828/978

みんなの自認は、悪？正義？

「というわけで、今日から少しのあいだ、ボクらはパーティーメンバーだ。よろしくネ」

　ワーストランカー、零負遠照の言葉に、特に返事は為されない。

　ただ、何人かが視線を左右に振ったくらい。

　特に、部屋の隅、誰にも背後に立たせないように、ビクビクと全体を見回している猫背の青年、ディーズの挙動不審ぶりが目につく。

　この場に居るのは、それぞれの言い分を鋭く澄ませてピリついた、怒《いか》れる主張者達。

　それか、頭から歯止めのネジを抜かした、イカれる自由人達。

　ディーズと同じく、出入り口近くに陣取っているのは、他に二人。

　一人は丸刈り青髭、中東系らしき男、軍人にも見える筋骨を持つ傭兵、スパルタクス。

　もう一人はスタイリッシュなスーツに、四角いフルフェイスヘルメットを合わせた破壊工作員、スタッグ。

　前者はディーズのように、いつでも素早く逃げる為に、

　後者はディーズのような、逃げ出す者を制止する為に、

　そこに立っている。

　背中への神経質さも、3人に共通する部分だ。

　部屋の中へと視線を移すと、まず目を寄せるのはゆらゆらと歩き回る女……女？

　「女」と聞いていなければ、性別など分からなかった。

　全身がツギハギ、様々な肌や筋肉、骨をくっつき合わせ、そこにアスファルトやら鉄やらが取り込まれ、有機生命ながら機械《マシン》のような外観《フレーム》を成《な》す、おぞましき“人間”、ナイニィ。

　多種多様なルーツを持つ“材料”で組み上げられ、3mほどの巨人となったそれは、“ポリティカル・コレクネス”への最適解。今もブツブツと何事か呟き、行ったり来たりをノシノシ繰り返す。

　パイプ椅子に座っている、タンクトップシャツの男。

　西洋風な、赤く焼けた白い肌、青い瞳を持つ彼は、ロベ・プルミエル。

　最後に、ホワイトボードを背に立っているトオリの横、自分で作った銃を磨いてはバラし、組み立ててはまた磨きと、鼻歌混じりに弄《もてあそ》んでいる女。

　この仕事《ヤマ》のクライアントが、“大口”であるという生き証人。

　“号砲雷落《ワールド・ウォー》”、ジョーナ・Z・ヴァーク。

　中心となる面々は、これで全て。

　この顔触れで、今から一《いっ》国《こく》に喧嘩を売る。

　とは言っても、この7人“だけ”では無理だ。

　敵の強さは、1年前に散々確かめた。

　だから、今回は数を用意する。

　部隊じゃなく、“軍勢”を。

　ということなので、この7人が固まって動く機会は、ほぼ無い。

　それぞれが要所に配置され、必要な役を果たすだけ。

「全体のオペレーションは、その青年が果たすらしいが」

　ロベが振り返り、見られたディーズが縮み上がる。

「務まるのか？」

「そこは信用してくれていいヨ」

　遠照は自信を持って頷く。

「この中なら、彼が一番向いてるから」

「消去法のようにも見えるがな」

「頭脳労働担当を、くれなくてさあ……」

　「ケチケチしててBadだよねえ？」、

　特に困った様子でもなく、ヴァークが顔を上げもせずに言った。

「っというわけで、現地調達出来る中で、一番マシ……、いや上等なのが、彼だったってワケ」

「今『マシ』って言っただろお前」

　呆れるロベに、ディーズは「ど、どうも……」と、隙間風のような小声と共に、右手を僅かに上げた。

　溜息を吐き、今度は出入口の男に話し掛ける。

「お前は？それなりに暗躍してただけあって、頭は切れる方に見えるが？」

『私は当日、実働班としての御役目が御座いますから』

「キミは現場指揮、スタッグクンとボクは隠密潜入任務、あとはどっちかって言うと………」

「ああ、分かった。言わんでよし」

　命令待ちのロボットのように微動だにしないスパルタクス、言葉が通じるか怪しいナイニィ、恐らくその場のノリで生きているだろうヴァーク、彼らを順に見ながら、ロベは渋々納得するしかなかった。

　どの道、事が始まった後は、統制も何も無くなるだろう。

　この戦いにおける司令官は、大して重要な役ではない。

「ついでだがもう一つ。こいつは言う事を聞くのか？」

　庭で丸くなる駄犬に向けて言うかのように、ナイニィを指す。

　遠照は目も口も使ってニッコリと笑って見せ、黙《もく》することで返答としたので、ロベは肩を竦《すく》めて話を打ち切った。

「武器の備えは、充分な用意がある。兵隊も、スタッグクンの尽力で集め終わってる。そしてスケジュールも把握済みだから、決行の日取りも確定済み。他に何か質問はあるカナ？」

　遠足のしおりを読ませ、内容の定着度を確認する和やかさで、改めて全員の意思と熱意の程を測ろうとする遠照。

　ここで迷いのような物を見せた者あれば、彼は即座に計画から外すつもりでいた。

「えぇ、ちょっと……」

　そしておずおずと手を高く揚げたのは、ディーズ。

　迷いに溢れた声音であったが、それは「やるかやらないか」という揺れ動きではなかった。

「はいディーズクン。どうしたんだい？」

「さっきもらった、資料を見て……、アー、気付いたことが……、その、つまりなんだけど、」

「なんだ。言いたいことがあるならハッキリ言え」

「ひゅぃっ！」

　痺れを切らしかけたロベを片手で止めて、「続けて」と目で促す遠照。

「そのう、ヴァークに、お願い、したい、ことが……」

「へぇ？」

　自分の名が、その青年から出るとは思っていなかった。

　臆病者は、強者の注意を惹くことすら、厭《いと》うのだから。

　彼はここで、ヴァークの気紛れの対象になるリスクより、作戦の成功率を上げることを優先した。本当に避けるべき危険は何か、それを分かっている“真の臆病者”。

　愉快《ゆかい》気《げ》に、評価を上方修正、と言うより初めて彼に興味を抱きながら、彼女は訊《たず》ねる。

「Can I help you？僕に、何を、オネダリするんだい…？」

　彼のアイディアを聞いたヴァークは、

　何とも自分好みだと、

　唇の曲線を、裂けるほど深めるのだった。