

　反漏魔症感情によって、生きる場所を持たない筈の彼は、誰もが同じ生死の境界線上を渡る“戦場”にこそ、自らの居場所を見出《みいだ》したのだ。

　生息地を追われた被捕食動物が、他の種も苦しむ苛酷な環境に流れ着き、そこで己が入り込める隙間を発見し、生態系の一部を占領したように。

　そして彼が、過去最高額の報酬で引き受けたのが、今回の大規模な仕事である。

　と言っても、特別な心構えなどない。

　ただ必要なだけ殺し、生きる。

　彼の行動原理は、たったのそれだけである。

　彼にとって、食事と殺人に大した区別はない。

　「生きる為に殺す」のだから。

『あった。「ムツザネ・シュロウ」、これだ』

　その常道としては、情報を得ることだ。

　知らぬ物を口にしてはならない。

　不明な相手に弾は当たらない。

　彼が日頃から心掛けている訓辞《くんじ》。

　勿論、その因果な職業の都合上、どうしてもアドリブを求められることもある。

　だが猶予が1、2秒であっても、敵を理解する事に割ける時間があるなら、頭を止めてはならないものだ。

　理解とは、どんな分厚《ぶあつ》い装甲をも貫通する、最強の矛《ほこ》なのだから。

『奇遇だね……。例の、“目標”と同じ学園、同じクラスに所属する生徒だ。DRは6』

　だから、この国のディーパーについて、できるだけ詳細で網羅的なデータベースを、事前に要求しておいた。

　特定の人物を狙うような、通常の依頼とは違う契約なのだから、相応の安全策を用意させたというわけだ。

　零負遠照はその無理難題も、二つ返事で快諾《かいだく》してくれた。

　どこから手に入れたのか、丹本国籍を持つディーパーほぼ全員のプロフィールを、一通り揃えて見せたのだ。

『“シュロウ”という家の、「猟犬魔法」らしいね……。高速弾、誘導弾、焼夷弾の三種類。それぞれ同時に一発ずつしか存在できず、二種以上を合成することも可能……。凄いな、この資料によると、眷属の嗅覚や聴覚探知は、かなり鋭いみたいだ』

　それで、か。

　彼はかれこれ20分ほど、四角い耳を持つ眷属に、追い回されている。

　念の為、臭いも消していたのだが、それでも僅かに零《こぼ》れた残り香を判別可能なのか、はたまた移動時の音を頼りにしているのか。

　一方、弾道が一定でないので、こちらからは撃ち出した地点がどこか分からない。

　潜行者とは便利なものだ。

　猟犬はどこまで行っても振り切れない為、ビルの中のような閉所に立ち、敵が彼を目指す際、限定されたルートか、床や壁、天井を破るかしなければならない状態で待つことで、毎回撃ち落としてはいる。

　が、その作戦が期間限定品であると、向こうも分かって来る頃だろう。

『スパルタクス？弾倉《マグ》はまだ、持ちそう……？』

　黄色信号を送り返すと、「そりゃそうだよね」と強張《こわば》りが鳴る。

　彼が今持っている銃は、従来の弾倉《マガジン》以外に、銃身の下にグリップが付いている。カートリッジを入れるスロットだ。

　威力増強だけでなく、プラズマ弾頭生成まで行える優れた機構を備えているわけだが、言い換えればどうしても、消耗品ありきなのは変わらないということ。

　最大威力で撃てる実体弾が、あと3ケース分。

　対物ライフル弾薬の残りは、1ケース。

　カートリッジは10本を切った。

　アーミーナイフ以外、何一つ持たない素寒貧《すかんぴん》になる時も近い。

『後方と合流して欲しいけど……』

　当然向こうも、彼がここを動く事を、許そうとしないだろう。

　見えない相手に、一方向的に狙われる。

　いつもの逆の立場に陥った彼は、しかし鼻呼吸を乱しもしない。

『よし、来た。到着した』

　次の手順は既に決めてある。

　他の区域に使っていたカメラドローンを、ディーズが呼び寄せている。

　なんなら、スパルタクスが要請するより早く、それは実行中だった。

　優秀な観測手である。

『魔力探知モード起動……。さーて、出てこい出てこおい……』

　指の関節をパキポキ言わせているのが聞こえる。

　準備完了の合図だ。

　彼は肘で窓を破ると、通りに向かって数発撃った。

　それは敵の耳にも届いただろう。

　狙撃手。

　それは戦場で最も嫌われる役回りとされており、そこからも分かる通り最も恐れられている。

　銃火器を持たない法執行機関にとっては、何よりも消えてほしい相手。

　そう考えて、狩狼はスパルタクスを優先して攻撃、封じ込めようとしているのだ。

　だが、必ずしも殺す必要はない。

　自らと向き合って、釘付けにしている間なら、息を潜めて、時間経過を待てばいい。

　生きているだけでプレッシャーとなって、相手の動きを制していることが分かるからだ。

　だが、テロリストが市民への攻撃を再開したなら、また気を引かなければならない。

　もしもそこで、命惜しさに丸くなってやり過ごそうとするような人間なら、このまま何事も起こらないが、

『いた！動いた！』

　どうやら今回の敵は、しっかりと正義感に忠実なタイプだ。

　殺しや破壊より、人助けに重きを置く“好ましい”人格。

　撃ってきた。

　スパルタクスを仕留めるか、少なくとも威嚇する為に。

『発射地点マーク！』

　素早く周辺地図上に座標情報が描き込まれる。

　行動開始。

　彼は一つの躊躇も見せなかった。

『誘導弾！さっきより速い…！7時から10時を行ったり来たりして君を追ってる！』

　猟犬ミサイルの射《う》ち手、狩狼を追跡するスパルタクス、を追尾する狩狼の眷属。

　アヒルの親子の行列、どころか互いの尾を呑む蛇である。

　ジェットパックユニットに残り少ないカートリッジを入れて、出力を上昇させる。

　壁を蹴り砕き、空を渡り裂きながら、敵が「さっきまで居た場所」を目指す。

　当然、発射と同時に引き払っているだろう。

　なら、もう一度撃たせるだけだ。

　逃げながら眷属を殺し、再度撃たせて、また追いかけっこ。

　そのイタチごっこの中で、徐々に距離を詰め、リソースが切れる前に殺す(kill)。

　かくれんぼ、いや鬼ごっこか？

　命懸けの逃げ足勝負の時間である！