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607．戦争が、やってくる

　大気がジメジメと水を吸い、重くなっていく。

　池の底みたいに、息が苦しくなったような錯覚。

「ニークト様……イカメシ顔ッスね……」

「“厳《いか》めしい顔”だ」

「それッス……」

　トクシのメンバーで学園に居合わせたのは、俺、ミヨちゃん、ニークト先輩、八守君、訅和さん、来栖君、二瓶君の新開部組。

　六本木さんは他の友達と遊びに行くと言っていた。

　狩狼さんは別のメンバーで、ダンジョン攻略に向かっていた筈だ。

　トロワ先輩は武者修行と称して、後輩女子ズと遠征しているらしい。

「六本木さんと狩狼さん、巻き込まれてないといいんですけど………」

「行き先からして、ちょーど包囲網の境界らへんになるからねぃ………」

「奴らなら戦火に囲まれても、ここまで無事に辿り着く。そう信じるしかあるまい」

「もう一つ、言いにくいことを言います」

　二瓶君の笑みに、玉の汗が一筋落ちる。

　目元が筋肉で意識的に歪められていると、見ただけで分かる。

「いかな僕であっても、ここに居ない先輩方を心配出来る余裕は、持てません」

「………そうだね。まず私達が生き残らないと、無事の便《たよ》りを待つなんて夢のまた夢だよ」

「やっしかないっしょ……」

　薄暗い雨《あま》垂《だ》れ幕の向こう、視認性が最悪に近い彼方《かなた》。

　人を簡単に殺せる道具が、群れを成してそちらから迫っている。

　その姿は見えないけれど、近付いて来ていることだけは分かる。

　それが、恐ろしい。

『学園内魔素放出シークェンス開始。各自、濃度を確認してください。学園内魔素放出シークェンス開始。各自、濃度を確認してください』

　アラート音と共に届いた放送のすぐ後くらいに、魔力の湧出《ゆうしゅつ》の勢いが露骨に上がる。

「来た……！」

　避難しに来た一般の人達が、新たに魔学回路を得てしまうリスクがあるのも承知で、大規模魔素生成システムが稼働を開始した。

　防衛用設備の一つであり、膨大なカートリッジを消費することで、疑似ダンジョン状態を作ることが出来る機構。

　これで学園内の潜行者はリソース供給を受けられるし、俺もちゃんと戦える。

　ただし当たり前だけれど、この状態を維持するのには莫大なコストが掛かる。

　それが起動したということは、敵がすぐそこまで来ているから、全力の迎撃態勢に入ったってことだ。

「受け入れもまだ全然なのに……！」

　ミヨちゃんが言う通り、講堂を始めとして各種施設内に避難民を収容する作業は、とても完了しているようには見えない。

　学園内に長蛇の列がうねって、今もずぶ濡れで不安げにさざめている。

　それだけ広範囲の人間が、ここに駆け込んでいるってことだ。

　今回ばかりは、ダンジョン発生とかの方がまだマシだったと、そう思ってしまう。

　ダンジョンなら一箇所から広がっていくけれど、今はぐるりと封鎖されて追い込まれている。

　キャパシティを超えようと、他に行き場なんて無い。

「俺達の出番、無きゃ無いに越したこったなっす」

　そうだ。

　俺達が戦わなきゃいけないってことは、先生方が負けたってことを意味する。

　そして、この混乱状態な群集を、生徒の力で全て守らないといけない、ってことでもある。

　そんな事態。

　どれだけ悲惨なのか、想像がつかない。

「センセー！ちょっと！こら！まて！」

　天候と同じく暗澹《あんたん》としていた俺達が、雨宿りをしていた建物。

　高等部座学用の校舎だが、その玄関にもう二人やって来る。

　プロトちゃんと、壱《にのまえ》先生だ。

「先生、もう行くんですか？」

「はい。寧《むし》ろ、長居し過ぎなくらいですから」

　先生は当然、最前列だろう。

　弾丸を使う敵に対して、その能力はあまりに適材だ。

「べっつに、いーじゃん！ビビってんの分かってんだから！」

　だがプロトちゃんは、違う意見らしい。

「センセーみたいな腰がすっぽ抜けたアオビョータンが行っても、ジャマになるだけだって！」

　彼女の口のヤンチャさには慣れっこだったけど、いつも感じていたじゃれるような気安さは無い。

「てゆーか！アタシの後ろに隠れてていーんだよー？それがお似合い！アタシの方がぜんっぜんに強いんだから！」

