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598．えぇーっ！？そ、そんなこと…！？

「「それと、もう一つ」」

　そこで彼らが語った情報は、進を大いに狼狽《ろうばい》させた。

「なにを……、急になんてこと言うんですか！？そんなことあるわけ……」

「それが、あるかもしれないんだよねえ、困ったことに」

　信じられないものを見るような顔で、口を半開《はんびら》きながら五十嵐へと振り向く。

　ほとんど接点が無いと思っていたが、考えていた以上に近付かれていたのかもしれない。

「クミちゃん。例のものを」

「はいなのです」

　事前に打ち合わせ済みである、一度は言ってみたかったお決まりのセリフ。

　それを聞いた傍付《そばつ》きの従者は、忠実に彼の望み通りに動く。

　大判のタブレットにある写真を表示し、進に見せたのだ。

「これは……？」

「“燈柄拿《ひえだ》焼冶《しょうじ》”。聞いたことは？」

「いえ……でも、この顔………」

　「顔」。

　それはある人間の、潜行免許発行の為に撮影された、バストアップ写真である。

　鋭い目つきに、縦に長いが頑丈そうな顔。

　髪は赤色の中年。

「そうだ……、この人……！」

　そして、進はそれが誰か思い出した。

「“火鬼《ローズ》”……！」

　矢張りか。

　五十嵐達は、当たって欲しくない予想がまた一つ的中したと、ほぼ確信を得た。

「ほんの、10秒ちょっとくらいしか、見てないような気がしますけど……、でも、きっとこいつです…！“火鬼《ローズ》”の人間態は、確かこんな顔をしてました…！」

「「少なくとも、現在彼はどこにも居ない、行方不明であることは事実です」」

　それはそうだろう。

　ダンジョンの深層で、死んでいたのだから。

「え？でも、あのダンジョンに入ったんだったら、記録が残ってる筈ですよね？」

　そう。

　丁都の、それも都市部のダンジョン。

　いくら浅級とは言え、受付の出入り記録は徹底されている。

　入った人数と出た人数が違う、そういった事態をすぐにでも察知する為であり、もしそれが起こったら、すぐに潜行課へと連絡が行く。

　だがあの日、

　配信上でイリーガル事象発生が確認され、同じダンジョン内のディーパー全員に避難を推奨する連絡が行き、死人が出ないかピリピリしていた時、

　いつまで経っても、燈柄拿が出てこないことが、何故か問題にならなかった。

「こちらで調査したところ、その日、彼の入窟《にゅうくつ》記録は確認できませんでした」

　睦月が補足する。

「一方で、それと矛盾する事実もあります。

　ある配信者が、“くれぷすきゅ～る”チャンネル運営者と偶然を装《よそお》って遭遇することを画策し、同日、同じダンジョンに潜っていました。その配信アーカイブに、僅かですが彼が映り込んでいたのです」

「じゃあ、やっぱり……あれ？」

　進の指が、違和感に触れた。

　そんな、偶然残った記録をわざわざ見に行かなくとも、もっと早く確実に手に入る証拠がある。

「それって、普通にガバカメの記録見るんじゃダメだったんですか？」

　丹本の潜行者は、ダンジョン内活動の撮影が義務付けられている。

　映像は必ず、管理会社に提出される筈だ。

「そこなんだよね」

「え……まさか」

「はい、提出された映像に、彼の姿はありませんでした」

　「恐らく、改竄されています」、

　それは、大問題である。

　個人情報保護の約束の上で、管理会社に渡されるそれに、何者かが触れて、手を加えたことになるからだ。

「やれるとしたら、企業の内部か、それとも公的な身分を持つ者か、です」

「例えば、き、救助隊だったら、その権限も、持たされるのです……」

　自分達ill(イリーガル)モンスターが、人間に化けられる知性存在だと、世間に露見する。

　その恐れがあったから、怪しまれそうな部分を書き換え、無かったことにした。

　そうも考えられる。

　そして、それが出来る条件が揃った者、その中に、前々から救世教会が目を付けていた、ある一人も属している。

「君のプライベートスマホの番号が、“きゃぷちゃら～ず”に漏れてたってのも、ちょっと気になりゅからね～。可能性として、低くはないんだよにぇ」

「「くれぐれも、ご注意ください」」

　半信半疑、と言うより、全く考えていなかった話をされて、明確な反論ができずにいる進を見ながら、五十嵐は内心でもう一つの懸念をまさぐる。

　AS計画、それを深く知るとされ、約1年間ずっと、調査対象になっていた情報源。

　それが強奪された。

　奴の能力は、彼らが考えている以上に、万能だった。

　あれは、どこまで連動した事態なのか？

　悪い事が、重なっただけなのか？

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　時は遡《さかのぼ》り、7月19日。

　校内大会開始とほぼ同時刻。

　特作《トクサ》が利用している地下施設、その一室に職員が入ってくる。

　打ちっぱなしのコンクリートが、無表情に見下げる中、アパートの広めな部屋一つ分くらいの空間の中心に、拘束された青年が椅子に座らされている。

　彼には、左手首から先が無かった。

　ガスマスクを被った二人の職員のうち、一人は隅の台の上で道具を並べ始め、もう一人は青年の前に屈み込んで、その目隠しを外す。

　四角い顔に向かって、恒例の文句を並べ、今日の仕事に取り掛かろうとしたその時、

　背後から繊維の束のようなもので首を絞められた。

「…！カ……！」

「先に謝っておくよ。ごめんネ。キミが悪いんじゃない」

　相棒に助けを求めようとした彼は、食虫植物に似た形に変形した机が、赤く汚れた塊を食っている場面を見た。

　ガクリと全身から命を失った職員を、丁寧に床へと下ろして寝かせる。

　これでブラフは見破られた。

　カードを切るにはここだと決め、もうこのプレイングをナシにはできない。

　「適切な対策さえあれば、侵入を検知できる」、それが偽りだと知られた。

　「世界中のほとんどの場所に、気付かれずに到達できる」と、彼らにも伝わることだろう。

——本格参戦、ってわけだネ

　影が滲《し》み出すように現れた、黒づくめの一人。

　“最悪最底《ワーストランカー》”、零負遠照。

「ヤ、初めまして、だネ」

　遠照は中腰ほどの高さへと頭を下ろし、青年と目線を合わせる。

「キミ、結構、切れ者なんだってネ？」

　「それに、ガッツもある」、

　彼を捕える枷を撫でながら、掘り出し物の骨董を見つけたように、満足そうな目を細める。

「キミに、手伝って欲しいことがあるんだ」

　さもなければ、ここに置いていく。

　顔にそう書かれていた。

　彼が探しているのは、ビジネスパートナーであり、奴隷なのだろう。

「安心してヨ。でぇぇぇっ、かいことだヨ。時代を動かすほど、ネ」

　青年の瞳が揺れる。

　時を超える偉業、

　それに、興味を示している。

　魅力に誘われている。

「世界を変えるんだ。一緒にやろうヨ、ディーズ」

　猿轡《さるぐつわ》を解かれた口から、

　思った通りの返答が出てきた。