　余裕が無い。

　追い詰められた時に、それでも見せる反抗的な笑みも無い。

　高圧的に、上から押さえつけるような口調と語気だったのに、

　俺にはまるで、縋りついているみたいに見えた。

「エカトさん」

　先生は膝を折り、視線の高さを彼女に合わせる。

「すみません、エカトさん。私は、行かなければいけません」

「だからっ！おかしーじゃん！強いアタシがまず出てって、センセーは…！センセーはベンチ温めてればいいのに…っ！」

　食い下がる彼女の頭を撫で、落ち着かせながら彼は言う。

「それではいけない。いけないんですよ、エカトさん」

「いけないのは、大人のしょーもないプライドじゃん…！大人しく負けてるの認めて、もっと強いアタシ達に任せれば…っ！」

「いいえ。それは、生徒と教師、子どもと大人の関係ではありません」

　ぴしゃりと頬を張るような、有無を言わせない断定。

　けれど、どうしてか温かさを感じた。

「私の役目を、仕事を、果たさせてください」

「そんなにっ、そんなに死にたいってわけ…っ！？」

「エカトさん。私に——」

——あなたを守らせてください

　ギュッと、シャツの裾に、少女の両拳が皺《しわ》を寄せる。

「私達教師に、あなた達生徒を、どうか守らせてください」

　続く言葉に、彼女は「そっ！それっ！」、と目を瞠《みは》り、白黒何度も往復した後、

「サイアクっ！」

　迷子になっていたらしい感情が、結局は怒りとして出力された。

「サイアクッ！自分の力量も、勇気とムボーの違いも分かってないっ！気の利いた説得もできない、サイアクダメ大人！」

　「ほんとに、サイアク………」、

　言動が隅々まで弱々しく尻すぼんでしまった彼女を、最後に2、3回ほど軽く撫で、立ち上がった先生がこちらに体を向ける。

　“あのこと”もあって、俺はつい、半歩下がってしまった。

「皆さん。後方を、エカトさん達を、頼みます」

　一礼と一緒にその願いを置いて行った彼は、答えを聞くこともなく、レインコートのフードを被りながら、大降《おおぶ》りの下へ進み出ていく。

「ばか」

　その背中に、プロトちゃんは拗《す》ねていた。

「先生なんか、キラい。

　お願いしますって言われても、助けてやんないんだから」

　本人に聞こえたのかは分からない。

　いや増すばかりの雨声《うせい》が、掻き消したふうに思えはする。

　自らの職責に誠実に見えるその態度を、俺は複雑な思いで見送る。

　と、彼が消えた方向から、入れ違いに別の影が生じて、大きくなっていく。

　それは車だった。

　黒っぽい、暗い色だと思ったのは、日の光が遮《さえぎ》られてるせいなんだろうか。

　どことなくレトロと言うかクラシックと言うか、尖ったギラつきを放つタイプでは無いけれど、「高い車」だと思わせるような気品を備えていた。

　それは校舎の玄関前に、横付けして止まった。

　運転席から出て来た、それを職業としているらしい人が、傘を差して後部座席を開く。

　窓にカーテンが引かれたそれの内から、ゴーグルを装着した黒服に先導されて、スーツの前ボタンを外しながら、丸い鍔《つば》のある帽子を被った男が立ち上がる。

「失礼。人に会いたいのだが……」

　その人と、両の目がばっちりと搗《か》ち合う。

　みんなの反応を見たかった。

　流石の俺でも、顔と名前を知っているある人物、それに見えてしまったから。

　何かの間違いじゃないか、それを確かめる為、周りを見回したかった。

　だが衝撃のあまりか、それとも紳士的な洗練に刺し貫《ぬ》かれたか、

　俺の体は固まって、舌先《したさき》の一寸《いっすん》すら、動かなくなった。

「何かが引き合わせてくれたか」

　「まさか、尋《たず》ね人《びと》の方から出て来てくれるとは」、

　肩幅の広い初老の男は、理知の光を湛《たた》えた黒眼で、

　閉じ込めるように俺を映す。

「僥倖《ぎょうこう》、僥倖だ」

　内閣総理大臣、三枝聡一郎。

　この国における、行政のトップ。

　彼は帽子を取って、

　まるで俺と1対1、上からでもなく下からでもなく、

　両者の間には何の差異も隔《へだ》たりも無いという顔で、

　ただ友好的に握手を求めた。

「君が、日魅在進だね？」

　漏魔症の俺に、握手を。